Вампир содрал с агента плащ и снял кольцо с пальца…
В руке вампир держал безымянный палец Эмпереля, с которого с легкостью снял кольцо, осветившее лицо убийцы. Голова вампира была больше похожа на голову богомола — огромные овальные красные глаза и неестественно узкий подбородок. И, несмотря на ужасно искаженное лицо с приподнятым носом и кривой верхней губой и тусклый свет кольца, Эмперелю показалось, что он узнал вампира.
— Я…я тебя знаю! — выкрикнул Эмперель.
Глаза убийцы сузились до красных щёлочек, и он ответил:
— Ненадолго.
Эмперель быстро, насколько это позволяло его раненое тело, встал и, подняв меч, отскочил назад. Вампир лишь улыбнулся и так же сделал шаг назад, сжав в руках кольцо. Свет, источаемый магическим украшение, становился все боле и более тусклым.
Холодок пробежал по спине Эмпереля, и он понял, что делает вампир — поглощает магию кольца, как он уже сделал это с кинжалом и браслетами. Через несколько мгновений агент окажется в полной темноте, без своего плаща и каких-либо других средств защиты. Он посмотрел на выход из комнаты, и увидел, что вампир встал между ним и агентом.
Эмперель улыбнулся и рванул вперед, надеясь вонзить клинок во врага. Вампир улыбнулся, но агент ожидал этого — он вывернул кинжал в сторону и порезал вампира. И, хоть в оружие больше не было никакой магии, убийца все равно застонал и упал, а агент развернулся и ударил оружием сверху вниз, надеясь пронзить врага, но клинок кинжала лишь лязгнул о камень, выбивая пару искр. Агент тут же развернулся, занимая оборонительную позицию. Эмперель услышал тихий стук, который едва-едва не заглушил звук летящего клинка. Мужчина быстро развернулся и отбил смертоносный снаряд, который вонзился в землю под потолком комнаты.
Послышался тяжелый стон и звук когтей, царапающих землю. Эмперель бросился к выходу, слепо размахивая клинком, но задевая лишь корни и камни.
Спустя мгновение, его лошадь предсмертно заржала, и убийца исчез в ночи.
Глава Первая
Четверо людей покачивались, сидя в маленькой карете принцессы Таналасты, несущейся по холмам Высокого Перевала к Пустошам Воргов. Пыль вздымалась вокруг карета, а внутри было сухо и тепло.
Хранитель Восточных Пределов сидел у окна в полном боевом облачении. Его острый взгляд впивался в священника, сидящего напротив него, рядом с принцессой. Священник, Мастер Урожая Овдин Фоули, настоятель храма Хуфду сидел в тени, а его тонкая голова была слегка повёрнута к толстому магу, одетому в дорогие одежды. Магом был Мерул Чудесный, один из сильнейших Боевых Магов в Кормире. Он пристально смотрел на принцессу Таналасту из-под своих густых бровей и медленно поигрывал украшенными кольцами пальцами по головке железной трости. Принцесса изучала взглядом Хранителя Восточных Пределов — не самого красивого молодого человека, которого красили его парадные доспехи и алый плащ. Таналаста подумала, что в Кормире были женихи и похуже, чем храбрый Дунеф Марлиир.
Конечно, Таналаста не любила Дунефа, но он ей нравился, а для принцессы в возрасте тридцати шести лет этого должно было быть достаточно. Однако, она не могла. Именно сейчас, когда вся страна ждала от неё наследника, ей нужно было влюбиться.
Видимо, это будет причиной её отречения от прав наследования.
Дунеф, должно быть, почувствовал взгляд Таналасты, и отвернулся в от Мастера Урожая.
— Прошу меня простить, принцесса, — начал Хранитель. — Эти отдалённые дороги сложно поддерживать в хорошем состоянии.
— Не стоит извиняться, барон. Немного тряски не повредит мне, — ответила она, сощурив глаза так, чтобы пронзить взглядом собеседника, чему она очень долго училась, глядя в своем отражение в лесном пруду. — Я уже не тот домашний цветок, требующий ухода, каким была год назад.
— Ваше превосходительство, я не…
— Видели бы вы меня в Хуфду — я расчищала лес, пахала земли, собирала урожая и грибов, — продолжила Таналаста мягким и заботливым голосом. Она замолчала, решив не добавлять то, что она плавала в горных озёрах. Мерул поднял одну бровь. Неужели он читал мысли принцессы?
— Вы собирали грибы? В лесу? — спросил Дунеф.
— Ну конечно, — ответила принцесса, посматривая на мага. — Где мне еще их собирать?
— Земли вокруг храма Хуфду заполонены орками, — ответил Дунеф. — Если бы вы наткнулись на их отряд…
— А я и не знала, что обеспечение моей безопасности, это ваша работа. Неужели мой отец сказал вам что-то, чего не сказал мне?
Глаза Дунефа расширились от удивления той женщине, которая вернулась из Хуфду.
— Нет…конечно нет. Ваш отец никогда не расскажет мне что-то, чего не расскажет вам. Просто у меня есть свои причины беспокоиться о вас.
