— Орки таких следов не оставляют, — подытожила принцесса.
— Да и одет он был, скорее, как нищий, — добавил Хаг. — Высокий, худой и в рваном плаще. Я хотел пригласить его переночевать в сарае, но когда я позвал его, то он обернулся и я увидел его глаза.
— Глаза?
— Да. Они были налиты кровью. И знаете…почти сияли.
— Сияли? — переспросил маг. — Можете ли вы выражаться понятнее, сержант?
Хаг кашлянул.
— Если честно, то я не видел его, лорд маг. Он больше напоминал тень. Единственное, что я смог разглядеть в темноте, так это его глаза.
— Он делал что-нибудь угрожающее? — спросила женщина.
Фермер покраснел.
— Нет, но его вид напугал меня, так что я спустил на него собак. Они преследовали его до реки, но так и не вернулись. Поутру мой сын нашёл их тела на берегу.
— Как их убили? — Спросил Вангердагаст.
— Не могу сказать точно. Когда мой сын нашёл их, то они спали…и так и не проснулись.
— Ты послал сына на поиск собак, отправившихся…непонятно за чем? — Спросил Овдин.
— Нет, — ответил фермер, ощущая в голосе человека недовольство. — Он отправился к краю поля чтобы позвать их. Мы с моей женой были рядом и работали в поле.
— Болезнь?
— Да. Прямо вдоль его следов. Мы с женой убрали всю репу в радиусе двух шагов от каждого следа, но все равно погиб весь урожай. Остальное вы знаете.
Овдин и Вангердагаст обменялись беспокойными взглядами, а затем Мастер Урожая сказал:
— Видимо, я был неправ по поводу орков. Мне очень жаль.
Вангердагаст положил руку на плечо жрецу.
— Не корите себя сильно. Это была лишь теория, причём хорошая, — затем маг повернулся к Хагу. — Что вы еще можете рассказать нам об этом бродяге?
Фермер пожал плечами.
— Он пришёл и ушёл ночью. А потом умер весь урожай.
— Откуда пришёл? — спросил маг, осматривая каменистые окрестности. — И куда ушёл?
— Откуда — не знаю. Как я уже сказал, я увидел его, когда он был уже на моём поле. Когда мой сын рассказал мне о том, что нашёл наших мёртвых псов, я спустился к реке, но не нашёл никаких следов. Может, вы бы что и нашли, только вот день назад поднялся сильный ветер и, вероятно, все следы стёрлись.
Таналаста осматривала окрестности. Недалеко от фермы стояла деревушка Последний Приют, недалеко от того места, где Горная Дорога, идущая с Грозовых Пределов, переходила в Гноллий Перевал. Равнина была усеяна маленькими ивами и низкими кустарниками, а так же фермами, на которых было множество валунов и неровностей, что говорило о трудности обработки земли. Вряд ли кто-то мог пройти здесь, не оставив следов.
— Хоть я и не разведчик, но знаю, как искать следы, — продолжил Хаг, правильно понимая интерес женщины. — Там не было ни опрокинутых деревьев, ни свёрнутых валунов. Если этот человек и проходил там, то следов не оставил.
Вангердагаст провёл рукой по примерному пути бродяги, после чего остановился на двух пиках, слева от Гноллевого Перевала. Он посмотрел на принцессу, и та кивнула.
— Каменные Земли, — сказала она.
— Не удивительно, — ответил маг. — Оттуда никогда ничего хорошего не приходило.
— Возможно, мы сможем больше понять о его природе, если взглянем на трупы собак, — сказал Овдин фермеру. — Вы не возражаете?
— Нет, но вам придётся выкопать их. Они там, за сараем.
Вангердагаст нахмурился и посмотрел на Таналасту.
— Надеюсь, вы понимаете, что у нас есть задание, и мы не можем тратить время на то, чтобы откапывать трупы собак.
— Конечно нет, — ответила женщина, беря поводья своей лошади. — Мы с тобой отправимся вперед, в Грозовые Пределы, а Овдин и его люди осмотрят собак, местность, и отправятся вслед за этим бродягой.
— Миледи, — нахмурился Вангердагаст, — я не думаю, что нам стоит оставлять их…
— Это мой приказ, — прервала его принцесса. — И если хочешь поспорить с ним, то я вынуждена буду лишить Безымянных Булав покровительства короля, и тогда им придётся кататься по Кормиру в поисках этого бродяги, но без всякого прикрытия.
— Вы не посмеете!
— Думаешь? — Таналаста запрыгнула в седло. — Ну тогда испытай меня.
— Король узнает об этом! — Ответил маг, надевая на лицо маску ярости.
— Я не сомневаюсь, — ответила Таналаста, еле сдерживая улыбку от этой игры. — Думаю, он даже этого и ожидал. Спасибо тебе, Хаг. Надеюсь, монахам удастся спасти твоё поле.
— Спасибо вам, — ответил фермер с поклоном. — Не переживайте, я буду держать рот на замке.
— Уж надеюсь, — прорычал маг. — Я буду внимательно слушать.
Хаг снова поклонился, но в этот раз он немного побледнел.
Принцесса попрощалась с Овином, пообещав встретиться с ним в Арабеле через двадцать дней. Затем она приказала настоящим Пурпурным Драконам приготовиться к отправлению.
Таналаста и Вангердагаст залезли в сёдла своих скакунов и отправились вниз к броду, где Таналаста увидела следы орков. Вангердагаст подъехал к принцессе и серьезно сказал:
— Я серьезно отношусь к приказам твоего отца, и тебе не следует игнорировать их, если хочешь, чтобы он простил тебя.
