— Я мог бы подняться сам… — минут через десять, обессиленно рухнув рядом с принцем, пробормотал Ромерс. И, стараясь не смотреть вниз, добавил: — Наверное…
Вальдар, сжимающий кулаки, чтобы никто не заметил, как сильно у него дрожат пальцы, нервно захихикал:
— Ну, так что же вам мешает сделать это ещё раз? Но уже без помощи воинов шевалье Пайка?
— Ваше высочество! Я говорил про подъём! Спуск, как мне кажется, чуточку сложнее…
— Зато быстрее… — снова поддел его принц. — Намного! Р-раз — и внизу!!!
Решив, что издеваться над моим оруженосцем не имеет права даже наследник престола, я кивнул ожидающему моей команды Пайку и, удостоверившись, что охранение двинулось вверх по Ступени, мрачно поинтересовался:
— Отдохнули? Прекрасно! Тогда пора идти дальше. Кстати, берегите силы и дыхание — они вам ещё пригодятся…
…С трудом удержав равновесие на подгибающихся от усталости ногах, принц Вальдар прикоснулся пальцем к стене пещеры и ошарашенно присвистнул:
— Она что, ледяная?
— Да, ваше высочество… — усмехнулся я. — Кому придёт в голову искать наследного принца Элиреи под безымянным ледником в часе ходу от дороги?
— Принца? Не понял? — набычившись, Вальдар уставился на меня.
— Я обещал доставить вас в замок Красной Скалы — единственное, по мнению вашего отца, место, в котором вы гарантированно будете в безопасности… — не обращая внимания на тяжёлый взгляд его высочества, объяснил я. — Это место тоже абсолютно безопасное! Даже если кому-то придёт в голову пройтись по пройденной нами тропе, то вы, увидев или услышав поднимающихся к леднику людей, можете продвинуть вот эту палку поглубже в отверстие, и тогда один из ручейков, протекающих под ледником, сменит своё русло. И зальёт ту полку, в конце которой расположен вход в пещеру…
— А над ней постоянно дует… — увидев непонимающий взгляд принца, улыбнулся сотник Пайк. — Вода быстро превратится в лёд, и ваши незваные гости улетят вниз без вашей помощи…
— Точно… — кивнул я. — Но даже если тропу не заливать, то один воин с мечом удержит тут любую армию…
— Лучше взять кувалду… — слегка придя в себя, пробормотал Томас. — Тюк по шлему — и нет проблем…
— Кувалды у меня, к сожалению, нет… — пройдя в дальний угол пещеры, я вцепился в кусок белой ткани, закрывающий ледяные «сундуки», и добавил: — Зато есть продукты, тёплые вещи, верёвки, мечи, арбалеты и довольно большой запас болтов. А ещё десяток пустых бурдюков, которые мы заберём с собой… Кстати, рекомендую сейчас же переодеться в сухое, а то замёрзнете…
— Граф, вы что, не шутите? — скрипнув зубами, поинтересовался Вальдар.
— Нет. Через десять минут я уйду обратно к Северному тракту…
— В ночь?! — Ромерс аж подпрыгнул. — По той же тропе?
— Выкатить солнце вручную у меня не получится… — криво усмехнулся я. — А утром, боюсь, будет уже поздно.
— И что, вы собираетесь оставить со мной всего трёх человек? — видимо, почувствовав, что спорить со мной бесполезно, угрюмо поинтересовался принц.
— Нет. Только одного. Моего оруженосца… Ещё двое воинов пойдут в замок Красной Скалы. Напрямик. Доставят письмо его величества и сообщат моему отцу последние новости…
— Так, может, имеет смысл и нам пойти с ними? — спросил Вальдар.
— Увы… Тропа отсюда и до нашей долины намного хуже, чем та, по которой мы сюда добирались. Ночью вам её не пройти…
— Если вы не вернётесь, то нам отсюда не выбраться… — поёжившись, вздохнул его высочество. А потом, сделав паузу, добавил: — Кстати, а кто нашёл этот путь через горы?
