— В том-то и дело, что нет. Что-то было на грани восприятия, но опасности я не ощущал, даже тревоги не было. Да, я не могу чувствовать, кто и когда пройдёт через портальное кольцо. И сдаётся мне, так с большинством сенсов. Нужно изменить методику подготовки. Словом, перенастроить сенсов, как сканирующую систему.
— Хм. Хорошо, я подниму этот вопрос на совещании. Хотя сенс командующего, скорее всего, уже пришёл к тем же выводам.
Выход в обычное пространство провели штатно. В течение десяти секунд системы ближнего сканирования обнаружили все корабли эскадры, а спустя минуту поступил запрос на видеосвязь от командующего.
— Соединяй! — приказал я искину и, едва на экране появилось лицо Фёдора, начал доклад: — Командующий, эскадра в составе одного…
— Позже! — сухо бросил Басов. — Михаил, в вашем направлении движется вражеская группировка, прорвавшая окружение. Я просто не могу выслать за ними ударную группу, у меня каждый вымпел на счету.
— Война? — Я перевёл взгляд на тактический экран. Системы дальнего сканирования уже собрали всю информацию, и то, что я увидел, мне не понравилось.
— Видимо, мусорщики направили сюда один из флотов. Мы успели перебросить четвёртый флот и часть седьмого, пока справляемся, практически без потерь. К сожалению, портальное кольцо постоянно находится в активном состоянии, и остатки флота, находящиеся в Млечном Пути, просто не могут сюда попасть. Адмирал Вейс успел передать об уничтожении всех портальных колец в галактике Андромеда I, так что эти врата — единственная точка соприкосновения с мусорщиками. Всё, Михаил, действуй! Канал связи оставляю активным.
— Софа, общее соединение с командирами кораблей! — приказал я, вновь сосредоточившись на тактическом экране. Твою дивизию! Портальное кольцо сияло красным маркером, перед которым собрались десятки точек, отображающих вражеские силы. Их обширной полусферой зелёных маркеров сдерживал наш флот. Семь кораблей сверхтяжёлого класса, включая сфероид командующего. Неполных три десятка тяжёлых вымпелов и порядка сотни кораблей среднего и малого классов. От Корры к месту боевых действий медленно, учитывая расстояние, двигалось ещё два тяжёлых судна — авианосцы. Как адмиралу удавалось сдерживать противника без прикрытия от энергентов, я не представлял.
На нашу долю выпало два вражеских линкора и сверхтяжёлый корабль-платформа, которые как раз набирали разгон для гиперпрыжка. Их действительно нельзя было упускать.
— Адмирал? — Софа развернула обширный видеоэкран, на котором появились лица командиров больших кораблей и пилоты корветов.
— Капитан Виджей, твоя цель — организовать минное заграждение на пути платформы. После установки мин уходи к Корре, там должны были установить склады с боеприпасами для эсминцев и ракетоносцев. Как только восполнишь боекомплект, свяжешься с командующим, он поставит тебе задачу. И не вздумай ввязываться в бой!
— Принял! — Командир «Булавы» тут же переключился на командование судном.
— Товарищи офицеры, ваша цель — нанести ракетный залп по платформе, если минное заграждение не остановит сверхтяжёлый корабль. Выходим на позицию под прикрытием имеющихся корветов и ждём. Если мины нанесут критические повреждения постановщику порталов, целью «Арджуны» станет линкор противника, идущий по правую сторону. «Зевс» нанесёт удар по кораблю, что слева. «Басов» останется в резерве на случай массовой атаки энергентов. Как мы уже знаем, этих тварей не обманешь системой маскировки, если они находятся слишком близко. Мой крейсер единственный, способный дать хоть какой-то отпор чистильщикам. Начинаем операцию, товарищи! — Я перевёл своё внимание на Киану: — Капитан, начать сближение с противником. Самое малое ускорение!
Без генераторов искажения единственное, что мы могли противопоставить противнику, это лобовую самоубийственную атаку. Командующий поступил дальновидно, отправив на разведку корабли-невидимки. Сейчас наши шансы ликвидировать платформу я оценивал выше средних. Всё же сверхтяжёлый корабль мусорщиков, хоть и не имел мощного вооружения, защищён был гораздо лучше, чем вражеские линкоры.
Эсминец уже вырвался далеко вперёд, если судить по тактическому экрану. За ним на одинаковом отдалении шли ракетные крейсера. Оставалось лишь ждать.
— Софа, сделай запрос искину флагмана, сколько платформ уже удалось уничтожить.
— Ни одной, адмирал, — ответила ИИ через пару секунд. — Единственная вышедшая из портального кольца сейчас приближается к нам.
— Есть какие-нибудь данные по теххарактеристикам постановщика?
— Отсутствуют. Вражеские линкоры практически полностью укрыли платформу своими корпусами, прямых попаданий не зафиксировано.
Полтора часа ожидания. Будь у командующего хотя бы пара линкоров в резерве, постановщик уничтожили бы ещё до нашего появления. Но резерва не было, зато искин сфероида зафиксировал возмущение гиперпространства и распознал сигнатуры кораблей, готовящихся к выходу в обычное пространство. Удачное стечение обстоятельств или же провидение?
