етей руками, чтобы не повредить ткань, скидал с телеги всё сено. Часть перепала и оленям, тут же принявшимся меланхолично пережёвывать его.
– Да тут! – глаза у Прометея разгорелись. – Тут больше, чем нужно!
Мария выглядела довольной.
– Я старалась, – в её голосе проявились нотки кокетства.
– Спасибо тебе, Мария! Я даже не знаю, как тебя отблагодарить.
– Есть один способ, – девушка цепким взглядом впилась в глаза Прометею.
Ему стало не по себе. Прометей решил, что девушка намекает на интим или даже более серьёзные отношения.
– Какой? – с опаской спросил он.
– Я полечу с тобой. Хочу быть такой же смелой, как Анхелика. Вернее, я и так смелая, просто хочу мир повидать. С неба.
– А, хм, – Прометей растерялся, – Мария, это невозможно. Шар не вытянет двоих. Нам понадобится в два раза больше топлива и места. Как ты собираешься спать? Мы же не будем садиться долгое время, под нами будет вода.
– Прометей, пожалуйста, я лёгкая, мать говорит, что я как оленёнок вешу и ем мало и спать могу сидя, прикорнув к мешку.
– Нет! И разговора никакого не может быть.
– Прометей, я не хочу, чтобы ты был вынужден взять меня от безвыходности. Подумай лучше, как сделать так, чтобы нам обоим хотелось лететь вместе, – теперь в голосе Марии проявились угрожающие нотки.
Прометей, простодушный по сути человек, не ждал, что ему придётся столкнуться с такой проблемой. Ему стало не по себе от предчувствия, что эта мелкая девчушка может кроме пользы принести ему ещё и кучу проблем.
– Ладно, я подумаю. Но учти, в туалет придётся ходить на глазах друг у друга, практически вплотную, – он попытался привести самый серьёзный аргумент, который только смог придумать.
– Да? А как с Анхеликой вы придумали на плоту?
– Отделили шторкой.
– Я согласна. Шторку сделаю сама и горшок возьму. Бросаться какашками сверху наверное, так увлекательно.
– Возможно, я не пробовал.
– Ну, да, ты же сразу спалил шар.
– Это был эксперимент, который принёс мне много пользы.
– Я тоже принесу тебе много пользы, – Мария засмеялась, а в уголках её глаз заиграли чёртики.
– Не сомневаюсь, – Прометей перенёс ткань на верстак. – А теперь, если позволишь, я приступлю к работе.
– А я как раз хотела тебе сказать, что мы с подружками снова решили помогать тебе.
– Они в курсе твоей затеи?
– Ты что? Нет, конечно. Кроме тебя больше никто не знает и не узнает. Пускай они думают, что ты мне нравишься, и это будет моим прикрытием, чтобы я могла присматривать за тем, как продвигается работа. Не хочу, чтобы ты схитрил и улетел без меня.
– Да ты та ещё мастерица дворцовых интриг, – Прометей не считал это комплиментом, но Марии он понравился.
– Да, я люблю устраивать ситуации, которые потом идут по моей задумке. Это как задачки в школе решать, будоражит кровь.
– Мне путешествия будоражат кровь, тяга к неизвестному.
– Я тебя очень хорошо понимаю, Прометей, и потому уверена, что не буду тебе обузой.
– Посмотрим, – нехотя согласился он.
Прометей сгрёб вилами с пола разбросанное сено, открыл ворота и вывел оленей Марии, давая ей понять, что на сегодня разговор окончен. Девушка, явно довольная собой, не убирая улыбки с лица, вышла на улицу. Посмотрела на Прометея так, будто наперёд знала, что он у неё в кулаке.
– Завтра приду с утра с подружками, ткань сшивать. Готовь нитки и иголки, – Мария легко запрыгнула в телегу и хлопнула кнутом. Олени понесли.
Прометей ещё минуту смотрел вслед повозке, прокручивая в голове неожиданный разговор. Девица оказалась настолько самонадеянной, что можно было позавидовать. Однако от её посещения остался неприятный осадок и понимание, что с ситуацией необходимо что-то делать. Прометей не собирался её брать, даже под страхом наказания. Чего он боялся, так это того, что она устроит ему провокацию до отлёта, если поймёт, что он её дурит. Тогда он мог лишиться шара со стопроцентной вероятностью.
Мария сдержала слово, пришла на следующий день с подружками. Вела она себя так же взбалмошно, как и они, никоим образом не давая заметить особого отношения к Прометею. Работа по созданию шара ускорилась. Девушки шили, Прометей гнал спирт и растворял в нём загустевшие в желе куски мазута, найденного им на старом проржавевшем судне. Получался густой раствор, которым можно было пропитать ткань, чтобы сделать её непромокаемой. В отличие от животного жира, утяжелявшего ткань, такой способ пропитки почти не менял её веса. После испарения спирта ткань становилась тёмной, со своеобразным запахом. Прометей показал девушкам фокус, набрав ею воды. Она, конечно же, протекала, но намного медленнее.
Тем же составом он обработал и бумагу, подшиваемую на внутренний слой. Прометей беспокоился, что мазут может начать терять свои свойства под постоянным воздействием горячего воздуха, но его эксперименты показали, что времени для этого понадобится намного больше, чем он планирует потратить на путешествие. Опаснее всего была возможность пожара из-за того, что ткань стала более горючей. Но Прометей заказал в кузнице сетчатый пламегаситель, чтобы открытый огонь не доставал до уровня начала шара.