Принцесса ничего не ответила, надеясь, что Дунеф скажет своё слово, отличное от типичной тирады рыцаря о долге защищать королевскую семью, но тот лишь отвернулся, подтвердив опасения Таналасты. Через два дня Азуну Четвёртому, отцу Таналасты, исполнится шестьдесят три, а наследная принцесса так и была незамужняя в свои тридцать шесть. Некоторые люди при дворе, в особенности Придворный Маг и мистер-я-надоедаю-принцессе Вангердагаст, всеми силами старались намекнуть принцессе о необходимости выполнения долга перед Кормиром. Именно поэтому лорд-маг организовал празднование дня рождения короля в родовом имении Марлииров.
Так или иначе, год назад принцесса окончательно решила, что ей нужно исполнить свой долг, а Дунеф Марлиир, который блестяще показал себя во время смуты годовой давности, был отличным кандидатом. Так что Таналаста решила, что он станет её партнёром в неприятном деле производства наследника Кормира.
А затем к ней пришло видение.
Принцесса тут же прогнала мысли о видении и подумала о свинье, жарящейся на вертеле. Если Мерул читал её мысли, то он должен был увидеть, что ждёт его, если он продолжит делать это. Таналаста должна была сама сообщить об этом Вангердагасту.
— Что-то не так, миледи? — осведомился маг.
— Все хорошо, — ответила принцесса, и откинулась назад, наблюдая за проносящимися мимо полями. Высокий Перевал был широкой равнинной местностью с золотыми полями, усеянными деревушками простых людей. Когда принцесса махнула рукой детям и взрослым, вышедшим посмотреть на королевскую процессию, но не получила ответной реакции, то поняла, что что-то было не так.
Принцесса повернулась к Овдину и, подозвала к себе.
— Овдин, посмотри в окно. Скажи, что не так с этими ячменными полями?
Мастер Урожая наклонился и, быстро взглянув в окно, ответил:
— Слишком рано для сбора урожая, да и поля неестественно жёлтые. Что-то не так.
— Неужели какая-то проблема поразила весь урожай?
— Очевидно.
Принцесса высунула голову в окно и выкрикнула вознице:
— Остановите карету!
Королевский экипаж остановился, а Мерул, нахмурившись, хотел было открыть дверь и приказать продолжать путь, но его схватила за руку Таналаста.
— Вы осмелитесь бросить вызов приказам Обарскира? — спросила принцесса.
— Приказы Придворного Мага были ясны — не останавливаться, пока процессия не пересечёт Высокий Перевал. — Сказал Мерул, нахмурив брови.
— Тогда действуй. Вангердагаст не командует мной. Можешь сообщить ему о моём решении, если он тебя услышит.
Лакей открыл дверь, а Таналаста обернулась к Дунефу.
— Вы со мной, Хранитель?
Дунеф не двинулся, а лишь ответил:
— Вообще-то, Мерул прав — Высокий Перевал не место…
— Неужели вы боитесь, Хранитель?
Дунеф в момент выскочил из кареты, оттолкнул лакея и подул руку принцессе.
— Я ничего не боюсь, а лишь переживаю за вас.
Таналаста подала руку Дунефу и вышла из кареты.
— Да-да, вы упомянули, что у вас есть причины беспокоиться обо мне.
Таналаста мрачно улыбнулась Хранителю, а крестьяне, распознавшие в гостье принцессу, пали ниц. Таналаста осмотрелась вокруг — небо было цветом чистого сапфира, а воздух был чрезвычайно сухим, но она даже немного расстроилась, когда поняла, что всего через полкилометра начинались Пустоши Воргов, где золотые поля уступали увядшим соснам.
Принцесса подняла крестьян, а затем обернулась к Овдину, который высунулся из кареты.
— Мастер Урожая, как думаете, ваши люди смогут помочь этим землям?
Овдин посмотрел на повозку, запряженную мулами, в которой сидели монахи Чонтии в зелёных шерстяных одеждах. Помимо них, в повозке было множество лопат, грабель и прочих орудий веры Чонтии. Монахи смотрели на поля и тихо обсуждали увиденное.
— Думаю, это займёт несколько часов, принцесса. — Сказал Овдин, выходя из кареты.
— Несколько часов?! — воскликнул Мерул, с удивительной лёгкостью вынесший своё большое тело из кареты. — Не может идти и речи. Придворный Маг…
— … не узнает, — прервала его Таналаста. — А если он следит за нами прямо сейчас, то можете сказать ему, что принцесса отправилась на прогулку.
Таналаста посмотрела на пурпурных драконов, окружающих её карету, конных рыцарей, с прикрепленными к седлу копьями и блестящими на солнце шлемами, возглавляющих процессию и торговые караваны, шедшие за колонной, которые присоединились к королевской процессии дабы обеспечить себе безопасное путешествие. Она вздохнула. Наверное, сейчас было самое время, чтобы попробовать сблизиться со своим будущим женихом. Таналаста повернулась к Дунефу и спросила:
— Составишь мне компанию, Хранитель?
Дунеф покорно кивнул.
Стараясь не скрипеть зубами от отчаяния, Таналаста взяла Дунефа за руку и двинулась к Пустоши Воргов, проходя мимо процессии рыцарей во главе колонны. Несмотря на то, что на её плечах висел серый богатый плащ, принцесса была одета в кожаную куртку и крепкие потёртые кожаные сапоги для ходьбы, они очень быстро достигли подножья первого холма, знаменующего переход в Пустоши Воргов. Она отослала часть солдат на разведку, а остальным приказала следовать в двадцати шагах позади от неё и Хранителя, но тут раздался голос запыхавшегося Мерула, который старался не отставать от принцессы.