Огни разрастались, превращаясь в уже знакомый кластер. Гидеон слегка увеличил скорость погружения, переключившись в красный режим. Ему не терпелось нагнать Фрейна прежде, чем они достигнут дна. Одному Богу известно, что собирался сделать беглец, но Гидеон хотел остановить его задолго до того, как они попадут в поле зрения существа.
Теперь в темноте, помимо огней, проступили и очертания «Джорджа».
— Поприветствуй его, — порекомендовал Глинн.
Гидеон включил глубоководную связь UQC.
— «Джордж», это «Джон». Прием.
Ничего.
Он повторил приветствие, но снова не получил ответа. Гидеон быстро нагонял его, поэтому теперь чуть замедлил скорость спуска и изменил положение субмарины так, чтобы она находилась чуть в стороне от «Джорджа», а не непосредственно над ним.
— Фрейн, ты меня слышишь?
Нет ответа.
— Эй, Барри! Это Гидеон. Ты слышишь меня?
Молчание.
— Послушай, Барри, мы можем поговорить? Что происходит?
Теперь он находился всего в тридцати метрах от «Джорджа» и мог четко видеть контуры батискафа: тусклое красное свечение иллюминаторов, рычаг в положении спуска…
Гидеон еще сильнее замедлил ход своей субмарины, когда они с «Джорджем» почти сравнялись, подстраиваясь под его скорость.
Боже, может, Фрейн потерял сознание? Отключился?
Наконец, он поравнялся с «Джорджем» и заглянул в боковой иллюминатор. Он был удивлен, увидев Фрейна в полном сознании — лаборант выглядел совершенно нормально, работая с панелью управления сосредоточенно и спокойно. В сторону Гидеона он не смотрел, не удостоил его ни единым взглядом. Гидеон махнул ему рукой, стараясь все же добиться его внимания.
— Эй, Барри! Посмотри на меня, пожалуйста!
Фрейн не выказал ни единого признака, что услышал его. Гидеон взглянул на глубиномер: они приближались к самому дну. Если в ближайшее время они не остановятся, то за дело возьмется ИскИн — одновременно и на «Джордже», и на «Джоне».
— Фрейн! Ты слышишь меня?
Снова никакого ответа. Гидеон переключился на приватную частоту, чтобы переговорить с Центром управления.
— Он может слышать, что я ему говорю? — спросил он.
— Разумеется, может. Он слышит и нас: мы знаем, что его UQC исправен и включен.
— Он ведет себя, как робот…
— Мы видим.
— А разве вы не можете перехватить его управление с поверхности и просто вернуть батискаф назад, как сделали это тогда со мной?
— Он аннулировал возможность перехвата, — ответил Глинн. — Мы не знаем, как. Никому не под силу сделать подобное, кроме меня, Гарзы и главных техников.
— Боже, ну что за хрень?! — воскликнул Гидеон, покачав головой. Почему они не сообщили ему комбинацию для перехвата управления? А еще вели разговоры о равноправном партнерстве. Ладно, он решил, что обсудит этот вопрос с Глинном позже.
— Хорошо, — сказал Глинн. — Слушай внимательно. Техники говорят, что если он не ответит, у тебя будет возможность вывести «Джорджа» из строя, — на экране Гидеона появилось схематическое изображение батискафа беглеца. Глинн продолжал говорить с ним прохладным и ровным голосом. — Мы хотим, чтобы ты использовал для этого роботизированную руку. У батискафа Фрейна шесть двигателей. Вставь конец своего манипулятора в каждый из них — так ты повредишь ему гребные винты. Тебе нужно дезактивировать три двигателя, чтобы остановить «Джорджа». Затем мы сможем прикрепить буксирный кабель и вытащить его.
— А другого пути, кроме поломки двигателей, нет?
— Все остальные уязвимости аппарата защищены внешним корпусом. То, что мы предлагаем — самый простой и надежный способ. Мы временно модифицируем ИскИн на твоем батискафе, чтобы ты мог это сделать — иначе программа помешает тебе.
— Принято. Сделаю, — ответил Гидеон. Теперь через нижний иллюминатор он видел рельеф морского дна, попадавший в поле зрения его прожекторов. В то же время он почувствовал, как автопилот начинает замедлять ход батискафа.
— Вижу дно, — сказал он.
— Модификации ИскИна завершены. Начинай маневр по отключению двигателей «Джорджа» как можно скорее.
— «Джордж» тоже замедляется… и поворачивается.
— Следуй за ним.
Гидеон маневрировал с помощью джойстика, ускорив свой батискаф до максимума, но «Джордж» тоже двигался на полной скорости параллельно морскому дну. Похоже, Фрейн быстро наращивал знания о том, как управлять субмариной.
— Он направляется к Баобабу, — сказал Глинн. — Существо активно. Очень активно, Гидеон, держись от него подальше.
— Я это учту. Черт, я никак не могу его догнать, хотя сижу у него на хвосте.
Тут Гидеон увидел слабые контуры существа, которое оказалось на самом краю зоны охвата его прожекторов. Оно пульсировало, словно дышало — наполнялось водой и исторгало ее из себя.
— Оно активно работает своей ротовой полостью, — предупредил Глинн. — Допплеровский сонар улавливает течение.