Корабль-платформа вклинился в минное поле, совершенно не ведая о ловушке. Умные мины, способные маневрировать не хуже истребителя, создали предельно узкий туннель, в который и вошёл постановщик. Корабли прикрытия двигались впереди, тщательно прощупывая своими системами сканирования пространство, но так и не смогли обнаружить угрозу. Мне на ум пришло сравнение — как слепые кроты, выбравшиеся на поверхность.
На тактическом экране отсчитывались последние секунды до взрыва. Поймал себя на том, что нервничаю, — левая кисть то и дело сжималась в кулак. Три. Два. Активация.
На тактическом экране появилось белое пятно, полностью скрывшее маркер платформы. Некоторые мины подобрались по космическим меркам почти вплотную к огромному кораблю. Я лично был свидетелем, как подобный взрыв сметает энергетические щиты линкоров и буквально испаряет броню, взламывая обшивку, как острый нож банку консервов. Однако мне приходилось видеть и другое — несколько сотен метров активной брони, на которой после таких взрывов оставались лишь глубокие кратеры, не превышающие и половины броневого слоя.
Платформа оказалась крепким орешком. Засветка ещё не пропала с тактического экрана, а красный маркер постановщика уже вышел из зоны поражения. Пошла информация от систем сканирования. Энергетические щиты сверхтяжёлого корабля слетели, приняв на себя большую часть удара. Остаточная волна хорошо порезвилась на обшивке, оставив судно абсолютно голым. Оборонительные турели, внешние системы, всё испарилось в огненном аду, но корабль продолжал движение.
— Адмирал, произвёл полный залп, ухожу на перезарядку! — первым доложил командир «Арджуны». Сразу за ним с пятисекундным интервалом отчитался капитан «Зевса». Вражеские линкоры мгновенно среагировали на действия ракетоносцев. Обычно неуклюжие, в этот раз тяжёлые корабли противника сработали чётко. Практически синхронно сменили направление движения и почти прямой наводкой с убойной дистанции выдали бортовой залп. «Арджуна», имея фору в несколько секунд, почти покинул зону поражения, благодаря чему получил лишь пару попаданий, просадивших щит на треть от максимума. «Зевсу» не повезло — он принял на себя весь бортовой залп одного из линкоров. На тактическом экране маркер ракетоносца из зелёного стал жёлтым. Разумеется, система маскировки была уничтожена, и крейсер, зияя несколькими пробоинами в кормовой части, резко замедлился, двигаясь вперёд по инерции.
Я только открыл рот, чтобы отдать распоряжение, как в этот момент первая волна ракет достигла своей цели. В этот раз засветки не было, всю ударную волну поглотил корпус огромного корабля. Лишённый защиты, постановщик оказался отличной мишенью. Внизу тактического экрана появилась информация о серьёзных повреждениях платформы. Похоже, нам удалось остановить сверхтяжёлый корабль навеки. Главное, чтобы у постановщика не рванул реактор, иначе «Зевс» просто сгорит во вспышке маленькой сверхновой.
— Киана! — обратился я к марийке. — Наша задача — отвлечь на себя линкоры противника. Выпускай оба москита, пусть поддержат группу прикрытия ракетного крейсера.
— Оба истребителя уже взяли курс на ракетоносец, — доложила девушка.
— Командирам корветов — все на прикрытие «Зевса»! — отдал я ещё одно распоряжение.
— Адмирал! — снова на связь вышел капитан «Арджуны». — До завершения перезарядки одна минута. Вывожу корабль на ударную позицию, цель — первый линкор.
— Принял! — ответил я коротко. Если «Арджуна» выведет из строя один вымпел, у нас появится шанс спасти команду «Зевса». Хотя бы команду.
— Адмирал, уводи корабли как можно дальше от постановщика! — Сначала я не понял, кто произнёс фразу, отвлекая от боя. Сенс лейтенант Сигх! Мгновение на осознание услышанного, понимание, кто обратился ко мне, и секунда на принятие решения.
— Приказ по эскадре! Всем кораблям — немедленно удалиться от платформы! Максимальное ускорение! Немедленно!
Глава 29
«Арджуна», «Басов» и малые корабли почти успели выйти из зоны поражения, в отличие от «Зевса» и линкоров противника. Похоже, мы повредили в постановщике порталов реактор, и взрыв оказался сюрпризом для мусорщиков. Увы, «Зевс», лишённый щита и имеющий массу повреждений, скорее всего, уничтожен, как и корветы, не обладавшие серьёзной защитой.
«Басов» находился дальше всех от платформы, и взрывная волна лишь просадила щит на четырнадцать процентов. Софа сразу попыталась связаться с «Арджуной» и малыми кораблями, но первую пару минут ничего не выходило. Зато продолжал действовать канал связи с командующим, и он тут же высказался в свойственной ему манере.
— Миша, отличная работа! Похоже, мы отбили первую волну, мусорщики сменили тактику, ушли в оборону. Корабли противника почти перестали прибывать. Что там у тебя так рвануло, что системы сканирования до сих пор видят лишь засветку?
— Похоже, реактор платформы взорвался. Наверняка потерян ракетный крейсер «Зевс» и, возможно, часть корветов. Эскадра мусорщиков полностью уничтожена.