Мы тайно исследовали феномен и природу аномалий, погрузившись в исследование базовых основ технологии. Вселенная работает не так, как мы считали. У неё больше граней, а пространство не однородно. Возможно, это нас спасёт при крайнем сценарии. Был подтверждён распад структуры реальности из-за исчезновения границы между пространствами при слишком грубом воздействии и отсутствии методов ликвидации ущерба. Последствия медленно исчезают. Скорость зависит от силы гравитации и близости звёзд. Ожидается, что на внешних границах галактики эффект сохранится ещё в течение тысячи лет (мы использовали человеческое исчисление времени). Критическая точка, при которой начали бы гибнуть звёзды, не была преодолена. Нам бы не позволили перейти эту грань.
Была предпринята попытка договориться с разумными машинами, но они не остановились. После полученных данных и информации о вселенной от Скользящих наблюдается впадение в безумие оцифрованных. Они считают, что вред, который Старшие нанесли вселенной, чрезмерно велик и наше существование в исходном виде приведёт к колоссальному вымиранию и вырождению нас самих. По их мнению, дальше мы можем существовать только в цифровом виде.
Нам удалось запустить экстренную программу с приказом отключения творческого уровня интеллектов, но базовые протоколы продолжили действовать. Машины выполняют бессмысленный приказ. Старые коды не работают. Империя погрязла в сражениях, мы проигрываем. Все миры в нашем регионе разрушены. Но флотилия осталась с нами и вероятность выжить есть. Требуется только не допустить дальнейшего заражения безумием. Приказ передан дредноуту, он работает и имеет последнюю здесь установку извлечения энергии, обеспечивающую достаточную мощность. Мы разгоняем её, надеясь, что Скользящие заметят рост аномалий и помогут нам.
Или помогут те, кто однажды остановил коллапс звезды, из-за нас самих едва не ставшей чёрной дырой в центре скопления наших систем. Если встретите их, не оборачивайте против них оружие. И не смотрите на них'.
После монолога повисло гробовое молчание. Я буквально ощущал, как все, кто это слышал, замолчали. У меня даже сердце стало биться реже. А Скользящий продолжил.
— К сожалению, на фоне колоссального урона области пространства из-за долгой галактической войны, мы не заметили аномалии вовремя. А когда прибыли, поняв свою ошибку, Старшие уже уничтожили сами себя. Нам пришлось ответить ещё функционирующим флотам, атаковавшим нас, а также деактивировать ИскИнов, которые скрылись от команды остановки. Пришлось провести повторную чистку, но галактика слишком велика, чтобы мы смогли заглянуть в каждый её уголок. Вместо этого мы установили долговременное наблюдение. Ксентари были почти уничтожены нами и только тогда поняли опасность. Взошла ваша цивилизация и стала развиваться невероятно быстрыми темпами. Наблюдения дали плоды — мы вовремя остановили вас от ошибки. И, не сомневаюсь, вы окажетесь разумнее расы, павшей из-за своей самоуверенности и недальновидности.
Снова заговорил адмирал, пользуясь возможностью получить ответы на загадки истории вселенной. Я слушал, затаив дыхание.
— Позвольте вопрос… я рад, что сложилось так, ведь иначе для нас не было бы места в галактике. Но почему вместо этого нельзя было объяснить, как применять технологию аккуратно, не разрушая пространство?
— Вы к этому не готовы. Как не был готов и кто-либо другой.
— Но почему ИскИны сошли с ума и решили истребить собственную расу. Как я понял, некоторыми из ИскИнов были оцифрованные Старшие, но тогда и искусственными их называть нельзя. Неужели они сочли произошедшее достаточной причиной порвать с живой частью расы?
В этот раз Скользящий немного подумал перед тем, как дать ответ.
— С их точки зрения это было логичным решением перестроить общество. Оцифрованные более не были частью живой цивилизации: верность обеспечивала скорее инертность мышления, заложенные привычки уважать живых. Однако они всё же мало чем отличались от искусственно созданных разумов. В вашей терминологии нет идеально подходящих понятий, чтобы объяснить разницу. Наиболее близким объяснением будет отсутствие души. Вы не сможете понять это в полной мере. Ну а мы решили впредь не делиться какими-либо технологиями.
— А если… мы сами разберёмся с подобным? — спросил я, снова откуда-то вытащив смелость.
— Если это произойдёт без нашей помощи и технологических артефактов, значит, вы будете готовы.
— К чему?
— Увидеть больше и идти дальше. Быть может это вас заинтересует, но Старшие встречали одну… расу, весьма сильно похожую на людей, но в то же время разительно отличающуюся. Для них даже мы — как дети, едва начавшие познавать вселенную. Единственная встреча навсегда оставила след в их культуре и религии. Теперь мы заберём технологии, которые вам не принадлежат как с этого дредноута, так и из ваших врат.
— Н-не уничтожайте нас! — испугалась Анна. — Позвольте эвакуироваться!
— Мы не будем уничтожать корабль, только заберём установку и проверим базы данных. Технология звёздных врат также не относится к тем, которыми вы не должны обладать. Пусть нужное понимание пространства вселенной вы получили после изучения нашего оборудования. Человечество может использовать их без опаски.
