— Для меня? — удивлённо посмотрев на него, переспросил Вэлш.
— Ну, вы же Утерс? Значит, для вас! Только папа сказал, чтобы я говорил без свидетелей… — пацан сжал зубы, зажмурился… и нервно дёрнул левой рукой, смахивая с щёк покатившиеся из глаз слёзы.
— Господа, я прошу всех ненадолго оставить свои телеги и удалиться… скажем, на сто шагов… — оглядев мгновенно засуетившихся крестьян, Аурон соскользнул с коня, присел перед ребёнком на корточки и, заглянув в глаза, спросил: — Остальные — мои люди. Можешь говорить спокойно. Кстати, что с твоей рукой? Сломана?
— Угу… Но это неважно… Вчера на рассвете армия Делирии захватила Запруду… а… ещё её воины убили посыльных, дядю Кугса и… и моего отца…
— Этого не может быть… — спрыгнув с коня, воскликнул наследник престола Элиреи. — Ты ничего не путаешь?
— А вы кто, милорд?
— Его высочество принц Вальдар Бер… — начал было оказавшийся рядом телохранитель, но, увидев повелительный жест, замолк на полуслове.
— Простите, ваше высочество… — мальчишка попробовал изобразить что-то вроде поклона и, дёрнув сломанной рукой, зашипел.
— Ты ничего не путаешь, мальчик?
— Я с Волчьего подворья, ваше высочество… — справившись с приступом боли, отчеканил малец. — Это деревня неподалёку от Запруды. Мой папа — дровосек… Мы возим… возили в крепость дрова… Зимой… там холодно… А деревьев рядом с Запрудой нет… Позавчера вечером я… заснул и телега съехала с дороги…
…Мальчишка говорил тихо, с длинными паузами. Глядя куда-то сквозь принца, графа Вэлш и сгрудившихся вокруг воинов Правой Руки. И от этой его безучастности картина, которую он рисовал, становилась ещё страшнее. А будущее, вырисовывающееся за ней — всё безысходнее…
— Не понимаю, как, но они своего добились… — дослушав ребёнка до конца, угрюмо пробормотал принц. И, с вызовом посмотрев на всё ещё сидящего на корточках Утерса, с издёвкой поинтересовался: — Ну, и о чём, мой дорогой граф, говорит ваше чувство долга СЕЙЧАС?
Глава 26Аурон Утерс, граф Вэлш
— Ну, и о чём, мой дорогой граф, ваше чувство долга говорит сейчас? — сделав ударение на последнем слове, поинтересовался у меня принц Вальдар. И, не дождавшись ответа, продолжил в том же духе: — До замка Красной Скалы — сутки с лишним пути… Туда и обратно — почти трое… Иаруса не зря прозвали Молниеносным — его армия будет здесь от силы завтра. И утопит этот город в крови… Так что везти меня в замок Красной Скалы СЕЙЧАС — это пренебрежение своим долгом перед народом нашего королевства!.. Граф, вы вообще меня слышите?
— Слышу… — встав на ноги, буркнул я. И, угрюмо посмотрев на городские стены, повернулся к его телохранителям: — Месс! Дейк! Берёте мальчишку и дуете в Льесс. Найдёте начальника гарнизона и… В общем, город должен перейти на военное положение уже через час. Далее, требуете себе по десятку воинов сопровождения и разными дорогами едете в Арнорд…
— Умрём, но… — начал было Дейк, но, увидев мой бешеный взгляд, заткнулся на полуслове.
— Умереть может любой дурак. А вам надо доставить сообщение. Как можно быстрее… Ясно?
— Почему именно они, Ронни? — растерянно спросил Вальдар. — У меня всего два…
— Вот деньги… — отцепив от пояса кошелёк, я отсчитал десяток золотых и протянул их Мессу. А потом, решив, что объяснить принцу своё решение можно и позже, добавил: — Прежде чем выезжать из города, удостоверьтесь, что комендант выставил удвоенные караулы, выпустил на улицы патрули, взял под охрану продуктовые склады и колодцы и начал закупку… Хотя нет, не надо: это займёт слишком много времени. Он обязан всё это сделать сам. Да… передайте ему, чтобы мальчишке нашли хорошего лекаря. И оплатили лечение и проживание… Ну, и чего вы ждёте? Вперёд!!!
— Выполняйте… — раздражённо рявкнул Вальдар, сообразив, что телохранители не трогаются с места только потому, что ожидают от него подтверждения моего приказа.
— Спасибо, воин… — повернувшись к еле стоящему на ногах сыну дровосека, я приложил к груди сжатый кулак и, вскочив на своего коня, заскрипел зубами: тратить драгоценное время на то, чтобы протискиваться между запрудивших дорогу телег было непозволительной роскошью!
Оглядев стоящую поодаль толпу встревоженных крестьян и заметив среди них купца, выглядящего достаточно состоятельным, я жестом приказал ему подойти. И, с трудом дождавшись, пока он окажется рядом, угрюмо поинтересовался:
— Имя?
— Григол Живчик, ваша светлость… — поклонился купец.
— Аурон Утерс, граф Вэлш. Найдёшь хозяина этого поля и отдашь ему эти пять золотых… Это плата за его урожай…
Подставив ладонь под монеты, мужчина вдруг замер, зачем-то посмотрел на герб, вышитый на моём сюрко, потом перевёл взгляд на надвратную башню восточных ворот Льесса и слегка побледнел:
— Война? А… вымпел где?
— Вывесят… — буркнул я и, вскочив в седло, заставил коня спуститься с дороги. А потом поднял его в карьер…
…Увидев контуры фигур, возникших из-за поворота ущелья, я удивлённо посмотрел на лежащего рядом сотника.
