Пока «Басов» возвращался к портальному кольцу, командующий вынудил хранителя посетить борт сфероида, успел пообщаться лично, а после вытянул из теперь уже бывшего союзника все сведения и данные, в том числе и полный доступ к базе данных древнего корабля. Теперь мы знали, как потомки предтеч оказались уничтожены.
Фёдор Басов — мужик суровый. Едва выяснилась вся правда о хранителе, он просто приказал вышвырнуть того в открытый космос, а древнее судно расстрелять. Увы, те пирейцы, которых я передал на линкор бывшего союзника, были убиты, как и все аборигены. Мерзкое чувство, когда ты понимаешь, что стал причиной гибели разумных. Достойных разумных.
— Итак, товарищи офицеры, — я, опёршись на край стола, обвёл собравшихся тяжёлым взглядом, — мы на пороге новой войны. Скажу честно, нам очень повезло, что первые столкновения произошли случайно и окончились нашей победой. Кто бы мог подумать, что соблюдение протоколов сможет защитить от неизвестной опасности. Всем присутствующим уже известно, что у нас имеется перед противником изрядное преимущество — ментасплав. В центральной базе данных есть информация, когда он впервые был изобретён и для каких целей. Это позже его из-за высоких технических характеристик стали использовать в кораблестроении и изготовлении пластин для бронескафов. Удивительно, но сейчас мы планируем применить его по прямому назначению, только в более расширенной версии. Изначально сплав был разработан для защиты от энергетических существ, известных нам как пожиратели или бессмертные в бестелесной форме.
Прервавшись, взял со стола ёмкость с водой, сделал несколько больших глотков. Давненько мне не приходилось говорить так много. Предпочитал использовать искин командного центра, отлично справлявшийся с поставленными перед ним задачами.
— В данный момент ситуация следующая. Адмирал Воробьёв, твоя очередь.
Михаил коротко рассказал о произошедшем недавно столкновении и о текущем положении дел в галактике Андромеда I. К докладу приложил акт вскрытия одного из мусорщиков с аналитическими выкладками своего бортинженера. Остановил его, когда Воробьёв начал делиться предположениями.
— Твоя научная группа дала весьма точное определение, адмирал. Вы вскрыли тело рабочей особи, так называемого техника, существа. Впрочем, искин, перескажи кратко, с кем мы столкнулись.
— У мусорщиков чётко разделённая иерархия. Технический персонал занимает в ней предпоследнее место. На последнем месте, как это ни странно, идут рядовые воины. Агрессивные особи, из-за ускоренного метаболизма имеющие короткий жизненный срок, но невероятно живучие и испытывающие постоянный голод. Выше воинов и техников стоит младший командный состав — контролёры. Своего рода сержанты и прорабы, держащие под контролем рядовых воинов и ставящие задачи техническому персоналу. Следующая ступень — инженеры. В него входят учёные, изобретатели и строители. Созидательная ступень, строящая космические станции, корабли, инкубаторы и выращивающая тех самых энергентов, с помощью которых были захвачены десятки миров. Ещё одна ступень — погонщики. Особи, держащие под контролем энергентов, способные давать энергетическим созданиям долгосрочные задачи. И верхушка иерархической лестницы — праймы. Высшие особи, контролирующие все низшие ступени, управляющие как одним кораблём, так и целым флотом, обладают высокоразвитым интеллектом. Единственная причина, по которой мусорщики не заселили все галактики — это короткий срок жизни низших ступеней. Из-за этого их инженеры просто не успевают создать что-то своё и вынуждены воровать. Поэтому мусорщики тащат всё, что плохо лежит, и используют это в своих целях. К счастью, используют крайне неэффективно.
— Пожалуй, достаточно о самом противнике, — прервал искина командующий. — Дай краткую выжимку по военному флоту противника.
— В базе данных хранителя частично устаревшая информация, но, проведя анализ, я пришёл к следующим выводам. У мусорщиков на вооружении имеется три основных единицы. Лёгкий разведчик, судно класса фрегат. Такие корабли обычно находятся в свободном поиске, их почти не бывает в составе флотов. Слабовооружённый, несёт на борту до трёх энергентов. За разведчиком сразу идёт основная сила флота, линкор. Довольно простое вооружение, скорее всего, скопировано с трофейного корабля Федерации рас. Крайне редко встречаются иные модификации, но ничего сверхмощного. Полное отсутствие на борту истребителей и корветов, их заменяют два десятка энергентов. Очень слабый прыжковый двигатель, его максимум — две недели полёта в гиперпространстве. Третья единица — мобильная военная база. Огромная тяжёлая бронированная платформа, имеющая мощное вооружение, не уступающее сверхтяжёлым кораблям Земной Федерации. Несёт большое число энергентов. Имеет один огромнейший минус — невероятно тихоходна, не рассчитана на большие гиперпереходы. Те же две недели полёта в гиперпространстве.
— То есть чисто теоретически мусорщики не способны добраться до систем, находящихся за пределами недельного гиперперехода от портального кольца? — уточнил командующий.