— Утерс, по прозвищу Смиренный… — ухмыльнулся я. — У него была очень бурная молодость…
Глава 27Король Иарус Молниеносный
— Король обязан быть справедливым, не так ли? — не отрывая взгляда от голов, насаженных на копья, прошипел король. И почувствовал, что его снова охватывает холодное бешенство. — За то, что они первыми поднялись на стены Запруды, я собирался пожаловать им дворянское звание! Как они могли позволить этой скотине Шорру добраться до тревожного рычага?
Барон Игрен пожал плечами:
— Комендант Запруды отменный воин, сир. Он выбрал идеальный момент для атаки…
— Отменный? Он напал на моих солдат, выскочив из подземного хода, как грязная помойная крыса!
— А что, у него были другие варианты? — угрюмо пробормотал командир Снежных Барсов. — Позволю напомнить вашему величеству, что в момент его атаки в захабе находилось человек тридцать наших воинов! А по мосту уже бежала сотня Аркетта…
— Вот именно! — вскочив на ноги, заорал монарх. — Сто тридцать вооружённых до зубов солдат не смогли остановить паршивый десяток элирейцев! И вместо того чтобы порубить их на мелкие кусочки, позволили им добраться до рычага и уронить мост! А потом… потом эти ублюдки умудрились упустить Шорра!!!
— Кто мог знать, что стена над рычагом обрушится на тех, кто его охраняет? Когда на головы моих воинов посыпались куски камня, они просто растерялись…
— Растерялись? И сколько же времени нужно было твоим Барсам, чтобы прийти в себя? Элирейцы успели спрыгнуть в захаб, дёрнуть рычаг, порубить всех, до кого смогли дотянуться, и ЗАБРАТЬСЯ ОБРАТНО! А потом спокойно ушли, обрушив за собой подземный ход!!! Как?!
— Моя вина, ваше величество… — опустив голову и уставившись на носки своих сапог, вздохнул барон.
— Конечно, твоя… — хмыкнул монарх. — Поэтому во время децимации[37] ты и тянул жребий вместе с остальными. И стоишь передо мной только потому, что тебе повезло! А настоящий воин не должен надеяться на везение! Надо быть готовым ко всему. Особенно тем, кто служит в элитном подразделении. Иначе вы рискуете превратиться в смердящие трупы… Между прочим, именно благодаря твоим «растерявшимся» Барсам я, вместо того чтобы двигаться на Арнорд, уже вторые сутки торчу в этой паршивой крепости…
— Мост вот-вот починят, сир…
— Угу… А донжон, наверное, вот-вот захватят? — король снова перешёл на крик. — Задумайся: в нём сейчас от силы человек двадцать-двадцать пять! Всего! А в твоём распоряжении — практически вся моя армия. Почему они ещё живы? И почему я, король, до сих пор прячусь за этими деревянными щитами?! Почему???
Барон Игрен скрипнул зубами, сжал кулаки и, кинув взгляд на бойницы донжона, еле слышно произнёс:
— Мы делаем всё, что можем, сир!
— Да, я вижу… — язвительно хмыкнул монарх. — Вы всю прошлую ночь таскали брёвна к стенам донжона, а утром оказалось, что Шорру плевать на ваши жалкие потуги! Пламя даже не успело разгореться!
— Скорее всего, где-то там, наверху… — барон показал на вершину хребта, — в скалах выдолблены каменные резервуары, в которых собирается дождевая вода.[38] Из них-то она и потекла…
— Это я понял и без тебя… — взбеленился Иарус. — Скажи, зачем мне человек, способный думать только об очевидном? Шевельни мозгами: ведь для того чтобы растопить лёд, в который по ночам превращается эта самая вода, надо разжечь костёр! И не где-нибудь, а рядом с этими самыми резервуарами! Или под ними! Значит, из донжона есть ход на вершину этого хребта! Думать за тебя дальше? Да, пожалуйста: для того чтобы сделать следующий логический шаг, не надо быть командиром Снежных Барсов! По этому ходу к скотине Шорру в любой момент может подойти подкрепление! А озаботиться этим должен был не я, а ты!!!
