Верю, что ему было весело. В отличие от истребителя класса М, которого он догнал и плотно сел на хвост, вскоре уничтожив. Пилот настоящий мастер, не хуже Шерифа!
И на корпусе Горизонта Событий теперь красовалась как наша эмблема, стилизованная чёрная дыра в профиль, так и зелёная голова в прицеле, причём с довольно большим числом чёрточек и засечек. Это показывало, что мы для АКсИ «надёжный партнёр».
— Неужели Курт не захотел сменить это ведро? — со смешком уточнил я, увидев Стремительного, удирающего от ракет.
— Это проверенная техника! — проворчал старый наёмник. — И вообще, не говори, что теперь ты в наш ангар загонишь какого-то органического урода!
— Увы, нет достойной модели! Они все ориентированы на массовость, а не индивидуальную мощь. Так, Рей, Шериф, снимите с меня этих гадов!
Меня, видимо, хотели напоследок повредить и напустили реально много модифицированных дронов. Сражение перешло к завершающей фазе. Под огнём ионных орудий линейный крейсер окончательно погас. Авианосец сдался, едва начал получать шаровыми молниями. К обоим кораблям выдвинулись десантные боты.
Внутренне я немного расстроился, битва закончилось! А ведь только вошёл во вкус!
Меня попросили пока подождать, тогда как основной боевой флот разлетался. Видимо, ловить потенциальных наблюдателей. Со мной вновь связался Торговец.
— Мистер Шард, вы не будете против личного разговора? Также хочу увидеть мисс Кудо и вашу шпионку из АКсИ. Не волнуйтесь, ей ничего не угрожает. Вас встретят на «Душе Солнца».
Я несколько секунд недоумённо переваривал новости.
— Мы можем поговорить и отсюда? Знаете, как бы…
— Вы боитесь, что я вас схвачу, чтобы изучить нейросеть? Тогда мне достаточно развернуть против вас флот. Впрочем, скорее всего Иштар сбежит, его ходовые поистине удивляют, а дальнейшие события примут неприятный оборот. Как и в случае, если я зачем-то приглашу вас в примитивную ловушку. Уверен, хотя бы из мести ваши люди уничтожат корабль. Нам действительно есть о чём поговорить лично. Горизонт Событий, при желании, может покинуть расположение флота.
Вот тут меня удивили — настолько, что отказаться я не мог. И без того доверился, да и интуиция молчала. Возможно, её придушило любопытство, однако я не стал копаться в себе слишком долго.
— Не-не, Джин одну не отпущу! — заявил Шериф, едва я подключил его Коршун к разговору и передал пожелание.
— Что же… будете готовы, что вас убьют, если вы сболтнёте лишнего? — тон торговца был совершенно серьёзен.
— Да мы и так по самую макушку в этом! Что там может быть такого?
— Это иная ситуация. Но раз так… после стыковки, мистер Рамзи, снимите скаф — простая предосторожность. То же попрошу сделать и остальных… кроме мистера Шарда, пожалуй.
Шериф что-то пробурчал, но согласился. Это удивляло, видимо Торговец считает его в достаточной мере договороспособным и разумным.
— Шард, вам требуется транспорт?
— Нет, у меня свой есть! Пролечусь ещё разок: всё равно вам переставлять! Марси, за главную!
Наёмница козырнула. Ян смотрел с подозрением, но ничего говорить не стал. Не ожидал, что сам лидер здесь будет! Пусть на современном, мощном линкоре!
Истребители всё же продам его организации, на фоне эсминца они — сущая мелочь. Я запрыгнул в Солдата роя и перелетел в ангар линкора. Флюгель Рей тоже позвали сюда, тогда как Коршун стыковался к выдвинутому телескопическому коридору. Лица работников ангара, тех что видел, были бесценны. Пара безопасников вскинула пушки.
— Эй-эй, ребята, свои!
Я поднял обе пары рук и отдал шлему команду раскрыться.
— Прошу прощения, — сказал боец, пушку которого с силой опускал к полу стоящий около него. — Очень много сражался с Ксентари. Тяжело вам пришлось, если даже нормальных скафов нет.
— Да полно у нас скафов! Штук десять запасных, но этот круче! Ладно, видите, я не вооружён.
Они явно смотрели на лишнюю пару рук, которую я сложил за спиной. Однако видимо получили команду и просто указали мне на гравиплатформу, быстро довёзшую меня до лифта.
Рей осмотрела меня, но никак не прокомментировала, просто поприветствовала. С Шерифом мы встретились около, очевидно, переговорной. Рыжий здоровяк стал выглядеть как-то серьёзнее после месяца командования Горизонтом. Но со всё той же дурашливой улыбкой осмотрел меня, потёр бороду и… принюхался.
— Хм… вроде и не воняет, но немного запах есть.
— Остатки серной дряни. Само по себе оно не пахнет. Рад встрече! Кстати, теперь могу здороваться вдвое быстрее!
Я протянул им две правые руки!
— Прошу, больше так не делай.
— Это… жутко выглядит, — согласилась его жена, которая нервно озиралась и немного побледнела. — Эрик, а вдруг…
— Я не думаю, что тебе навредят, иначе вас бы просто сюда не пригласили. Сказали бы «вези сюда корабль, Дарью заберёт наш агент».