Пайк, почувствовав мой взгляд, пожал плечами и ехидно ухмыльнулся: видимо, ему тоже было непонятно, зачем одевать воинов боевого охранения делирийской армии в бесформенные серые балахоны, если они в принципе не умеют бесшумно передвигаться?
«Ходячие трупы…» — жестами показал ему я и замер, дожидаясь, пока перед нами появятся основные силы разъезда.
Ждать пришлось недолго — «крупные специалисты» в ведении боевых действий в горах, воины Иаруса Молниеносного двигались в каких-то пятидесяти шагах от первой двойки! Строем! Закинув щиты за спины и чуть ли не печатая шаг!
Придержав отваливающуюся челюсть, я перевёл взгляд на противоположную сторону ущелья и уставился на еле заметное тёмное пятнышко между двумя валунами.
Буквально через пару минут оно сменило цвет. То есть там, за поворотом ущелья, только что перестал существовать арьергард вражеского разъезда. Я мстительно усмехнулся и поднял руку. Сопровождая жесты мысленными комментариями:
«Приготовились… Начали…»
Слитный щелчок арбалетов, и вражеский строй превратился в кучу бьющихся в агонии людей: из двадцати воинов короля Иаруса на ногах остался только один. «Язык»…
— Брось меч… — негромко приказал возникший рядом с ним сотник. — Он тебе уже не пригодится…
Ещё два щелчка, и солдат повалился ничком, со всего размаху ударившись о камень лицом…
— Зачем? — выдохнул лежащий от меня справа Том.
— Хотел броситься на меч… — криво усмехнулся принц Вальдар. — Не дурак. Понимает, что живой он нам не нужен…
— А теперь, с простреленными руками, это у него уже не получится… — облегчённо улыбнулся Ромерс. — Спасибо за объяснение, ваше высочество…
— Пожалуйста… Ронни! Я могу встать? — посмотрев на меня, поинтересовался наследник престола.
Я утвердительно кивнул: судя по жестам десятника Глойна, вражеский авангард тоже почил в бозе.
— А я думал, что мы будем с ними биться врукопашную… — отряхнув с одежды пыль, слегка расстроенно пробормотал Ромерс. — А тут р-раз, и всё…
— Их — двадцать четыре… У нас — тридцать арбалетов. Зачем рисковать зря? — удивлённо поинтересовался я. — Это война, а не дуэль…
— Ясно… — сокрушённо вздохнул мой оруженосец. Видимо, не почувствовав особой разницы.
Решив, что сейчас не лучшее время для объяснений, я обошёл камень, послуживший нам укрытием, и, оказавшись рядом с пленником, неопределённо покрутил пальцами.
Воин остановил взгляд на моём сюрко, смертельно побледнел и, поиграв желваками, обречённо посмотрел мне в глаза:
— Что вас интересует, милорд?
— Всё…
…Отвернувшись от трупа, я хмуро посмотрел на Вальдара:
— Вот вам, ваше высочество, и ответ на вопрос, зачем было травить голубей. Цель Иаруса достигнута — Ахим Лоут и его люди на полпути к столице, а неприступная крепость Запруда захвачена армией Делирии…
— А где мы с ними могли разминуться? — задумчиво покусывая губу, пробормотал принц. — Вроде бы двигались по одной дороге…
— Мы останавливались на постоялых дворах… — объяснил я. — Они — нет. Кроме того, они движутся пешком, и кое-где идут напрямик. В общем, сейчас они где-нибудь между Оршем и Китцем. Так что про их помощь можно забыть. Ладно, не будем терять времени. Пайк! Продолжаем движение.
Однако тронуться следом за своими воинами мне не удалось. Вальдар, схватив меня за плечо и развернув к себе, громким шёпотом произнёс: — Ронни! Нам надо поговорить! Я не понимаю, на что ты надеешься? Нас — тридцать четыре человека! А там, впереди — целая армия! Все, мы удостоверились, что Запруда пала! И теперь нам надо возвращаться в Льесс!
— Граф Шорр своей самоубийственной атакой подарил нам двое суток. И они уже на исходе. Завтра воины Иаруса починят обрушившийся мост, и его армия начнёт движение по ущелью… — угрюмо посмотрев на него, объяснил я. — Цель Иаруса не Льесс, а Арнорд! Поэтому осаживать его он не будет, а просто пройдёт мимо. Так что возвращаться туда нет смысла. Надо остановить их ТУТ…
— Нас — тридцать четыре, Ронни!!! — слегка повысив голос, прошипел принц. — Всего тридцать четыре!!!
— Это пока… Через два часа станет тридцать…
— Не понял? — нахмурился Вальдар.
— Моё чувство долга, ваше высочество… — криво усмехнулся я. — Оно всё ещё со мной…
…То, что Вальдар прожил в замке Красной Скалы первые восемь лет своей жизни, я почувствовал уже через полчаса. Как только мы добрались до «Дымохода» — скального камина, начинающегося метрах в пятидесяти над землёй и поднимающегося до Косой Ступени — наклонной «полки», у северного края которой и начиналась тропа Последней Надежды. Тропа, существование которой и позволило мне примирить себя с собой.
Его высочество поднимался по «Дымоходу» довольно быстро и без особых проблем. Не останавливаясь даже там, где двигаться приходилось в распоре, упираясь руками в одну стенку камина, а ногами — в другую. Поэтому, добравшись до Ступени, радостно показал мне «волну» — жест, означающий, что он достойно прошёл испытание, ни разу не воспользовавшись страховочной верёвкой или чьей-либо помощью. Я тут же посмотрел вниз и почесал затылок: сказать то же про моего оруженосца, увы, было нельзя: Тома поднимали наверх впятером! Подвесив на верёвку, как обречённого на заклание барана.