Барон отрицательно покачал головой:
— Маловероятно, сир! Если резервуар достаточно глубокий, то вода в нём за ночь не промёрзнет. Да, покроется коркой льда, но не более того. А ещё растопить лёд можно по-другому, скажем, проведя рядом с ним дымоход. Что намного проще, чем долбить ход на вершину хребта… Поэтому…
— Значит, так, барон! Если ты и твои драные кошки не возьмёте донжон к завтрашнему утру, то рядом с головой десятника Занозы вывесят твою. Оглянись вокруг — вот-вот стемнеет. Значит, у тебя осталась только одна ночь… Ясно? Всё, иди и займись делом, Снежный… к-котёнок…
Проводив взглядом побледневшего барона, монарх встал с укрытого овчиной топчана, сделал два шага вправо… и, замерев на месте, грязно выругался. Вспомнив, что свободно передвигаться по крепостной стене можно было только в пределах зоны, закрытой массивными деревянными щитами. Любой, кто выходил за её пределы, рисковал получить арбалетный болт в сочленения доспеха или в горло.
«Не возьмёт донжон — убью! Собственноручно! Тоже мне, гроза горных ущелий…»
Жуткий скрип, от которого заныли зубы, донёсшийся откуда-то из-под стены, заставил Иаруса забыть про барона Игрена и встревоженно посмотреть на замершего у стены телохранителя.
— Наверное, начали поднимать мост, сир!
— Ну наконец-то… — обрадованно вздохнул монарх, и, подскочив к ближайшей бойнице, выглянул наружу.
Воин не ошибся — несколько десятков волов, запряжённых в некое подобие упряжи, с помощью доброй сотни солдат умудрились подтянуть край подъёмного моста к своей стороне пропасти. И теперь, напрягая все силы, старались его удержать в таком положении…
«Ну!!! Ещё немного!!! — мысленно взвыл король. — Сейчас плотники протолкнут фиксирующий штырь в опорные кольца, и ваши мучения закончатся!»
Тем временем волы сделали ещё шаг вперёд, потом мост дёрнулся, и где-то под стеной раздался глухой удар.
— Всё! Штырь встал на место! — воскликнул Иарус. — Ну, и чего они стоят? Проверять, держит или нет, будут? Или как?!
Словно услышав его слова, на настил вышел плотник в кожаном фартуке на голый торс и, встав на колени, заглянул куда-то под мост. Повертев головой и удостоверившись, что фиксирующий штырь сидит на месте, он деловито встал, вытер руки о штаны и заревел во всю глотку:
— Мо-о-ост вста-а-ал!!!
И поморщился, услышав, как взвыли сигнальные трубы…
…Смотреть, как его армия проходит по внутреннему двору Запруды, было невыносимо: образовав «черепаху», подразделения медленно ползли от северных ворот к южным, и… всё равно теряли людей! Болты и стрелы защитников донжона находили щели в сплошной стене щитов и жалили, жалили, жалили. Не жалея ни верховых лошадей, ни тягловую скотину из обоза. Поэтому, когда в южном захабе скрылась последняя сотня, двор оказался буквально завален трупами, бьющимися в агонии конями и быками. Оглядев залитый кровью двор, Иарус почувствовал, что ему начинает не хватать воздуха: затуманивающее сознание бешенство берсерка требовало выхода. И желательно в сече. Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, он заставил себя успокоиться и, кивнув телохранителю, быстрым шагом двинулся к лестнице. Решив, что лучший способ удержаться на грани — занять себя делом.