К марту шар был почти готов. Иван помогал плести корзину, занимаясь этим дома, чтобы лишний раз не беспокоить супругу напрасными подозрениями. Борис и Захар считали занятие отца развлечением для себя. Они проводили в корзине целые дни, ели и спали в ней, мешая отцу вовремя закончить дело. Глядя на них, Анхелика тревожилась, считая интерес сыновей врождённой тягой к перемене мест.
– А ты что хотела, с такой отягощённой наследственностью? – как-то спросил у неё Иван. – Сама такая, я такой, и зачали мы их вдали от дома. Нет у них другого будущего, как скитаться по миру, искать счастья вдали от родных мест.
Иван немного злил жену, зная, что она не хочет этого слышать. Свои подвиги Анхелика больше не считала таковыми, принимая их за подростковое самодурство.
– У меня хотя бы это прошло, а ты как был мальчишкой, так им и остался. Вижу я, как ты с удовольствием плетёшь эту корзину. В мыслях уже, наверное, летишь по небу?
– Я тебе в сотый раз повторяю, я не лечу с Прометеем. Хочу, но не полечу, пока пацанов на ноги не поставим. А потом, когда они тебе помощниками станут, тогда посмотрим.
Прометей бывал в их доме редко, не желая попадаться на глаза Анхелике. Иван приходил сам, чтобы посоветоваться насчёт конструкции и просто поболтать. Прометей рассказал о том, что его шантажирует Мария.
– Серьёзно? – Иван был крайне удивлён, считая малолеток слишком глупыми для таких мыслей. Невзначай в голове появилась мысль, что товарищ чего-то не договаривает. – Просто так решила шантажировать, без повода?
– Так значит и ты сомневаешься? – Прометей не ожидал такой реакции от Ивана. – Что тогда скажут люди, которые знают меня намного меньше, чем ты?
– Прости, – Иван в знак примирения выставил обе руки вперёд. – У девчонок ветер в голове, а тут… Лететь хочет, значит.
– Да, представляешь. Куда я с ней?
– Анхелика передала эстафету, – многозначительно произнёс Иван. – Возраст тот же, нрав строптивый, ума с пригоршню. Скажи капразу, что имеет место быть шантаж с целью гарантированно отправиться в путешествие.
– Нет, – Прометей категорично отмахнулся, – я чую, что у этой девицы уже продуман подобный вариант, и как только капраз попытается её образумить, всплывёт задуманная ею подлянка. Есть у меня мысли, как избавиться от ненужного спутника, только надо делать вид, что всё идёт так, как она задумала.
С улицы донёсся шум. Прометей и Иван переглянулись.
– Прометей, ты здесь? – раздался голос Марии. – Я пришла помочь тебе с пропиткой.
– Да, я здесь! Сейчас открою! – он показал Ивану спрятаться в оленьи ясли. – Лежи и слушай.
Он прикрыл Ивана сеном.
– Чихну сейчас, – Иван прикрыл нос.
Прометей приставил ему кулак к лицу.
– Всё, прошло, – Иван затих.
Звякнула щеколда. Прометей открыл дверь. Мария пришла одна.
– Чего так поздно? Родители не хватятся? – поинтересовался он у девушки.
– Они думают, что я у подруг. Могу и заночевать.
– А подруги знают, что ты пошла ко мне?
– Конечно, нет. Я же не дура. Вдруг они решат, что я навязываюсь тебе, – хитро улыбаясь, Мария обошла сарай, разглядывая его, будто видела в первый раз.
– А разве нет?
– Нет. Я твой напарник, как это называется, старший помощник капитана?
– Нет, в воздухе это будет называться второй пилот.
– Красиво звучит. Показывай, что делать, первый пилот.
Прометей открыл ёмкость с резко пахнущей жидкостью – растворённый в спирте мазут.
– На улице надо, чтобы пары́ не собирались, – произнёс Прометей.
– На улице, так на улице, – согласилась Мария. – Давай, выноси.
Прометей вынес ромбовидный кусок ткани на улицу и развесил его на нескольких верёвках. Как только он вышел, Мария вынула какую-то вещь из кармана и, оглядевшись по сторонам, спрятала её в стыке потолочных балок. Иван видел это сквозь решётки яслей, но что именно она спрятала, не разглядел. Её поведение окончательно реабилитировало Прометея.
– Сучка, – прошептал Иван, когда Мария вышла на улицу.
Он хотел выбраться из яслей, чтобы узнать, какой компромат запрятала девушка, но как только он пытался это сделать, живущие в сарае Прометея куры, привезённые с материка, начинали подавать признаки беспокойства. Опасаясь, что они его выдадут, Иван плюнул на всё и остался лежать в яслях, погрузившись в лёгкую дрёму.
– Прометей, это же последний кусок? – спросила девушка, размазывая вонючий кисель по ткани.
– Да, – согласился Прометей, – пришьём его, и шар будет готов.
Он размазывал «кисель» по ткани куском деревяшки.
– Я хочу знать точное время и дату полёта, чтобы подготовиться.
Прометей глубоко вздохнул.
– Мария, ты пожалеешь о своём поступке, – он попытался вложить в эту фразу все эмоции.
– Лучше сделать и пожалеть, чем сожалеть о несделанном, – отрезала девушка.