— Адмирал, нам удалось захватить четверых, хм, погонщиков. Так называемых праймов не обнаружено.
— Что с линкором? — я поморщился, слушая лейтенанта КоониʼСаа. Жаль, что не удалось пленить высшего насекомыша, лишь они обладают необходимыми нам знаниями.
— Корабль на сорок процентов в рабочем состоянии. Уцелел гиперпрыжковый двигатель, но заряда в нём на один суточный прыжок. Получен доступ к оружейным системам, моё мнение — это аналог вооружения Федерации рас. Эффективность у них на пятнадцать процентов ниже, причину этого я пока не выявил. Системы сканирования работают на неизвестном принципе, также малоэффективном. Скажу честно, я разочарован. Без энергентов мусорщики представляют для нас весьма незначительную угрозу.
— Лейтенант, не забывай, что у противника имеются и другие корабли, в том числе и сверхтяжёлого класса. Что ж, попробуем снять информацию с пленных.
В системе красной звезды задержались ненадолго. Пока научная группа изучала корабль, я распределил экипаж линкора по всей эскадре, затем какое-то время ушло на снятие с вражеского судна нескольких подсистем — КоониʼСаа всё же обнаружил что-то интересное. И всё же через сутки вся эскадра, за исключением трёх корветов, взяла разгон в систему Корры. Три малых корабля остались, чтобы провести прощальную церемонию с погибшими пилотами истребителей и несколькими членами экипажа линкора.
— Капитан, что думаешь о противнике? — спросил я у бывшего командира «Синано». Мы с японцем и Кианой сидели в кают-компании, наслаждаясь ароматным чаем и отсутствием бронескафов. Сейчас гиперпространство — единственное место, где можно увидеть лицо собеседника.
— Слабый. Действует прямолинейно, при явном численном превосходстве атакует, если на равных, начинает осторожничать. Мне потому и удалось завести последний линкор на минное поле, что мой сенс угадал — атака последует с кормы. Противник так и не решился атаковать «Синано» в лоб, хоть и видел, что мы не в состоянии маневрировать. К счастью для нас, у него не имелось на борту энергентов, иначе… — Кудо умолк. — Необходимо в обязательном порядке оснастить десантные группы оружием, способным уничтожать этих тварей.
— Командующий уже дал соответствующее распоряжение, штурмовики получат игольники и клинки, покрытые ментасплавом, — успокоил я офицера. — Капитан, а ведь ты сделал самое важное открытие — доказал, что портальное кольцо можно уничтожить. У нас появился шанс если не уничтожить, то лишить противника его главного оружия — быстрого перемещения флотов на дальние расстояния.
— Адмирал, — в наушнике раздался голос ИИ, — лейтенант КоониʼСаа просит тебя пройти в инженерный отсек.
— Товарищи офицеры, вынужден отлучиться, — я встал, изобразив кивок. — Похоже, нашим учёным удалось забраться в разум пленных мусорщиков.
Это была третья попытка. Две других оказались неудачными — погонщики умерли в страшных мучениях, стоило начать ментасканирование. Пришлось переоборудовать одну регенерационную капсулу, в которую мусорщик еле поместился. Затем провести несколько курсов медикаментозного подавления. Наконец результат был достигнут.
— Адмирал! — Таким возбуждённым своего бортинженера я ещё не видел. — Это невероятно! Мусорщики были искусственно созданы предтечами!
— Как ты это определил? — Я не стал спешить с выводами, хоть услышанное и звучало как бред.
— Об искусственном происхождении я задумался уже давно, просто у меня не было нужной информации. Вернее, я не знал, где искать, не видел связи между предтечами и мусорщиками. Но во время очередного сеанса подавления меня посетила мысль, и я тут же проверил её, отыскав в переданном хранителем файле нужную информацию. Оказалось, что препараты, используемые предками предтеч для восстановления нервной системы, идеально подходят для организма погонщика. Тогда я подключил к поискам искин, и через два часа у меня имелась вся необходимая информация. Через тридцать-сорок минут будет создана сыворотка, которая ослабит защиту разума пленного, и мы сможем изъять всю информацию, которой он владеет.
— Что-то ещё? — Офицер явно недоговаривал.
— Похоже, нам стало известно, откуда взялись мусорщики и каким образом у них появилось столь неприятное оружие, как энергенты. Свалка когда-то давно была полигоном предтеч. Там, скорее всего, проводились самые опасные исследования. То, что сейчас представляют собой мусорщики, — это симбиоз нескольких проектов. Слишком уж различны между собой эти классовые особи. Разные ветки развития, а вернее — заложенные создателями установки. Предполагаю, нам удастся выделить саму суть существования погонщиков.
Через час все свободные офицеры старшего командного состава собрались в кают-компании. Всё внимание было сосредоточено на бортинженере.
