Теперь Судьба приняла на себя ведущую роль в сражении. И она производила впечатление методичной работы профессионала. Огромные орудия одного из мощнейших кораблей, созданных людьми, почти не промахивались мимо истинных целей. Лишь иногда на пути вставал кто-то другой. Лучше погибший от одного попадания фрегат, чем дыра в корпусе крейсера.
С нашей стороны были тоже существенные потери, но… в ходе сражения произошло внезапное изменение.
Иштар засёк приближение аномальной энергетической сигнатуры с неопределимой массой — корабль… без варп-поля.
— Люди… слишком поздно! Они пришли!
Я недоумевал. Без вспышек распада варп-поля, словно резко затормозил, около основной свалки появился единственный… по объёму корпуса примерно тяжёлый крейсер. По массе непонятно: её только что не было, а теперь она странным образом скакала. Сенсоры на искажения пространства вообще сочли, что неисправны и начали гонять автоматические проверки.
Серый с золотыми кристаллами, трёхгранный, но в отличие от лёгкого, фотографию которого мне показывала Аура, из этого торчало больше конструкций непонятного назначения.
— Значит, Ксентари боялись Скользящих? — спросила Анна как будто сама себя. — У меня тут компьютеры опознали корабль!
Глава 26Мы только в начале пути
Ответить Анна не успела, поскольку теперь завыло ещё больше сенсоров.
— Зафиксирован всплеск энергии. Неизвестный корабль заряжает орудийные системы!
Не обратил внимания, кто именно говорил, но на всякий случай почти спрятался за один из линкоров, аккуратно наблюдая за происходящим.
Не сомневаюсь, оба флота сейчас сосредоточили всё внимание на пирамидальном корабле, состоящем из трёх «машинных гондол». По форме отдалённо напоминающих штатив из-за того, что «ноги» были установлены под углом и имели центральную общую часть. Скользящий плавно развернулся на месте — кристаллы на одной из гондол вспыхнули ярче. Ксеносы начали разворачивать в его сторону главные калибры…
Однако он раньше выпустил пучок золотой энергии… как у тех особых пушек Старших. Лучевое оружие легко пробило щиты Пожирателя, испарило его броню и разорвало.
— Дредноут… одним выстрелом крейсера, — я нервно засмеялся. — Писец, просто писец.
Скользящий на этом не останавливался — засветился огонёк на другой машинной гондоле и через считанные секунды Матка последовала за уничтоженным Пожирателем. Это же сколько в нём энергии⁈
Всё стихло, теперь ксеносы бежали. С нашей стороны никто не стрелял и то, что пришелец обратился именно против зелёных уродов, несколько успокаивало.
Однако демонстрация абсолютной мощи не прекратилась.
Корабль словно завершил зарядку, и кристаллы на нём ярко засветились. Из них ударило три золотых луча, сойдясь в точку перед кораблём. Экзотическая энергия изливалась в пространство. Перед Скользящим стала расти золотая сфера, с каждым мгновением набирая в яркости.
Маленькая звезда зажглась над флотом, затихшим в ожидании, слепя сенсоры аномальными излучениями. Мне было откровенно страшно предполагать, что может преподнести оружие, которое и без подготовки способно щелчком сбить дредноут. Насколько же ничтожны все наши лазеры и рельсы?
Интеллект Иштара почти умолял меня убраться подальше. Желательно, сбежать из системы. Но я затаил дыхание, приказав не двигаться.
Накачка энергии продолжалась с полминуты. У меня волосы на спине вставали дыбом, когда я смотрел на энергетические показатели звезды, которая унеслась точно в центр строя ксеносов, где взорвалась золотым штормом.
И реальность пошла чёрными трещинами.
Корабли ксеносов проваливались в хаотично возникающие пространственные разрывы. Порой они захватывали только часть корабля, вырывая из них куски. А иногда вовсе разрезали корпуса. Некоторые корабли будто бы оказались устойчивее — защищались, при помощи РСТ. Ни один из оставшихся Иштаров не понёс урона. Но чудовищная атака была столь масштабна, что в зоне поражения сгинуло всё легче этих тяжёлых эсминцев. Многие оставшиеся линкоры и крейсера так или иначе пострадали.
Порой чёрные трещины преодолевали защиту и вырывали из корпусов органических кораблей куски брони, или же разрывали их на части. Будто неведомая сила скручивала их, раскалывая в исполинской дробилке самого пространства. Пустоту космоса заполняли обломки и тысячи тонн изливающейся биомассы.
(да, вот и то, что изображено на обложке, выбрал наиболее достоверный вариант)
Сам Скользящий при этом почти перестал светиться, явно потратив огромное количество энергии… всего лишь на то, чтобы в одночасье стереть тяжёлый линейный флот! Он наверняка сейчас уязвим. Прыжковые перехватчики Старших доказывают то, что со Скользящими всё же можно как-то справиться.
Но, вероятно, те ловили москитку или вообще беззащитных разведчиков, а не подобных чудовищ. Я вообще не удивлюсь, если этой хреновине хватит мощи уничтожить планету! Не одним выстрелом, но они могут парой последовательных атак вызвать глобальные катаклизмы!
Оставшиеся Ксентари поняли, что уйти им не позволят и попытались уничтожить Скользящего. Однако его щиты легко принимали удары. Он начал маневрировать и редкими выстрелами один за другим сносить корабли ксеносов, начав с наиболее повреждённых.
