Я ещё раз бросил взгляд на радары, всё ещё впечатлённый нашей численностью. АКсИ нас всё же догнала, пригнав гораздо более лёгкий флот. Два ударных линкора, два линейных крейсера и аж полтора десятка эсминцев, все с высокой дальностью прыжка и быстроходные. Тянет на два — три тяжёлых патрульных флота из зоны вторжения!
С одной стороны, такие не позволят никому сбежать. С другой — выдержать серьёзный удар Дредноута тоже не смогут, что жутко бесило Фернандеса. Ведь по сути эту задачу хотели повесить на ВКС Земли. Линкоры, конечно, смогут некоторое время сопротивляться. Но ровно до того момента пока не упадут их щиты. Я же был благодарен за ещё одну цистерну топлива Ксентари, нам ведь ещё назад лететь, а в бою оно быстро расходуется.
— Скажите, что у них на флоте завелись приколисты… — пробормотал Максим на канале с Горизонтом Событий
На экранах появилась карта системы Сектор Река Аркадии ИСА-540. Пятая планета была газовым гигантом, окружённым кольцами разных оттенков бурого. У него было полно спутников и…
Я внутренне ругался и как никогда надеялся, что Максим окажется прав. Пару звучных словечек ввернул Шериф. Просто охренеть! Нас, млять, оказывается не очень много!
Разведчики пока не подлетали близко. Просто рассматривали всё в телескопы с дистанции примерно в световой день, не рискуя приближаться сильнее. Это были не простенькие кораблики, вроде нашего Призрака, а махина класса С со сверхточными оптическими системами, уступающими разве что научным телескопам, которые смотрят на другие галактики. С такой дистанции мелкие детали не рассмотришь, не говоря о том, что мы смотрели на день в прошлое и информация могла быть не актуальной.
Чей-то голос, должно быть адъютанта Фернандеса, начал описывать увиденное.
— Среди хороших новостей можно подтвердить наличие тяжёлых кораблей. В том числе известного рейд-крейсера «Лемниската», что подтверждает принадлежность к Кирин. Помимо этого, там располагается корабль-носитель класса Т4.
Проще говоря, на недавнюю атаку Торговца, о которого Кирин обломали зубы, пустили все тяжёлые корабли, кроме рейд-крейсера с повышенным сокрытием. Увы, хорошее на этом кончалось.
— Помимо этого на позиции обнаружены колоссальные силы Старших. В частности: один известный нам Дредноут, одна структура класса Т3, которую, вероятно, следует классифицировать как авианосец и один крейсер явно боевой направленности. Кроме них обнаружен повреждённый Т3, похоже являющийся инженерным, тяжёлых орудий не видно. Кроме них присутствует шесть Т2 и тридцать пять Т1, однако часть из них, судя по всему, является транспортными или добывающими кораблями.
С точки зрения общей массы, мы превосходим флот Старших. Дредноут огромный, но у нас три боевых линкора, гораздо больше крейсеров и вчетверо больше эсминцев. Проблема в том, что один Дредноут представляет чудовищную опасность и по очереди перещёлкает наши тяжёлые корабли. А всего один эсминец, более развитой в техническом плане цивилизации, вполне разнесёт четыре наших. Возможно, с обоюдным разрушением, но бой будет кровавым.
Авианосец вообще скорее походил на гражданский носитель — очень много уязвимых открытых отсеков. Но со Старшими не всё так просто. Хотя бы вспомним непомерную эффективность их противоракетной обороны, сводящую на нет шанс загнать ядерную торпеду в целый корабль. Другой Т3 вообще странный: шестигранный, плоский, с крупной выпирающей сферой в центре. Точнее, с многогранником, одной из не многих вообще не пострадавших деталей пестрящего кратерами корпуса.
— Эрик, — голос Деймона был как никогда напряжённым. — Помнишь, о чём мы договаривались?
— Безусловно. Мы не полезем в драку со Старшими. Я не собираюсь героически подыхать.
Адъютант, тем временем, продолжал описывать многочисленные изображения и предварительный анализ самих разведчиков.
— На спутнике 5б развернут масштабный комплекс строений Старших, предположительно являющийся автоматизированным производственным блоком. Поверхность планеты явно сильно изменена, верхний слой снят, заметно изменив рельеф поверхности. На её орбите расположена верфь тяжёлых кораблей, на которой в данный момент заложен ещё один корабль класса Т2 и четыре Т1. Высока вероятность, что одновременно идёт производство малых судов как на станции, так и на планете. Происходит активная разработка ресурсов спутников 5а и 5 г, а также астероидного поля и атмосферы газового гиганта.
Угловатые структуры и пирамидальная станция с ассиметричной паутиной доков напомнили тот комплекс у двойной планеты, которую Атлант подорвали ядерными бомбами. Только этот выглядел недостроенным. Именно не поломанным и частично функционирующим, а недостроенным.
В этом и была самая ужасная новость, предвещающая кровавую мясорубку. Кирин нашли верфь Старших и заставили её работать на себя. Если они построили такое за прошедшие месяцы, то вскоре у них будет несокрушимая армада.
Уже на канал флота вышел адмирал Чернов, командовавший группой АКсИ. Шатен с квадратным волевым лицом, ещё не слишком тронутом морщинами. Внешность больше подходила полевому полковнику десанта.
— Атака их позиций может квалифицироваться не иначе как самоубийство. Мы должны дождаться ещё больших сил.