— Товарищи офицеры, энергенты — искусственно выращенные существа. Предтечи создали их и погонщиков с одной целью — получить дешёвый источник энергии, который без лишних затрат, одним лишь мысленным приказом можно переправить через портальное кольцо в нужную точку. Предполагаю, что энергенты должны были поглощать энергию из корон звёзд, но что-то пошло не так. Возможно, звёздная энергия оказалась губительной для чистильщиков, или же погонщики теряли над ними контроль, когда энергетические сборщики долго пребывали под излучением звёзд. В общем, погонщики стали искать альтернативные источники, и предтечам, скорее всего, пришлось свернуть проект. Во всяком случае, Федерация рас поступила бы именно так. Каким образом этот симбиоз продолжил своё существование, я не представляю. Зато знаю, как появились на свет касты воинов, инженеров и техников.
Инженер провёл ладонью над своим планшетом, с которым никогда не расставался, и на одной из стен развернулся большой экран. На нём, медленно вращаясь, проявилась модель корабля хранителя.
— Это судно — основной корабль предтеч. К сожалению, у нас не имеется данных о его строении и тактико-технических характеристиках. Но я точно знаю: чтобы управлять им, нужен приличный экипаж. А ещё я знаю, что условия, необходимые для комфортного существования хранителя, не подходят ни для одной из гуманоидных рас. Они просто гибнут по неизвестной нам причине. Так вот, особи из каст воинов, инженеров и техников — это попытка создать искусственные экипажи для кораблей предтеч. И, как я понимаю, попытка неудачная.
На некоторое время в кают-компании возникла тишина. Все обдумывали услышанное. У лейтенанта КоониʼСаа получалось складно и, надо заметить, вполне логично. Конечно, нужно больше информации, с имеющейся можно лишь выдвигать гипотезы. Но!
— Лейтенант, есть предположение, кто такие праймы?
— Предполагаю, эта каста создавалась специально для контроля над процессом выращивания других особей. Предтечи были малочисленны и при этом слишком могущественны, чтобы заниматься подобным лично. Потому и были созданы особи с сильными эмпа- и телепатическими способностями, умеющие не просто контролировать инкубаторы, но и развивать интеллект, закладывая необходимые знания и поведенческие инстинкты.
— Товарищи офицеры, какие будут предположения по услышанному? — спросил я собравшихся, когда бортинженер закончил свою речь.
— Что ж, теория — это хорошо, — произнёс новый старпом «Басова» лейтенант Сахпов. — Надеюсь, наши учёные, получив новую информацию, продвинутся гораздо дальше в исследованиях. Потому как сейчас я вижу лишь один способ победы над мусорщиками — уничтожение системы порталов. Для нас такое решение является оптимальным, а если лейтенант КоониʼСаа прав, то и единственно верным. Потеряв возможность перемещения между галактиками и системами, ограниченные двухнедельным полётом в гиперпространстве, мусорщики рано или поздно вымрут.
— Скорее всего, это не так, лейтенант, — не согласился со старпомом старший техник ШреекуʼСаа. — Ведь мусорщики находились в изоляции долгие тысячелетия и при этом не вымерли. Более того, они смогли создать флот, который в кратчайшие сроки обеспечил господство над портальной сетью. Другое дело, что уничтожение портальных колец действительно лишит мусорщиков возможности перемещения между системами и галактиками.
— Товарищи офицеры, на сегодня закончим, — произнёс я, поднимаясь на ноги. — У нас есть пара спокойных дней, рекомендую всем как следует отдохнуть. В следующий раз такая возможность выпадет не скоро.
Глава 28
— Адмирал, до выхода из гиперпространства осталось пятьдесят минут.
— Наконец-то! Софа, сообщи капитану Киане, что я поднимусь на мостик через тридцать пять минут, — распорядился я, останавливая беговую дорожку. Должен успеть. Ионный душ, одеться, натянуть бронескаф, даже кофе выпить успею.
— Адмирал, лейтенант Сигх просит о встрече с тобой.
— Кто такой? — Меня аж встряхнуло. Неужели я забыл кого-то из командного состава крейсера?
— Лейтенант Сигх был штатным сенсом на линкоре «Синано».
— Давай его сюда, срочно! — приказал я, заходя в душевую кабинку. Ионный душ — вещь весьма неприятная, зато очищает от грязи и пота за пару минут. Так что офицера я встретил, уже облачившись в мундир. Невысокий, смуглый, с чёрными волосами и такими же чёрными глазами. Тяжёлый пронзительный взгляд выдавал в нём сенса высокого ранга. Они все смотрят так, словно твою душу разглядывают.
— Адмирал! Лейтенант…
— Вольно! Лейтенант, давай коротко, по дороге в кают-компанию.
— Адмирал, в обычном пространстве нас ждёт бой.
— Ты в этом точно уверен? — спросил я, удивившись. Штатный сенс сказал, что не чувствует какой-либо угрозы, я пару часов назад с ним лично беседовал.
— У меня седьмой ранг, адмирал. Я не чувствую для нас серьёзной угрозы, но знаю — в системе Корры идёт бой. Скорее всего, наши побеждают, но я должен был предупредить старшего по званию о возможной опасности.
— Пойдёшь со мной в рубку управления, — приказал я, активируя силовой блок бронескафа. — А сейчас давай подробности. Когда вы встречали противника, ты тоже чувствовал опасность?