— Всему флоту, поддержать окончательное уничтожение кораблей Ксентари! Ни в коем случае не стреляйте вблизи от неизвестного корабля и не залетайте в опасную область!
Корабли с дальнобойным оружием начали обстреливать выжившие крейсеры и линкоры. Быстроходные звенья отсекали немногочисленных ксеносов, которым удалось вовремя покинуть зону поражения абсолютного оружия.
Под концентрированным огнём, флот Ксентари гиб. Тогда как энергетическая сигнатура Скользящего постепенно росла. Он восстановился и с нами добил остатки пришедшей армады. И теперь плавно повернулся к нам.
Я очень надеялся, что разуму, управлявшему им, известна концепция захвата кораблей и он поймёт, что один корабль ксеносов с людьми и даже передаёт их идентификаторы.
Атак не последовало. От Скользящего поступил сигнал. Он… по нашим протоколам вышел на связь с флотом.
Более того… со мной лично и запросив видеорежим. Однако я не увидел лица представителя неизвестной расы, только услышал странный мягкий голос со слышимым эхом, который не позволял определить пол. Он звучал совершенно нейтрально, приятно человеческому уху. И Скользящие превосходно знали наш язык.
— Захват подобных кораблей людьми ранее не наблюдался. Вы достигли успеха в понимании их технологий?
— Да… достигли, — заворожённо ответил я.
— Взломали управляющий интеллект и поняли интерфейс взаимодействия… — услышал я дрожащий голос Анны.
— Благодарим за помощь, но что вам нужно? — теперь спрашивал адмирал из АКсИ с Судьбы, видимо подключили и самый мощный человеческий дредноут во флоте.
— Предостеречь молодой народ. В руинах ушедшей расы, названной вами Старшими, была найдена технология, которую изначально они почерпнули у нас без должного понимания. Изучение обломков нашего исследовательского корабля, потерпевшего крушение, и последующая немотивированная агрессия в конечном итоге привели их к вымиранию. Мы слишком поздно заметили то, чего они достигли. Технология подпространственной энергетической рециркуляции и энергия источника не может использоваться бездумно. Вы видели её применение.
Не знаю, откуда во мне взялась смелость, но я ответил.
— Та золотая энергия. Ваше оружие… мы видели подобное вооружение у нескольких уцелевших дронов Старших и недавно обнаружили корабль, который считался топливным генератором. Причём системы данного корабля Ксентари требовали его уничтожить в приоритете. Но мы не понимали причину. А при прыжке в систему неподалёку мы попали в аномалию и вышли из области нестабильного пространства недалеко от корабля, вокруг которого стали формироваться пространственные разрывы. Мы сочли, что это результат работы системы прыжкового перехвата Старших. Времени разбираться не было.
Включился и адмирал, сразу обозначив нашу позицию от лица АКсИ. А скорее даже от лица человечества.
— К тому же нам известно, что Старшие враждовали с вами. Мы не собираемся начинать конфликт ради сохранения этой технологии.
Собеседник оказался неожиданно… разумным.
— Мы понимаем и не виним вас. Мы уже изъяли сохранившийся корабль с нашей технологией и пришли сюда, чтобы забрать остатки найденного вами сбитого разведчика, которые вы использовали для создания технологии звёздных врат. Также мы обнаружили в вашей сети информацию об оцифровке индивидов и советуем прекратить эксперименты. А также быть аккуратнее с искусственным интеллектом.
— Вы… из-за этого уничтожили Старших? — продолжил адмирал.
— Мы не уничтожали Старших… но вы не верите. Почему вы так решили?
Повисла короткая пауза, которую нерешительно нарушила Анна.
— Мы находили одно сообщение. Частично перевели.
— Вероятно, перевод был ошибочный. Можете прислать это сообщение на оригинальном языке?
— Да-да… сейчас…
В эфир пошла какая-то мешанина, которую ни современные системы Ксентари, ни человеческие технологии не понимали. Полагаю, стоявшие около Анны офицеры, также одобрили передачу, иначе бы её остановили. И она же передала вариант перевода, который мне не так давно пересказывал Алекс.
Корабль Скользящих ответил без промедлений.
— Ясно, вас смутил контекст. А также то, что Старшие из-за чрезмерной агрессивности и неприятия иной разумной жизни вначале пытались с нами враждовать. Правильный перевод данного сообщения звучит следующим образом в вашей терминологии именования рас: 'Верховному совету и всем разумным расам, которым в будущем повезёт найти наши останки, если мы падём. Ни в коем случае не используйте технологии добычи подпространственной энергии и управления тканью мироздания. Она оказалась выше нашего понимания.
Мы совершили ошибку. К нам пришли корабли, летающие быстрее света, нарушающие обычные физические законы. Уничтожив напавших, они объяснили нам опасность и забрали технологические образцы у нас и Ксентари, которых мы почти победили с новой технологией. Но Ксентари изучили наши корабли и также воспроизвели технологию. Целый регион космоса погряз в аномалиях из-за планет, превращённых в огромные генераторы. Корабли Скользящих стёрли их целиком, позаботившись о том, чтобы наш враг потерял технологию. Мы же почти стёрли её добровольно, но смогли сохранить, скрыв от них этот факт. Из-за этого восстали наши ИскИны, гораздо серьёзнее, чем во время короткой войны против Скользящих. В этот раз компромисс невозможен: разумные машины не верят нашим обещаниям.