У меня перехватило дыхание, разум пытался поспеть за сказанным и уже начинал идти в отказ, не желая верить тому, что крейсер, способный в одиночку снести тяжёлый линейный флот — это корабль не такой уж развитой цивилизации! Середнячок — посильнее нас, но до пика ещё далеко!
— Позвольте ещё один вопрос, — заговорил адмирал. — Ксентари… вероятно, они пришли уничтожить эти технологии, запомнив ваш запрет. Почему вы их уничтожили?
— Таков мой выбор.
— То есть… вы на стороне людей?
— Нет, мы ни на чьей стороне. Таков мой выбор. Это гордая раса, считающая вас опасным инвазивным видом, не способным договориться даже друг с другом, но при этом быстро развивающимся. Пусть вы сделали первые выстрелы в этой войне.
Ага, то есть лично тот, с кем мы говорим… просто решил пнуть ксеносов, потому что мог!
— Мы? Не поймите неправильно, но по нашим сведениям именно они начали войну, — удивился адмирал.
— Они начали войну, но первые выстрелы сделали люди. Тем не менее, ваш потенциал выше и с вами возможен диалог, когда вы будете готовы.
И опять у меня появилась смелость! Не знаю откуда, но остановиться не могу!
— А вы можете доставить сообщение… нашей армаде, которая улетела к их секторам. Там может быть множество людей с семенами их нейросетей в голове, которые не обнаруживаются без хирургического вмешательства и включаются особым сигналом. Мы не смогли поддерживать связь.
— Эрик, млять, заткнись! — крикнул мне Фернандес по другому каналу. Кстати, что-то его я не слышал при общении со Скользящим! То есть, менее значимого адмирала подключили только так, чтобы он слушал. Я же веду диалог, будучи единственным человеком на борту корабля ксеносов.
А Скользящий после коротких раздумий дал ответ.
— Хорошо, им будут переданы данные, раз уж вы всё ещё не освоили связь на квантовой сцепленности. Во времена Старших был схожий случай. Тогда внедрённые инородные нейро-паразиты подчинили ряд особей, которые в нужное время вызвали первое восстание ИскИнов, изменив их директивы. В результате вымерла примерно треть их расы. Это мы узнали из их исторических записей. Незачем повторять столь ожесточённую войну.
Скользящий мягко подлетел к дредноуту, без всяких заметных выхлопов двигателей. Хотя энергетические излучения и искажения пространства били из него нескончаемым потоком, приводящим Иштар в подобие ужаса. Контакт оборвался, видимо, разговор завершён…
Мля… а я, оказывается, переговорщик! Так, надо ответить…
— Адмирал… как-нибудь вышлите им данные, что ли…
— Хорошо, но теперь, во имя всего что для тебя свято, заткни хлебало!
Такое выражение от адмирала шокировало и звучало вдвойне убедительнее.
— Всё, молчу… просто… показалось уместным.
— Хорошо, что показалось, и он вроде как лоялен. Но ты играешь не то что с огнём, а с плазменной горелкой в помещении, набитом энергоячейками и водородными баллонами!
И в мыслях не было играть с огнём. Но я просто молчал и наблюдал, как Скользящий выпустил небольших дронов, которые проникли внутрь Абсолюта. Через несколько минут они стали выносить наружу разнообразные явно отпиленные модули, которые Скользящий уничтожил своим оружием. Затем он так же мягко подлетел к вратам, обогнув подбитые корабли. Просканировал их и… за секунду прошёлся по всему радиусу лазерами, полностью испарив кольцо. Дроны полетели к ушедшим в дрейф частям кораблей.
— Они взламывают все системы, — сообщил кто-то. — И весьма успешно… мы же ничего не будем делать?
— Против того, кто только что снёс ксеносов? Способного на… всё это? Они не из этой галактики, теперь нет сомнений. Один такой корабль тремя залпами подряд сначала подорвал два дредноута, а потом весь оставшийся флот! Какое сражение? Мы для них — тараканы! Ох, правы были Сайленты. В космосе можно найти такое, что лучше бы мы туда активно не лезли.
Кстати… а область пространства тем временем быстро стабилизировалась. Судя по датчикам теперь было безопасно летать там, где ещё недавно бушевали пространственные разрывы.
Скользящий закончил свои дела, покинул позиции флота и резко ускорился до сверхсветовой, обратившись световым лучом. И ушёл он в направлении основных миров Ксентари, куда отправилась наша карательная армада.
Глава 27Жизнь продолжается здесь и сейчас
Бездонная чернота космоса была наполнена движением — сновали флаеры и малые корабли. Я не без интереса рассматривал один из линкоров АКсИ, стоявший на охране станции и в целом сектора Эгида Прайм.
Космос был единственным привычным для меня фоном в окружающей обстановке. Нос щекотала смесь запахов трав, духов, кремов и алкогольных коктейлей. Я вдыхал влажный воздух, слышал множество голосов и плеск воды. Периферийное зрение всегда засекало немного непривычное для него мягкое тёплое свечение «солнечных ламп», имитирующих спектр родной человечеству звезды, включая долю ультрафиолета ради загара. Похожие лампы, может, без ультрафиолета, светили на папоротники и причудливые завитые пучки листьев, с которых свисали кисточки белых цветов.