— Вопрос в том, сколько у нас времени? — отозвался Фернандес.
— Строительство кораблей, несомненно, идёт медленнее, чем могут прийти наши подкрепления из самого аварийного резерва.
— Но ведь вы тоже — резерв?
— В данный момент все силы брошены на… непонятную ситуацию с Ульем, — тон Чернова мне не понравился.
— Поясните? — сухо спросил Фернандес.
— Мне недавно пришло донесение. Улей, по которому нанесли несколько дальнобойных ударов, внезапно был эвакуирован. Расположение покинул дредноут-матка Ксентари и Пожиратель. На фоне недавних вторжений у нас осталось недостаточно кораблей.
— И тем не менее, вы занялись Старшими? — спросил кто-то из контр-адмиралов ВКС.
— Как мы видим, это не менее важный вопрос. Из-за недавних стычек с Атлантом и стягивания флота к границам с Орионом, оборонительные способности ваших секторов снизились и удар приняли АКсИ. Некоторые сектора не пострадали только благодаря корпоративным частным силам, стянувшим корабли для защиты своего имущества и ваших граждан в пограничных мирах. Сейчас либо АКсИ должно высвободить резерв штаба, либо Земля послать кого угодно.
— Ассоциация не желает помочь? — осведомился Фернандес.
— Не горит желанием, если не получит доступа к технологиям и трофеям. Сомнительно, стоит ли подпускать их к этому делу.
Я перевёл режим связи в двухстороннюю, мной не пренебрегали: всё же как минимум командир крейсера и тяжёлого эсминца.
— Остатки ударного флота ксеносов вместе с двумя дредноутами — это очень плохо, но угроза понятная и измеримая. А сколько Кирин успеет сейчас произвести ядерных боеголовок?
— Об этом я и говорю, полковник Шард, — согласился Фернандес. — Старшие, судя по всему, отличаются намного более активным применением ядерного и термоядерного оружия. И если у старых кораблей резервы были исчерпаны, то здесь впервые предстоит столкнуться с новыми, полностью снаряжёнными. Ксеносы, опять же, применяют его реже, в основном для уничтожения станций и бомбардировки планет. Уверен, Кирин заставила их производственные мощности максимально быстро наращивать ядерный потенциал. А ещё вряд ли мы надолго останемся незамеченными.
— Они не покинут эту планету, — возразил Чернов. — Но я вас понял. Вы предлагаете ворваться и любой ценой уничтожить верфь и планетарный комплекс. После чего попытаться отступить.
О, ну нет! Это точно план 'сдохнем все, но прихватим их ключевой объект с собой! Если ради прорыва сломать строй, то флот точно перемолотят в пыль! А дроны Старших не позволят никому сбежать.
Можно попытаться всё же передавить в линейной тактике, либо отвлечь и незаметно закинуть парочку стелс-торпед со стратегическими зарядами в производственные комплексы, после чего попытаться отступить. Вот только проскочит ли хоть одна, избежав систем обнаружения?
— У меня вопрос к АКсИ и Шарду, — снова заговорил Фернандес. — К какому классу назначения относится шестигранный, явно древний Т3? Известно ли вам что-то о подобных?
Чернов ответил первым, он был настроен предельно серьёзно, но вряд ли пойдёт на прорыв. Из-за дредноута шанс на успел сомнителен.
— Нам такие неизвестны. Вероятно, мобильный генератор топлива. Как известно, только самые простые корабли Старших используют обычный термоядерный реактор. Их энергоустановки обладают намного большей отдачей на единицу массы. Но, как и у Ксентари, производство топлива для них является энергоёмким процессом, который обеспечивают доступными источниками энергии. Высока вероятность, что в данном корабле кольцевой термоядерный реактор. Учитывая состояние, вряд ли подобный корабль обладает высокими боевыми характеристиками.
Я обратился к базе данных Ксентари. Не то чтобы она содержала какие-то энциклопедии или исторические справки, ведь ксеносы готовились к потенциальному захвату кораблей.
— Системы Иштара предупреждают, что этот корабль надо атаковать в приоритете… как бы интерпретировать степень, переданную образом. Представьте, что перед вами два пирата: один оборванец с ржавым автоматом, а другой — пиратский лорд, собирающийся пустить ракету по командованию вашего флота. Вот это и есть странный корабль.
На канале на несколько секунд повисла тишина, я и сам был удивлён сказанному.
— Эрик, сейчас не время для шуток, — нашёлся Фернандес.
— Никаких шуток, адмирал. Я транслировал запись базы данных Иштара, которая опознала внешний вид этого корабля. Никаких подробностей и причин, просто необходимость уничтожить подобный любой ценой и ни в коем случае не приближаться к обломкам.
— Хм… значит, ждём неприятные сюрпризы от, предположительно, генератора. Например, лучевое оружие, одним выстрелом уничтожающее наш крейсер.
Тон стал мрачнее, мы планировали, что делать дальше. Я ещё несколько раз напомнил экипажу, что мы подыхать не полезем. Зато Чернов проникся и, с одобрения Фернандеса, чтобы не вызывать проблемы с законом, отгрузил на Горизонт Событий десяток тактических ядерных ракет. Такие помогут нанести вражескому кораблю большой урон, если долетят. Либо способны исказить след прыжка — достаточно выкинуть их за спину и взорвать в позиции пространственного разрыва.