«Скоро осень… — мелькнуло у него в голове. — Бесконечные дожди, непролазная грязь, сырость, сквозняки и простуда… Это Утерсу-младшему скоро будет всё равно, какая в Арнорде погода, а нам… нам придётся с ней мириться…»
— Вы решили пройтись, ваша милость? — возникший перед ним сотник Внутренней стражи молодцевато щёлкнул каблуками.
— Да… — кивнул барон. — Хочу посмотреть, как идёт подготовка к появлению в королевской ложе его величества…
— Всё, как полагается: ставни уже заколочены, на крышах выставлены арбалетчики, скрытни[24] уже в толпе… — затараторил воин. — На балконе имения графа Олеро выставлены два мечника. Гостей графа досматривают на входе…
— Спасибо, сотник… Однако я всё-таки всё проверю сам…
— Простите, ваша милость! — сообразив, что начальник тайной службы пребывает не в самом лучшем настроении, воин мгновенно замолк. И не стал навязываться в сопровождающие. Мало того, дождавшись, пока барон двинется с места, он быстренько куда-то исчез.
«Не дурак… — подумал Велсер. И неторопливо двинулся в обход площади. — Впрочем, во Внутреннюю стражу таких и не берут…»
…К появлению короля готовились действительно как полагается: воины личной охраны Вильфорда Четвёртого без каких-либо подсказок со стороны делали всё, что было предписано инструкциями. Любая точка, с которой можно было бы выстрелить в сторону королевской ложи, была взята под контроль; четверо чрезвычайно серьёзных десятников заканчивали личный досмотр латников городской стражи, обычно выстраивающихся по периметру эшафота. И добросовестно изымали любые предметы, которые можно было бы метнуть. Пара личных телохранителей короля крутились около трона, то и дело бросая оценивающие взгляды на позиции арбалетчиков, замерших на крыше королевского дворца. Не обращая внимания на то, что высоченная и широченная спинка трона гарантированно защищает короля от любого выстрела с крыши…
«Интересно, много скрытней будет работать в толпе сегодня? — подумал барон. И усмехнулся: — Впрочем, какая разница? Сколько бы их ни было, своих они просто не замечают. А, значит, граф Меддлинг сможет посмотреть на казнь и убедиться, что я качественно выполняю наши договорённости… Мда… А ведь он действительно оказался прав: увесистый кошелёк с золотом открывает любые двери и уничтожает любые принципы…»
— Хотя… нет. Не любые… — вслух пробормотал барон, посмотрев в сторону эшафота, на который в сопровождении стражников из Последнего Приюта как раз поднимался граф Утерс и его оруженосец. И продолжил, но уже про себя: «Этих уже не перевоспитаешь… С ума сойти, этот мальчишка совершенно спокойно стоит рядом с той самой плахой, на которой ему отрубят голову! И не показывает никаких эмоций! В таком юном возрасте — и такие железные нервы!»
В отличие от своего сюзерена, оруженосец графа чувствовал себя гораздо менее спокойно. Поглядывая то в сторону королевского балкона, то на мотающуюся на ветру петлю, то на чудовищный топор Жака Оттса, торчащий из деревянной колоды рядом со столиком с пыточным инвентарём, он периодически кусал губы и судорожно сжимал и разжимал кулаки.
«А этот — вполне нормален: выдержки хватило только на суд. Значит, когда его потащат к виселице, гарантированно сломается… Впрочем, неудивительно: оттуда, с эшафота, всё видится совсем по-другому… Наверное…» — философски подумал барон и, проигнорировав мрачный взгляд графа Утерса, брошенный в его сторону, неторопливо зашагал в сторону особняка семейства Олеро.
Добравшись до переносного деревянного щита, перегораживающего выезд на улицу Каменщиков, начальник тайной службы снова остановился — за временным заграждением, сдерживающим собравшуюся толпу, уже колыхалось бесконечное море из человеческих голов.
Как ни странно, людей, одетых предельно легко, на этот раз было сравнительно немного: надвигающееся на город ненастье заставило завсегдатаев забыть про то, что стражники обычно первыми пропускают на площадь тех, в чьей одежде невозможно спрятать оружие. Поэтому большинство взяло с собою плащи.
«До казни ещё три часа, а зрителей уже видимо-невидимо. Неужели смотреть на чужие смерти настолько интересно? Или это зрелище придаёт хоть какую-то остроту их бесцельному существованию? Падальщики, самые настоящие падальщики!»
— Па-а-астаранись!!! — заметив, что начальник тайной службы остановился рядом со щитом, один из воинов городской стражи перевернул своё копьё тупой стороной вверх и слегка наклонил его в сторону толпы.
— Не надо… — отрицательно мотнул головой Велсер. — Я туда не собираюсь…
— Как скажете, ваша милость… — пожал плечами солдат. И тут же вернул копьё в нормальное положение.
— Господин барон! Может, пройдём на балкон? — мотнув головой в сторону Оловянной улицы, шёпотом поинтересовался сопровождающий его телохранитель: — Там горожан запускать начали… Как бы они нас не затоптали…
— Да… Эти могут… — криво усмехнулся барон и, посмотрев в сторону «счастливчиков», сломя голову несущихся к эшафоту, и, естественно, не увидев среди них графа Меддлинга, зашагал обратно к дворцу.
