более осторожен и не захочет новых жертв.
Матвей огляделся по сторонам. Белая пустыня, куда ни глянь. Был бы хоть один пригорок, можно было бы его занять и попытаться отбиться.
– Я не знаю, – честно признался Матвей. – У нас такие не водятся.
– Они голодные. Сытые никогда с гор не спускаются. Им там хватает еды.
– Мы у них поперёк горла встанем. Я тебе гарантирую, – Матвей взял кол поухватистее и грозно потряс им.
– Заводит?
– Ну, тебя, вспомнил.
Хищники тем временем прекратили выть, выстроились в линию, и двинулись змейкой навстречу людям. Они двигались не спеша, ожидая реакции от будущей жертвы. Матвей всеми силами души верил, что выход из ситуации есть. Он не мог принять вероятности худшего исхода. Судьба не могла быть такой жестокой по отношению к нему или Кейт, ранее наградив их так щедро.
Мозг перебирал варианты и вдруг, вспышкой озарения, появился один, который показался выходом из ситуации.
– Кейт, нам надо поудить рыбу, – внезапная просьба заставила девушку засомневаться в здравомыслии Матвея. – Мы же ещё над водой?
– Думаю, да. До берега ещё шагов двести. Я, кажется, вижу там камни.
– Отлично, я тоже вижу их, – Матвей отбросил в сторону кол и принялся разгребать под ногами снег. – Помогай же!
– Матвей, зачем нам это сейчас? – спросила с сомнением в голосе девушка.
– Затем. Мы накормим их рыбой, чтобы они не захотели нас – чего непонятного? На мелководье у рыбы кислородное голодание, тут же органики много, водоросли жрут кислород из воды зимой. Бросай свой багор и помогай.
После секундного замешательства Кейт приняла доводы Матвея и стала помогать. Минут через десять они стояли на льду в снежном колодце метровой глубины. Матвей схватил багор и принялся выколачивать им лунку. Толщина льда была небольшой, в ширину ладони. Багор ударил и пробил его. Снежная крошка, вперемешку с водой выплеснулась на поверхность. Матвей расширил воронку и выгреб из неё снежную кашу голыми ладонями.
– А! А! – он спрятал покрасневшие ладони под одежду.
Койоты были уже в пятистах метрах. Их узконосые морды уже можно было различить. Хищники водили носами по воздуху, вынюхивая опасность. Вопреки ожиданиям Матвея рыба сразу не кинулась из лунки на воздух. Он снова запустил руку в воду и побултыхал ею, привлекая внимание обитателей океана.
– Так, так, так, – закружился на месте Матвей, – что делать, что делать?
Он снял с плеч сумку, нашёл в ней строганину, взятую в дорогу. Принялся рвать её зубами и бросать кусочки в лунку. Горсть струганного мяса он передал Кейт, чтобы она сделала с ним то же самое.
– Это какое-то святотатство, кормить рыбу мясом, – возмутилась девушка.
– Не будешь кормить рыбу мясом, койоты будут есть твоё. Выбирай, какой вариант тебе милее?
– Какой ужас. Брайан уже давно бы пристрелил нас за это и скормил койотам.
– Пусть они едят твоего Брайана, если он такой дурак.
– Пускай, я не против. Мне даже жалко этих бедных животных, потому что они голодные, хотя могли бы перекусить моим отчимом.
– Не перегибай. Девушку красит милосердие, даже к тем, кто этого не заслуживает.
– Я бы всплакнула, но только на его могиле.
В лунке колыхались не потревоженные куски мяса. Рыбы как будто рядом не было.
– Наверное, здесь слишком глубоко, – решил Матвей, – рыба не чует.
– А ты вообще ловил так когда-нибудь?
– Было один раз, когда не поверил, что так можно. Тогда рыба прямо выстреливала в лунку, – Матвей задумчиво посмотрел на Кейт. – Я выкопаю тебе пещеру в снегу, и ты в ней спрячешься, пока я буду биться с койотами.
– Я не…
– Я сказал, ты спрячешься в снегу, и точка.
Матвей опустился на колени и принялся делать подкоп. Он снял рукавицы, мешающие выгребать снег. Надежды на то, что Кейт не найдут под снегом было немного, но она была. Когда хищники разорвут его, запах скроет присутствие Кейт.
– Если со мной что случится, пережди сутки, а потом иди домой, к матери. Придумаешь что-нибудь.
– Я никуда не пойду без тебя. Зачем мне тосковать потом всю жизнь? Прекрати копать эту яму или я брошусь навстречу койотам! – Кейт разозлилась не на шутку.
Матвей смерил её возмущённым взглядом. Вдруг лицо Кейт разгладилось. Она, как немая рыба, вытянула руку за спину Матвея и беззвучно открывала рот. Он обернулся. На снегу, который Матвей выгреб из подкопа, трепыхалась рыба. Тут же из лунки выскочила вторая и забилась рядом. Матвей схватил их обеими руками и выбросил из ямы. Вода и куски мяса забурлили от желающей полакомиться и надышаться рыбы.
Матвей забыл про подкоп, сунул руку в воду и вытянул из неё за жабры рыбу, длиной в его предплечье. Рыбалка закипела. Часть рыб в самом деле выскакивала из воды, чтобы глотнуть воздуха, часть хватала подкормку и сбегала с ней в глубину. Кейт смеялась от восторга. Необычный способ рыбалки забавлял её, несмотря на близкую опасность.