И вдруг «Джордж» устремился вверх — прямо ко «рту» существа. Воронкообразное отверстие растянулось, вбирая в себя воду, и изогнулось в сторону субмарины. Оно пульсировало и расширялось…
— Назад! — скомандовал Глинн по общественному каналу. Гидеон подумал, что он, скорее всего, обращается к Фрейну. — Назад немедленно!
«Джордж» ускорился, поймав течение. Гидеон и сам чувствовал, как его батискаф тянется ко «рту» твари, повинуясь движению воды. Он тут же сдвинул джойстик в сторону, пытаясь выбраться из потока, но ощущал, что вода продолжает подталкивать его к существу, слыша ее знакомый гул по корпусу…
И внезапно его судно вырвалось на свободу, закачавшись в водной турбулентности. Гидеон мгновенно развернулся, на полной скорости рванув прочь, спеша очутиться вне зоны доступа этого чудовищного существа. Оказавшись на безопасном расстоянии, он остановился и развернулся…
… В состоянии всеобъемлющего ужаса он смотрел на то, как «Джордж» подбирается все ближе и ближе ко «рту» твари, ведомый яростным течением. Спустя несколько мгновений батискаф засосало в нутро существа. Это было самое страшное дежавю в его жизни. Он видел, как тень батискафа прошла по полупрозрачному пищеводу… а затем ствол сильно изогнулся, раздался громкий скрежет, и рот исторг массу воды с каскадом пузырьков.
По гидрофону Гидеон вдруг услышал странный, спокойный и отдаленный голос Фрейна:
— Кто ты?..
39
Гидеон открыл люк и выбрался из «Джона», судорожно вдыхая свежий воздух. Боже, как он был счастлив вернуться на корабль! Он чувствовал сильнейшее потрясение после того, что только что увидел. Алекс хотя бы изо всех сил старалась убежать от существа, а Фрейн… Фрейн буквально сам ринулся ему в глотку. Он был пьян? Но в окне иллюминатора он не выглядел пьяным. С другой стороны, его действия никак нельзя было назвать нормальными — он действовал, как зомби.
Гидеон почувствовал, что его хватают чьи-то руки: когда он оказался на палубе, его ноги предательски подогнулись, и Гарза — да, это был Гарза — помог ему подняться. Он раскраснелся от напряжения. Сейчас даже Глинн не излучал свое привычное спокойствие.
— Что, черт возьми, Фрейн вытворил? — задыхаясь, спросил Гидеон.
— Если бы кто-то из нас это знал, — покачал головой Гарза. Гидеон сейчас был признателен ему за железную хватку, потому что до сих пор с трудом стоял на ногах от потрясения.
— Спасибо, я… я в порядке, — наконец, произнес он, восстановив самообладание. Гарза отпустил его, и Гидеон, продолжая жадно дышать, попытался одернуть одежду. — Вы выяснили, кто ему помогал?
— Один из его коллег по лаборатории, Риз. Мы допросили его, и он утверждает, что ничего не делал — даже когда мы показываем ему записи, на которых ясно как день видно, как он работает с краном, чтобы опустить «Джорджа» в воду. Риз утверждает, что у него частичная амнезия, — Гарза усмехнулся на этих словах. — Это полная чушь. Сейчас Риз в камере.
Гидеон повернулся к Глинну.
— А ты? Что ты думаешь об этом?
— Единственное разумное объяснение, которое я могу дать — это то, что Фрейн был чем-то одурманен. Возможно, он сам не понимал, что творит.
Но сосредоточенное, сфокусированное выражение лица Фрейна, которое он видел, не было похоже на лицо человека, находившегося под алкогольным или наркотическим опьянением. И как ему удалось убедить своего коллегу по лаборатории помочь ему?
— А вам не кажется, что Фрейн и его друг могут быть вовлечены в какой-то саботаж? — предположил версию Гидеон, обращаясь к Гарзе и Глинну, переводя взгляд с одного на другого.
— Но кем он санкционирован, по-твоему?
— Возможно, власти Чили все еще имеют зуб за то, что «Ролвааг» потопил «Алмиранте Рамиреса», поэтому решили устроить бунт на нашем корабле.
— Это… возможно, — протянул Глинн.
По палубе послышались быстрые шаги, и вскоре перед ними предстала старший офицер Леннарт.
— Мистер Глинн, сэр? К нам движется воздушное судно. Вертолет.
Глинн резко помрачнел.
— Идентификатор?
— ЕС155, вылетел из порта Ушуайя, Аргентина, но зарегистрирован в США. Пилот говорит, что они везут к нам пассажира.
— Пассажира? Какого еще пассажира, черт возьми?
— Они не говорят. Попросили разрешения на посадку.
— Откажите им, если они не назовут имя пассажира.
— Простите, но морские правила требуют разрешить посадку. Им нужна дозаправка — топлива на обратную дорогу им не хватит.
Глинн покачал головой.
— Пусть вооруженная охрана возьмет в оцепление вертолетную площадку. Я не хочу, чтобы этот вертолет улетел, пока мы не будем обладать полной картиной того, что им здесь нужно.
— Наша птичка на площадке, — заметила Леннарт. — Ей придется взлететь и зависнуть, чтобы позволить им приземлиться и дозаправиться. Это значит, что мы не сможем удерживать их здесь слишком долго.
Глинн обернулся.
— Мы задержим их настолько, чтобы узнать, что за игру они ведут. Гидеон, Мануэль, идите к шкафчику с оружием. Встретимся на месте.