— Именно так… в любом случае, это уже не в нашей зоне ответственности. Или, тоже подключитесь?
— Не знаю. Без сомнения, у нас тьма более важных дел, чем их поиски.
— Так и есть. Конец связи, мы вылетим к цепочке врат при первой возможности. Лучше до того момента спрячьтесь.
Я и сам это понял, направив Бессмертного прочь от бинарной звезды в пустоту ниже области эклиптики. Теперь вышел на связь с нашими.
— Как думаете, теперь будем сражаться с Сайлентами? — спросила Хлоя.
— Едва ли, — ответил я. — Посмотрим по ситуации… но нам сначала отражать нападение ксеносов. Даш, а ты как, не устала?
— Да нормально! Пожалуй, не буду уже медикаментозно спать, только в обычном режиме. Красивые бои, команда отлично отработала во всех битвах! Но прямо злость берёт, когда представляю, сколько техники сгорело и куда эти упыри утащили верфь!
На канале была и Анна, так что она и дала ответ.
— Представь, что ты захватила компьютеризированный станок без управляющего блока. Аналогия не совсем верная: ведь системы верфи содержали частичные чертежи. Многие детали изготавливались на планете, а сама верфь лишь производила сборку. Управляющего интеллекта всё равно нет. Люди и раньше находили производственные комплексы, и они не работали. Не заработает и этот.
— Анна, я отлично тебя знаю, — прозвучал бодрый голос Шерифа. — И по тону слышу, что сейчас будет жирное «но»!
— Будет. Какие-то технологии могут извлечь. И там было полно частично готовых корабельных модулей. Даже если ИскИн уничтожен, что-то из методов адаптации Кирин они получат. Поймут, как взаимодействовать с техникой.
М-да… новости не лучшие. Впрочем, я переключился на личный канал, кое-как перенастроил адресацию. Устал ждать возможности поговорить, а об остальном пусть болит голова разведки.
Включилась видеосвязь, собеседница была без шлема в помещении, забитом компьютерным оборудованием.
— Ладно, это не наше дело. Знаешь… я очень рад, что нашёл тебя.
Анна лучезарно улыбнулась.
— Знаю… и счастлива, что ты пришёл. До сих пор иногда вздрагиваю от мысли, что Кирин меня засунули в реалистичный симулятор и ставят эксперименты. Но слишком бредовая ситуация, особенно с тобой на корабле ксеносов — нереалистичная.
Она хихикнула, я тоже не сдержал улыбку, взглянув на ситуацию со стороны.
— О, и знаешь, всё было не к слову, но я давно хотела это сказать… Эрик, я управляю Дредноутом Старших!
Я увидел задорный блеск глаз Анны, улыбнувшись ещё шире.
— Уже совсем большая!
— Знаешь, раньше я бы что-то колкое ответила, но сейчас не хочу!
— Мисс Миронова, не могли бы вы помочь… — чей-то голос раздался из-за кадра, и Анна недовольно посмотрела в сторону.
— Да… Эрик…
Я кивнул. Жаль, но сейчас она далеко. Потому вновь ненадолго переключился на скучающую Дарью, Шерифа, восторженного дракой Эша, расстроенного потерей корабля Максима, бодрых тройняшек и Курта, поддавшего на пару с Гансом.
Битва завершилась, однако я вспомнил о другой новости, напрочь вылетевшей из головы. Конечно с включением передатчиков флот уже получил информацию, но теперь вопросом занялись серьёзно. Мы вновь вышли на связь.
— Три Пожирателя и два Дредноута-матки уже сами по себе представляют колоссальную угрозу… — Чернов хмурился, перебирая пальцами. — В резервах наций есть дредноуты с мощным линейным флотом, но успеют ли они долететь в условиях переориентирования сети врат?
Фернандес с хмурым видом покачал головой.
— Вопрос риторический, но отвечу. Как вы их не заметили?
— Скрытые агенты… — ответил тот, читая предназначенный ему файл. — Определённый сигнал активирует рост чужеродных нейросетей. По всей видимости, их долго накапливали. Среди служащих АКсИ их оказалось довольно много…
— А сколько их может быть в ушедшей армаде⁈ — старый адмирал действительно занервничал. Если армада потерпит крах, не нанеся ксеносам значительного урода, то Пузырь ждут тяжёлые десятилетия.
— Тоже много… обороняться сможет только ассоциация и АКсИ. У нас в резерве из успевающих прийти есть флагманский дредноут и мощный линейный флот. Дредноут Ассоциации дислоцирован в Мемориале Люмьера и сейчас они стягивают все силы. Кораблей у них больше, но в среднем они гораздо хуже.
— Два боевых дредноута против трёх — это плохое соотношение. И страшно представить, какая там москитка.
— Три дредноута, — поправил Чернов. — Не учитываете наш? Он снаряжён и отремонтирован. Абсолют может внести решающий вклад в сражение. Главное, защитить его от сфокусированного удара. Ассоциация переставляла врата на пути к нам. Мы успеем за три часа до столкновения.
Фернандес кивнул, не то чтобы его волновала судьба мега-станции Ассоциации, однако это будет серьёзный удар по обороноспособности человечества. Узнать был ещё, на что надеются ксеносы. Им показали, что они могут не рассчитывать на целый кусочек врат.
— Значит, по готовности отбываем. У кого повреждён РСТ — остаются здесь. Варп-связь отключим, займёмся проверкой в полёте. Эрик, а ты сможешь захватить дредноут Ксентари?