Шериф положил ей руку на плечо. Дверь открылась, мы вошли в кабинет самой большой шишки во флоте. Там стоял огромный стол, вокруг него было несколько экранов и голограмм. Обстановка не перегруженная, но стильная. Множество бесполезных артефактов Старших на полках — повреждённое оружие и статуэтки. Пара моделей их кораблей… и человеческих тоже.
На стене за столом красовалась та самая простенькая эмблема из пяти точек, соединённых изогнутой линией.
Около одной из полок стоял седой мужчина в дорогущем тёмно-синем скафе. Полный аугмент, вне всяких сомнений. Меня осмотрели цепкие светлые глаза матёрого космического волка.
— Вы Торговец?
— Если я скажу «нет», поверите? — вопросом на вопрос ответил мужчина.
— Вообще-то да. Это же опасно.
— Едва ли… проходите, не стесняйтесь. И здесь я больше известен как адмирал Корвус Мальедр, зовите меня так. Знаете, что мы делаем?
Бэн благоразумно молчал, обратившись во внимание. Прокси держала его за руку.
— Зарабатываете деньги на продаже технологических артефактов… хотя нет, слишком приземлённо. Вы используете свои знания, чтобы стать посредником для всего чёрного рынка?
Он улыбнулся краем губ.
— Ситуация стала несколько запутанной, но ты поймёшь причину этого решения. Я задам вопрос, и вы сами всё поймёте. Что делать с чёрным рынком, который нельзя уничтожить?
Я затаил дыхание. Ну нет, серьёзно? Бывает, что предполагают и такое, но скорее в виде дурной шутки. Тем более, казалось бы, налицо конфликты интересов!
Рей как всегда оказалась холоднее.
— Вы из АКсИ. Торговец — крупнейший делец чёрного рынка артефактов иных рас создан АКсИ.
Глава 9Мастера псевдо-жизни
Пожилой мужчина после заявления Рей лишь улыбнулся.
— Вы немного ошиблись, капитан. Торговца создал совсем иной человек. Мы просто взяли бразды правления так, что большинство из его организации этого не узнало и продолжило работать, уверенное, что мы сами по себе.
Я это предполагал. Точнее то, что это не изначальный Торговец. Но чтобы АКсИ! Вполне логично, понятно, но невероятно! И, если честно, расскажи кому — не поверят и назовут кретином. Уверен, там всё надёжно прикрыто.
— Неожиданная новость. Теперь понятно, что остальной команде лучше не знать. Но Бэн слишком переживает за жену, доложившую бы непосвящённому координатору бесполезную информацию. Лишнее нарушение секретности.
Прокси заметно расслабилась, словно десантный бот с плеч упал. Она поняла, зачем её пригласили и даже не просила доказательств. Набравшись смелости, она заговорила следующей:
— Вот почему вы так много знаете. Аура очень уж глубоко разбиралась в ксеносах и имела ваше оборудование, которое крайне сложно достать стороннему человеку. Вы предпочитаете давать корабли моделей, используемых АКсИ, потому что вам легче их где-то закупить по сниженной цене. Знали способ разблокировать уровень доступа к нейросетям резонанса. О состоянии Дарьи и нашей деятельности в последнее время. И вот откуда у вас такие ресурсы на надёжную сеть. Но большая часть флотов не знает…
— Верно, миссис Рамзи. АКсИ существует отдельно, наши корабли отдельно. К примеру, о передающих устройствах ксеносов, работающих на любой дистанции, знает только АКсИ.
— Позволите вопрос? — сказал я и на кивок Мальдера продолжил. — Аура добыла координаты Улья и сказала, что продаст эту информацию АКсИ за огромную сумму.
— И опять же, мы разделены. Почему бы не переложить средства АКсИ, которые выделяют три нации, в другой карман. Вижу в ваших глазах вопрос — не пошли ли мы по пути Кирин. Плетём заговоры и интриги — хотим стать серыми кардиналами всего человечества на деньги самого человечества. Я могу заверить, что это не так. Наша цель — защита людей и окончательная победа над Ксентари. Но порой контроль трёх наций обрубает полезные возможности. Опять же — вроде теневого контроля чёрного рынка. Они видят его уничтоженным и никак иначе. Неужели не верите?
— Нет, не в том дело, — качнул я головой. Он пытается меня читать, но тут другое. — Эшборн выяснил, что Торговец происходит из Кирин. Это не стыкуется с тем, что вы вроде как были удивлены их выживанием и таким уровнем активности.
На лице собеседника отразилось изумление.
— Даже так? Право слово, не знал. Буду благодарен, если вышлите доказательства. Да, изначальный руководитель знал необычно многое, но свою связь с Кирин от нас скрыл и не позволил себя допросить. Видимо, он сам хотел начать с чистого листа. Иронично, что, вероятно, такой удобный метод выйти на остатки организации предателей людей был утрачен. Вы меня удивляете: начинать знакомство с человеком с сообщения о захваченном целым тяжёлом корабле ксеносов это нечто неординарное. Ах да, в первый раз вы говорили с одним из региональных помощников.
Я кивнул: и об этом догадывался. Но, видимо, после событий маршрутизацию так настроили, что по номеру, который мне дали, направляло прямо к самому главному.
Мы закончили с этой темой. Теперь Мальдер посмотрел на спокойную Рей, ожидавшую ответа, зачем её пригласили.