В центре площади располагался небольшой бассейн диаметром в пять шагов, вокруг которого лежали кучки золотистого песка. Чёрная мерцающая вода в нём настолько застоялась, что Ксаноф, случайно влетевший в пруд, даже не утонул в нем. Через два шага по пруду, его ноги прилипли к поверхности, напоминавшей желе.
Вангердагаст даже не замедлился, а лишь достал из-за пояса булаву и нанёс ею удар по затылку монстра. Брызги чёрной крови хлынули в разные стороны, а Ксаноф визгнул и повалился на колени.
Маг приземлился на песок и обернулся посмотреть на противника. Затылок монстра был раздроблен, а из ран торчали поломанные куски черепной кости. Один глаз болтался на щеке, а окровавленные губы растянулись в злобной усмешке.
— Последний шанс, маг, — начал Ксаноф. — если отпустишь меня сейчас, то сможешь изменить и своё мнение.
— Что заставляет тебя думать, что я могу отпустить тебя? — Спросил Вангердагаст, нанося еще один удар.
Ксаноф улыбнулся и нырнул вперед, в тёмный пруд. Маг только успел ударить монстра по лодыжке, после чего тот исчез, а тёмная сиропообразная вода вновь стала спокойной.
Вангердагаст, скорее разозлённый, чем удивленный, осмотрелся. Однажды, Ксаноф уже исчез сквозь каменный пол, так что стоило ли удивляться его побегу сквозь лужу тёмного желе?
Но маг не собирался отпускать хазнеф. Во-первых, он был подлым предателем, а во-вторых, он был единственной возможностью мага попасть обратно на поверхность до того, как семь бедствий уничтожат Кормир. Придворный Маг достал из кармана и надел два кольца — одно позволяло дышать ему под водой, если тёмная жидкость была ей, а второе давала свободу действий и передвижения, что могли сильно понадобиться ему, если эта жидкость была настолько сковывающей, что остановила хазнеф на бегу.
Маг подошёл к пруду и прыгнул в него, но тут же гладь воды покрыла магическая пелена жемчужного цвета. Маг едва успел поднять подбородок, чтобы при падении не удариться им. Упав на твёрдую поверхность, Вангердагаст больно ударился плечом и отполз на берег.
Он поднялся на ноги, игнорирую боль в костях. В целом, с ним всё было в порядке, не считая слегка вывихнутого плеча. Он вновь подошёл к бассейну, но в этот раз решил спуститься в него медленнее.
Когда он поднёс ногу к воде, та снова покрылась непробиваемым барьером. Очевидно, пруд был зачарован, дабы не пустить внутрь никого, кто имел благородные намерения.
— Не думай, что все будет так просто Ксаноф! — взревел маг, ища в уголках сознания заклинание, которое разрушило бы магический барьер. — Я иду за тобой!
После трёх дней, проведенных в седле, король Азун не мог поверить своим глазам, когда у входа Пещеру Скимитара, тайную гробницу ордена Спящего Меча, он увидел красивого жеребца, изнеможённого от многих дней непрерывной скачки. Его рот все еще пенился, но король не мог не признать благородного скакуна.
— Кадимус!
Азун остановил свою лошадь, спрыгнул с седла и, передав поводья замученному телохранителю, ринулся к скакуну мага.
— Как ты, старина? — мягко спросил король, похлопывая скакуна по шее.
Кадимус дернул головой и повернул голову, как бы указывая королю на седло. На нём была кровь. Много крови. В основном коричневой, но достаточно свежей, что бы быть еще липкой.
— Куциона! — выкрикнул король, подзывая к себе одну из жриц Овдина Фоули. — Быстрее, иди сюда!
Девушка вышла вперед, после чего спешилась, передав поводья рыцарю, и подошла к лошади и королю.
— Проникающий удар, — сказала она, осматривая кровь. — С примесью гноя. Серьезное ранение.
Азун надеялся, что наездник мог использовать заклинание телепортации, но затем отбросил эти мысли, ведь хазнеф не позволили бы магу использовать хоть какое-нибудь заклинание посреди битвы. Затем, с замершим сердцем, король отобрал дюжину Пурпурных Драконов и двух Боевых Магов, которые должны были отправиться вместе с ним в пещеру. Приказав солдатам зажечь факелы, Азун хотел просто надеть кольцо командира Пурпурных Драконов, но не сделал этого по той же причине, по которой отряд добирался до гробницы своим ходом — он не хотел показывать себя хазнеф, дабы не привести их к Спящему Мечу. Что бы ни было сокрыто в этой гробнице, оно могло подождать, пока отряд зажигает факелы.
Как только зажегся первый факел, Азун взял его и повёл отряд вперед, в обход недавно отодвинутого валуна, который до этого закрывал вход в пещеру. После первых шагов внутри узкого проходу, в нос короля ударил запах гнили и разложения, и Азун понял, что со Спящими Лордами случилось что-то ужасное.
— Вангердагаст? — тихо позвал король, но, когда ответа не последовало, монарх пошёл вперед, заворачивая в главный зал.
Этот склеп ничем не отличался от любых других, которые видел Азун — повсюду валялись кости и ржавые доспехи. По-видимому, это было все, что осталось от пятисот рыцарей, некогда добровольно впавших в спячку до тех времен, когда они будут нужны Кормиру.
И только одна вещь была цела — плащ Королевского Разведчика.
— Сир! — Выдохнула Куциона, и, казалось, больше ничего не могла добавить.