Ну у него и запросы!
— Может быть, но только если зачистить всех ксеносов на корабле, желательно оставив капитана живым. И сделать это нужно быстрее, чем ксеносы решат запустить самоуничтожение, поняв, что шансов спасти корабль нет. Слишком сложная цель — вероятность успеха ничтожна. На него ведь ещё пошлют контр-десант.
— Значит… из битвы в битву, — Фернандес устал, да и флот сильно поредел. Моральный дух многих экипажей на дне. Но ассоциация всё же важна, и сразу взрывать свои врата они отказались. А как оказалось после скандала они переместили их в Мемориал Люмьера. Там огромное население и все уйти не смогут.
РСТ Бессмертного перезарядился, и я вернулся в систему, где меня ждал Иштар, которым нормально мог управлять только я. Флот ещё не был готов двигаться: Бессмертному требовалось только перезарядиться после прыжка, тогда как остальные корабли включали РСТ с нуля. Зато меня ждал пленный солдат, которого медики уже подлатали. По понятным причинам для допроса выбрали лабораторию Иштара.
Как ни удивительно, там же я нашёл Фернандеса. По крайней мере, так говорил идентификатор его элитного лёгкого скафа.
— Великолепный корабль, не так ли? Может, и у нас начнут делать такие.
— Только через мой труп… — сказал адмирал довольно холодно, смотря на тело, множеством трубок подключённое к оборудованию.
— Почему же?
— Моё чувство прекрасного против, Эрик. У тебя возник вопрос, почему я здесь? Отвечу: чтобы провести допрос лично. Адъютант справится, ему самому пора командовать как можно чаще… Что-то тут не так, пленный не приходит в сознание.
Я подключился к приборам медотсека, понял в чём проблема и быстро исправил ситуацию. Самоуничтожение скафа всё же частично сработало — боец получил дозу нейротоксина. Врачи спасли его, но яд был слишком экзотичным для наших медкапсул и продолжал действовать. К счастью, система знала антидот к нему.
Пленник проснулся и истошно завопил, осознав где находится. Громкость только увеличилась, когда он увидел подключённые к телу трубки и датчики.
— Эрик, можешь ввести ему что-то, чтобы он был… равнодушным. Ты понял.
— Это помешает допросу, адмирал. Позвольте, у меня в этих вопросах опыта больше.
— О боже… — пробормотала какая-то женщина из охраны Фернандеса, когда я принял страшного вида инструмент, поданный мне щупальцем. А ведь это устройство для сшивания ран с органическим клеем! Но выглядело угрожающе, так что для начала разговора рот испуганного Сайлента заткнула движущаяся повязка.
Я же изобразил свою самую мерзкую ухмылку с нотками безумия.
— Слушай, друг, как ты понял, твоё самоубийство не удалось. В ад ты попадёшь немного позже задуманного. Возможно, скоро, а может быть, через несколько тяжких лет наедине с Улыбкой. Хочешь познакомиться с ним? Адмирал, не пугайтесь…
В помещение зашёл тот самый похожий на ксеноса гуманоид с челюстями от уха до уха. За что и получил имя.
— Мать твою, Эрик, мне, конечно, говорили…
Я покосился на адмирала. Правда взглянуть мог только на лицевой щиток. Не ожидал, что у него будет такая слабость. Впрочем… с их позиции и правда выглядит очень уж жутко и противоестественно. Зато пленный стал подвывать и тщетно пытаться вырваться — должный эффект произведён.
— Так вот, у тебя есть выбор из двух друзей: уважаемый адмирал Фернандес из ВКС, или я и этот парень, знающий как показать человеку все грани и виды боли. А уж умереть в этой лаборатории ты не сможешь. В крайнем случае засуну в вируал и буду слой за слоем раздирать твой разум, вытаскивая все секреты. Добрый и плохой полицейский, всё просто, да? Если не хочешь, чтобы тебя оставили мне на эксперименты по замене человеческой крови на кровь ксеносов, то ты будешь быстро, чётко, по делу и без возражений отвечать на все вопросы.
Пленный мужчина лет сорока активно закивал. У него аж сосуды в глазах полопались от напряжения. Само собой, я подключил его к детекторам лжи на основе внешнего нейроинтерфейса.
— Эффективно, — прокомментировал адмирал. — Первые вопросы: из какой вы организации, в чём ваша цель, где ваша база и как узнали об этом месте?
Едва рот пленного оказался свободен, он начал тараторить, бросая полные ужаса взгляды на меня и Улыбку, которому я приказал приоткрыть пасть. К тому же сам облокотился на него. Офицер АКсИ тоже присутствовал, но пока молчал, с интересом изучая оборудование.
Если сводить к сути, они действительно Сайленты. Но вроде как самая основная группировка — истинное идеологическое ядро, основатели течения. Во всяком случае, допрашиваемый верил в это. Лидера зовут Катарина де Линь. Само собой, этого мало, но у врага хотя бы появилась имя и лицо.
Первая зацепка для поисков есть. Конечно, если разные ячейки не знают лидера под разными именами. У подобных масштабных тайных организаций либо у лидера нет лица, как у Торговца. Либо для одних он солидный старик с холодным взглядом. Для других — суровый, вспыльчивый киборг. Для третьих — роковая женщина, шикарная блондинка с корпоратсткими замашками.