— О-о-о! Ваша милость! Посмотрите — сам Жак Палач появился! И, как обычно, не успев залезть на эшафот — сразу к своему Кровопийце! Сейчас начнёт проверять его остроту. Интересно, зачем?
— Осуждённый должен умирать с одного удара… — пожал плечами Велсер. — Тому, кого не приговорили к пыткам, лишние мучения ни к чему…
…Как обычно, попытка не смотреть на начальника Последнего Приюта не удалась: его алый колпак и белоснежный плащ бросились в глаза сразу же, как барон кинул взгляд в сторону эшафота. И, как обычно, при виде этого человека по спине начальника тайной службы тут же пополз неприятный холодок. Чтобы не показывать телохранителю своё волнение, Велсер сделал вид, что задумался, а потом, заставив себя успокоиться, негромко пробормотал:
— Хотя в этом случае инструкции можно было бы и изменить: Утерс убил члена королевской семьи. Значит, гуманизм по отношению к нему — совершеннейшая глупость…
— Точно… Кстати, каждый раз, когда вижу Жака Палача и его топор, я почему-то чувствую себя жертвой…
— Глупости… — разозлился Велсер, старательно вглядываясь в прохожих и вычищенную за ночь мостовую. — Топор как топор! Разве что чуть больше, чем те, которыми пользуются другие палачи. И хозяин его ничуть не страшнее остальных. Чем болтать, лучше бы по сторонам смотрел: мне вот только что чуть ноги не оттоптали…
— Простите, ваша милость… Засмотрелся… — сконфуженно буркнул телохранитель и, вспомнив о своих обязанностях, принялся расталкивать в стороны всё прибывающую и прибывающую толпу…
…Не успев выйти на балкон, барон удивлённо замер: прямо напротив королевского трона, прислонившись спиной к перилам, стоял не кто иной, как шевалье Пайк! Один из самых известных сотников Правой Руки. Один из самых опасных бойцов королевства. И человек, беззаветно преданный роду Утерсов.
«Что он тут делает? — раздражённо спросил себя Велсер. И, сообразив, что ещё не поприветствовал собравшихся в королевской ложе дворян, склонился в церемонном поклоне. А потом, дождавшись ответных приветствий, неторопливо зашагал в свой любимый правый угол, злобно бормоча себе под нос: — Ухмыляетесь? Что, не смогли не заметить моей заминки? Ну и… пожалуйста! Всё равно воспользоваться этим у вас не получится! Так как ничего странного в моём поведении нет. Привычка. По долгу службы я обязан быть подозрительным. Ведь вчерашний протокол УЖЕ УСТАРЕЛ, и сотнику Правой Руки нечего делать на этом балконе… Кстати, а ведь то, что он тут — просто великолепно! Непотопляемый граф Орассар допустил серьёзнейшую ошибку, которая ставит под угрозу жизнь его величества. Начальник Внутренней стражи обязан учитывать вероятность того, что после казни одного из Утерсов его вассал попробует покуситься на жизнь короля. А раз граф этого не сделал, значит, не соответствует требованиям, предъявляемым к тому, кто командует телохранителями монарха. И действительно заслуживает смерти. Так! А ведь это — не ошибка, а УМЫСЕЛ! На балкон Пайка наверняка провели люди графа Орассара. И, даже если это не так, потом я всё равно смогу убедить короля в том, что это была ошибка покойного выскочки. Покойного… Хорошо звучит… Стоп! А ведь можно изменить план! Зачем сейчас убирать самого графа? Ну да, Внутренняя стража лишится руководства. Но ведь поставить нового — не проблема. И не факт, что им окажется кто-то из тех, кого я смогу использовать. Значит, вместо того, чтобы убирать Орассара самому, надо дать это сделать королю! То есть подставить графа… убив Пайка! По той же самой схеме! Ведь, увидев начало движения Майно, он не сможет не среагировать! То есть схватится за мечи. Или хотя бы дёрнется. Значит, выстрел Вагида никого не удивит: арбалетчик из Внутренней стражи увидел опасное движение и, выполнив свой долг, спас короля… Что ж, главная линия — понятна. Теперь мелочи… Что нам нужно, чтобы Орассар не смог выкрутиться? Правильно, «свидетелей» того, что Пайк общался с графом где-нибудь в укромном месте. И что на балкон чёрно-жёлтого провели воины Внутренней стражи. Ха, если грамотно пустить слух прямо сейчас, то через полчаса об этом будут знать даже нищие у городских ворот! Придворные сплетники совершенно не умеют держать язык за зубами. И вечно приукрашивают то, что услышали сами. Значит, можно быть уверенным, что к моменту, когда король появится на балконе, добрая треть из тех, кто тут сейчас стоит, будет искренне верить в то, что лично видело этот несостоявшийся разговор. И уже не сможет от этого отказаться. Расследование я, конечно же, возьму на себя, и начальник Внутренней стражи тут же отправится в Последний Приют! А потом, когда я докажу королю, что это заговор, — поднимется на эшафот. Основную массу воинов Внутренней стражи, как утративших доверие, надо будет сослать в отдалённые гарнизоны, а потом спокойно заняться подбором новых телохранителей. И тогда… физическое устранение Вильфорда перестанет быть нерешаемой проблемой! Так. Это — далёкое будущее. О нём — потом. Итак, начнём сначала. Мотив у Орассара есть. И ещё какой: он — друг Логирда Неустрашимого. И просто обязан отомстить за смерть сына своего друга. Или как минимум позволить это