— Меня куда больше беспокоят орки, шныряющие в окрестностях, чем воля короля, — ответила Таналаста, указывая на брод. — Ты же сообщил о следах в замок Краг?
— Э…конечно.
— Действительно, Вангердагаст?
Щёки под седой бородой мага немного покраснели.
— Я уверен, что лорд-командующий Талсворд уже послал патруль.
— Уверена, он так и поступил, — с улыбкой ответила принцесса. — Скажи, а когда ты знал об этом поле?
— Миледи?
— Поле Хага. Как ты мог сообщить об этой проблеме до того, как узнал о её наличии? Или это снова часть какого-то крупного обмана? Я не хочу, чтобы Овдин и его монахи тратили свои силы впустую, попутно пробив головы парочки ни в чём неповинных бродяг.
Вангердагаст устало вздохнул.
— На самом деле, Брен Талсворд сообщил мне о заражении поля еще три дня назад, но о бродяге я узнал только сегодня. Уверяю вас, патруль уже в пути. И да, я уже сказал командиру Талсворду присматривать за этим фермером. Они же доставят монахов в Арабель и сделаю так. Чтобы они не попались на глаза королю.
— Меня не беспокоит, что попадается на глаза, — жестко сказала принцесса. — Он все равно узнает о них — у него же, как и у тебя, повсюду есть глаза и уши.
— Принцессам не стоит преувеличивать. — С сомнением во взгляде сказал маг.
— А я преувеличиваю? — с широкой улыбкой спросила Таналаста. Повисла тишина, а принцесса наслаждалась ощущением, которого не испытывала со своего двадцатого дня рождения. — Это не выйдет, Ванги.
— Понятия не имею, о чём вы. — Ответил маг, поднимая брови и сжимая морщинистый лоб.
— Я достаточно взрослая, чтобы разбираться, во что верить, а во что нет.
— Правда? — спросил маг с выражением зависти на лице. — Везет же вам.
Азун посмотрел на паштет, намазанный на вафлю, которую держала в руках Филфаэрил, и его рот мгновенно наполнился ароматом коровьего навоза. Уже пятый день королевская чета гостила в Арабеле, и сегодня их пригласили на приём в дом Мисримов. Король уже не мог смотреть на здешнее изысканное блюдо, не ощущая комка в горле.
Притворившись, что слушает получасовые рассуждения графа Бхела о создании системы торговых путей, Азун поймал взгляд Филфаэрил и тихонько кивнул ей, прося о том, чтобы она как можно скорее избавилась от всех канапе.
Королева игриво улыбнулась, беря с подноса надоевшее угощение и протягивая его графу. Азун учуял запах паштета, и, когда его нос наполнил знакомый и ставший мерзким аромат, ему пришлось приложить усилия, дабы не выронить бокал из рук.
— Дорогой мой, — наконец сказала она, обращаясь к Бхелу, — возьмите пару угощений, а то мы с королём все съедим. Это паштет на перепелиных яйцах.
— И правда! — сказал король, после чего взял одну вафлю с паштетом, откусил и, быстро прожевав, сглотнул, тщетно стараясь не дотрагиваться языком до самого паштета. — Возьмите, а то вам ничего не останется.
— С вашей тарелки, милорд? — спросил граф с округлившимися от удивления глазами.
— Ну конечно! — с энтузиазмом ответил Азун. — Не могли же хозяева подсунуть мне яд.
Граф сглотнул и хотел было потянуться за вафлей, но остановился.
— Нет, это не правильно, — сказал Бхел. — Я всего лишь граф.
— Я настаиваю, — продолжал давить король.
Граф огляделся по сторонам и осмотрел других дворян.
— Простите меня, Ваше Величество, но другие могут это неправильно воспринять. Думаю, я уже и так отнял у вас много времени и теперь должен покинуть вас.
— Да-да, это было опрометчиво с моей стороны, сказала король, а затем хлопнул графа по плечу. — Тогда, жду от вас вашего проекта в письменном виде!
— В течение десяти дней, милорд.
Довольный граф поклонился королю и королеве, после чего скрылся в толпе дворян, греясь в лучах долгой королевской аудиенции, а королева взяла еще одно канапе и предложила королю. Азун с улыбкой принял его, но перед этим сделал два мощных глотка вина, чтобы смыть привкус паштета.
— Ешь, мой дорогой. Ты же не хочешь, чтобы все подумали, будто ты не доверяешь хозяевам.
Король поставил пустой бокал на стол и улыбнулся жене.
— Филфаэрил, будь милосердна. Помоги мне, без тебя я не справлюсь.
— Я помогаю. Но если мы хотим исправить ущерб, который нанесла Таналаста нашему авторитету, то мы должны угодить всем. О, смотри, это ли не граф Хиолар? — спросила королева, указывая на человека в громкого жёлтых чёлках. — Помнится, у него был план по вырубке Драконьего Леса. Я приведу его.
Азун запихнул канапе в рот и схватил королеву под локоть, сказав:
— Подожди.
Он чудом не выронил вафлю изо рта, но, прожевав угощение, продолжил:
— Ты же знаешь, что Таналаста не оставила мне выбора?
— Ты король, Азун. У тебя всегда есть выбор.
— Ты и сама знаешь ответ. И почему ты злишься на меня? Ты так её подстрекала, что мне показалось, что ты сама хочешь нового наследника.