Осознавая то влияние, которое может произвести отчаяние на лице короля на его подчинённых, Азун медленно поднял плащ и спокойно обернулся к жрице.
— Позаботься о том, чтоб эти люди были достойно похоронены. Хоть они никогда и не сражались, но всегда были героями.
Маг кружил вокруг пруда. Его голос и руки дрожали, когда он послал очередное заклинание в воду. За свою жизнь он сражался в стольких смертельных битвах, что не мог и сосчитать, но именно сейчас Вангердагаст был настолько взволнован, что с трудом произносил слова заклинания рассеивания магии. Ксаноф был сильно ранен, раз показал магу путь обратно в Кормир, ведь вряд ли хазнеф позволил бы магу загнать себя в ловушку между дном и самим Придворным Магом. Вероятно, на дне пруда находился портал, и, если Вангердагасту повезет, то портал приведет обратно в Кормир, где Ксанофа и настигнет правосудие.
Маг завис над центром пруда и направил руки на воду. Сконцентрировавшись, он прочитал заклинание, пытаясь вложить в него максимально-возможную магическую силу. Барьер замерцал, и тогда маг начал видеть тёмную воду под жемчужным свечением. Когда магия окончательно исчезла, Вангердагаст даже не подал виду своей радости, а просто бросился в воду вслед за Ксанофом.
Но теперь некая желтая мембрана не пускала его внутрь. Она отбросила его наверх, и маг понял, что падает на потолок, после чего больно ударился и чуть не выронил булаву из рук.
— Клык пурпурного дракона! — Выругался Придворный Маг.
Придя в себя, маг обхватил оружие, но тут почувствовал какое-то урчание в области живота. Он подумал, что это последствия удара об жёлтую мембрану, но когда начали вибрировать его кости, а само урчание он даже услышал, то понял, что это было не обычная судорога.
Вангердагаст потерял всякую надежду. Он чувствовал себя обессиленным. Подняв голову к потолку, он ждал, что тот вот-вот рухнет на него, но тут дрожь земли сменилась едва-слышным рычанием, напоминавшем мурлыканье кошки или звуки далекого землетрясения. Вангердагаст подлетел к потолку и потрогал его, однако тот все еще состоял из губчатого вещества. Маг надавил посильнее, но перекрытие осталось неподвижным, как воздух в гробу.
Вангердагаст посмотрел вниз и увидел, что чешуйчатая мембрана немного расползлась к двум противоположным краям бассейна, и центр остался зеркально чистым, и маг даже смог увидеть в поверхности воды своё отражение. Он выглядел слишком изнеможённым, со впалыми щеками и красными кругами над глазами. И еще кое-что, что он испытывал каждую минуту с тех пор, как повстречался с хазнеф. Страх.
Он смотрел на своё отражение, пока урчание не стихло. Вангердагаст внезапно понял, что тратит время впустую. Маг покачал головой, ругая себя. Он вел себя подобно новобранцу, а ведь он — Придворный Маг и он не может позволить себе коченеть от страха.
Вангердагаст покрутил головой, разминая болевшую шею, и сжал пронизанные покалывающей болью пальцы на рукоятке булавы. Хоть сил у него осталось немного, но на пару ударов его хватит.
Свободной рукой маг прикоснулся к своей броши, и, к своему великому удивлению, образ Ксанофа в его сознании удивленно поднял брови.
— Скажи мне, что мне делать? — спросил маг у хазнеф. Он, конечно, не собирался предавать Кормир, но он выигрывал поединки и меньшей ложью. — Я не предам Кормир, но я мог бы…
— Поздно, старый дурак, — резко ответил Ксаноф. — Ты уже предал. Предал и присоединился…
Ксаноф хихикнул, и его образ пропал из сознания мага, оставив его совсем одного в подземном гоблинском городе. Сердце Вангердагаста начало стучать, как молоток, но он сосредоточился на следующем варианте. Он попытался вглядеться в темную глубину пруда и найти там то место, куда сбежал Ксаноф, после чего засунул руку в потайной карман на плаще.
Прошло несколько мгновений мучительного падение, после чего Вангердагаст начал моргать, пытаясь вспомнить — куда он шёл и откуда пришёл. Он увидел перед собой чешуйки жёлтой мембраны, которые появились на двух противоположных сторонах пруда, после чего они стянулись друг к другу и разошлись обратно, оставляя после себя мерцающий блеск, покрывающий гладь воды. Придворный Маг снова увидел своё отражение, и он показался самому себе маленьким и слабым. Настолько слабым, что он даже выронил булаву, которая упала в пруд и отскочила от жёлтой мембраны.
Когда чешуйчатые веки снова открылись, отражение мага, какое-то время, танцевало по краям тёмного пруда, а затем снова вернулось в центр. Вангердагаст не кричал.
Придворный Маг Кормира был слишком горд, чтобы кричать.
Эпилог
Таналаста промыла рот от кислого привкуса и умылась. Под присмотром Овдина, лихорадка полностью оставила Таналасту и Алусейр с её отрядом, однако за сегодняшнее утро это был уже третий случай, когда какой-то безобидный запах вызывал у принцессы приступ рвоты. На этот раз это был запах колокольчика, а в предыдущий — аромат ромашки, стоявший над цветочным полем. Таналаста задумалось о том, что это путешествие в Каменные Земли обернулось для неё неизвестным отвращением к цветам.