На снегу, вокруг снежного колодца лежали два десятка рыбин разного калибра. Стая койотов застыла в ста метрах, водила носами и гавкала. Матвей находил издаваемые ими звуки похожими на собачий лай, но переходящий в волчьи завывания. От стаи отделилась крупная особь и не спеша, не сводя глаз с людей, направилась на разведку. Она замерла на полпути и долго нюхала воздух, буравя взглядом людей. Матвей потряс колом.
– Я тебе, тварь, мозги вышибу, если задумаешь какую-нибудь гадость!
Койот замер, будто прислушался к угрозе, поднял морду вверх и завыл. «Банда», как по команде, разом двинулась к нему.
– Он тебя не понял, – решила Кейт.
– Пошли отсюда, чтобы между нами оказалась рыба, иначе у них будет соблазн выбирать себе угощение.
– Ага, – Кейт перехватила багор. – Я возьму нам самую большую рыбку?
– Оставь, пусть этот здоровяк потешит ею своё самолюбие.
– Ладно. Не буду злопамятной, как подобает приличной девушке, хотя его морду я запомнила. Это он рвал на мне одежду.
– Ладно, обещаю изловить и сшить из его шкуры отличную куртку для тебя, но в другой раз.
– Спасибо.
Кейт и Матвей отступали спиной вперёд, держа стаю в поле зрения. Койоты приближались к лунке, не теряя из виду людей. Был в этом раскладе какой-то паритет. Явного перевеса не было ни у одной из сторон. Каждый чувствовал свою силу и слабость. Несмотря на численный перевес, хищники вели себя очень осторожно. Раненого товарища среди них не было, и можно было предположить, что участь его оказалась хорошим уроком всем.
Койоты подошли к разбросанной на снегу рыбе. Вожак обошёл её, в то время как стая нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Койоты были голодны, и стоило надеяться, что они выберут именно доступную пищу. Крупный койот осмотрел угощение, и как ожидал Матвей, выбрал ту самую рыбину, которую он поймал за жабры. Стая накинулась на еду, позабыв о присутствии людей.
– Только бы им хватило, – Кейт вздохнула, перехватила багор и опёрлась на его черенок. – Не думала, что койоты станут есть рыбу.
– На халяву и уксус сладкий, – ответил Матвей непонятным для девушки афоризмом. – Ну, бесплатному подарку все рады, – пояснил он.
– Какой ты сообразительный, Матвей, – сделала комплимент Кейт. – Я чувствую себя в безопасности с тобой. Когда я увидела тебя в первый раз, и потом, в первую ночь, я была уверена, что ты почти такой же, как мои братья, только постарше, но с каждым разом я видела всё больше отличий. А когда ты меня вытащил из их пасти, – она кивнула в сторону пирующей стаи, – я поняла, что ты совсем другой. Из другого мира. А сегодня, так вообще…
– Ну, хватит тебе, перехвалишь ещё, – засмущался Матвей. – Обыкновенный я, просто отличаюсь от твоих родственников. Что, братья бросили бы тебя на съедение койотам?
– Не знаю. Не уверена, что им хватило бы смелости так же броситься на них с одной палкой. Брайан приучил, что за всех думает он, а наше дело – молча исполнять его желания. Они стали какими-то злыми и безынициативными. Дать пинка под зад они и без спроса Брайана могут, а вот решить, в каком месте силок поставить у них ума не хватает.
– Ясно, – Матвей почесал затылок под шапкой. – Последствия авторитарного воспитания.
– Не знаю, – Кейт пожала плечами. И это словосочетание ей было незнакомо.
Стая, меж тем, начала драку за рыбу между собой. Вожаку пришлось пустить в ход своё умение гасить конфликты. Он цапнул пару раз самых обнаглевших. Шум вокруг лунки затих. Затем самый наблюдательный из койотов, прыгнул в снежный колодец. Рыба, по всей видимости, ещё выпрыгивала из лунки, что и привлекло его. Туда же следом запрыгнули ещё несколько членов стаи. Внутри колодца снова завязалась драка, оглашая неистовым лаем округу.
– Не нажрутся, – решил Матвей. – Придётся ещё одну яму копать.
– Я устала, – захныкала Кейт, – давай отдохнём.
– Давай подождём с часок. На сытый желудок им лень будет на нас нападать, – предложил Матвей, которому самому надоело ковыряться в холодном снегу.
Стая хищников вскоре подъела последнее подношение. Они окружили кольцом лунку, но судя по тому, что сидели они неподвижно, рыба больше не шла. Прошёл отпущенный Матвеем час. «Банда», изредка бросая взгляды на людей, ждала повторения угощения. Не дождавшись, они закружили возле людей. Вожак, примеряясь к потенциальной добыче, решал, как лучше поступить.
– Они не любят огонь, – вспомнила Кейт, – а мы как раз стоим с подветренной стороны.
– Точно, – Матвей достал конец верёвки, распушил и высек на его кисточку искры.
Ткань верёвки начала тлеть. Он раздул огоньки посильнее, отпустил верёвку в длину руки и принялся вертеть свободным концом, как пропеллером. Едкий дымок потянуло в сторону стаи.
Уже через пару минут животные взволнованно заводили носами и беспокойно засуетились. Вожак тявкнул на них, и стая снялась с места. Направились они в противоположную от людей сторону. Замыкающий койот изредка бросал взгляд через спину, контролируя поведение людей.
– Мы сегодня с тобой оба молодцы, Кейт. Сообразили, как бескровно избежать встречи с хищниками, – похвалил самих себя Матвей. – Хоть в поселковый устав вноси этот случай, чтобы другим в помощь.