— Да, иначе они рискуют пересечь точку невозврата и навсегда остаться изолированными от основных сил. Системами дальнесвязи мусорщики не пользуются, во всяком случае, не были замечены. Проблема в другом. У мусорщиков есть корабли, способные провести демонтаж и транспортировку портального кольца с последующей установкой в любой точке пространства.
— Не любой, — перебил ИИ скрипучий голос Чууриʼсу. — Для активации портального кольца требуются определённые условия. В первую очередь источник энергии. Предполагаю, для получения достаточного количества энергии поблизости должна располагаться звезда. В противном случае врата выработают запас энергии и заблокируются.
— Две недели полёта в гиперпространстве — сложно не найти подходящую звёздную систему на таком расстоянии, — прервал я учёного. — Проблемы наши кроются совсем в другом. Численность флотов мусорщиков. Да, именно флотов, их десятки, если не сотни. Чтобы справиться с новым противником, имеющихся у нас сил недостаточно. Даже если использовать оружие на основе антиматерии. Единственный способ хоть как-то нейтрализовать мусорщиков — это уничтожить все или хотя бы большую часть портальных колец. Чууриʼсу, это возможно?
— Я работаю над этим, командующий. Слишком сложная задача.
— Значит, действуем следующим образом. Дожидаемся прибытия основного флота, а также новостей от блокированных порталов. Эти два линкора мусорщиков, запертые в галактике Андромеда I, их нельзя упускать ни в коем случае. Если дальность их полёта не превышает двух недель, то им доступны лишь два портальных кольца. По этим координатам я уже отправил по два звена модернизированных истребителей, они должны обеспечить защиту кораблей от энергентов. Сейчас остаётся лишь ждать и продолжать подготовку боевых единиц к новому стилю боя, непривычному для Земной Федерации.
Глава 26
Галактика Андромеда I. Неизвестная звёздная система. Линкор «Синано»
— Капитан Кудо, системы сканирования зафиксировали возмущение гиперпространства. Предположительно, это одиночный корабль тяжёлого класса. До выхода в обычное пространство ориентировочно тридцать семь минут.
— Началось. — Невысокий, сухощавый капитан Кудо заслуженно пользовался у своей команды большим уважением. Как и большая часть японцев, он был эталоном дисциплинированности, чего требовал и от подчинённых, а также был дьявольски трудолюбив. Возможно, поэтому командующий выбрал именно его на столь ответственное задание. — Азумико, соедини меня с капитаном Астаховым.
— Изаму? — Лицо командира ракетного крейсера было напряжённым.
— У нас один гость, Максим. Придерживаемся плана, и всё пройдёт как должно.
— Капитан, произошла активация портального кольца! — Кудо впервые услышал в голосе искина столь тревожные нотки. Несколько секунд ожидания, и: — Фиксирую выход одного корабля тяжёлого класса. Конструкция соответствует линкору мусорщиков. Фиксирую выход второго линкора…
— Максим, действуем по первоначальному плану, — тут же сориентировался командир группировки. Переключившись на внутреннюю командную линию, отдал приказ первому пилоту: — Лейтенант Хечиро, манёвр уклонения, затем минута на максимальном ускорении в седьмой сектор.
— Принял! — отозвался пилот.
— Фиксирую выход третьего линкора, — доложила искин.
— Капитан Астахов, не проявлять своего присутствия до моего распоряжения. — Кудо перевёл взгляд на тактический экран. Вражеские корабли неспешно выстраивались в атакующую формацию, а в направлении «Синано» уже устремились четыре десятка красных точек — энергентов. Присланные командующим два звена модифицированных москитов оказались кстати. Кудо сжал левую руку в кулак — чёрт, забыть такое! — Азумико, передай командиру группы прикрытия тактическую карту с расположением энергентов. Их задача — встретить паразитов вне зоны поражения вражеских орудий.
— Уже передала, — сообщила искин и тут же добавила: — Фиксирую выход четвёртого линкора.
— Да твою ж мать! — раздался приглушённый голос Астахова. — Где мы их хоронить-то будем?
— Или нас. — Изаму наблюдал на тактическом экране, как разворачивается вражеская эскадра, полностью отрезая его от портального кольца. Вовремя ввёл адмирал Воробьёв новую директиву — при любом прохождении межгалактического портала обнулять память устройства.
— Капитан, два вражеских линкора вошли в зону поражения минного поля, — доложила искин.
— Ждём! — распорядился командующий группировкой, про себя порадовавшись, что подстраховался, использовав две трети мин, имеющихся на борту. — Азумико, рассчитай, успеем мы атаковать находящееся в гиперпространстве судно в момент выхода?
— С текущей скоростью до точки входа мы доберёмся через двадцать минут. У нас останется запас времени в восемь-десять минут.
— Отлично. Активируй минное поле через двадцать секунд, — распорядился Кудо. Быстро просчитав, что москитная группа не попадает в зону поражения, переключил своё внимание на экран видеосвязи, отображающий командира ракетоносного крейсера. — Капитан Астахов, твоя цель — четвёртый линкор противника. Атака через тридцать секунд. Как только произведёшь залп, уходи через портальное кольцо к основным силам, больше ты ничем не сможешь помочь.