– Он… был здесь… – пробормотал он.
– Кто?
– Человек в маске. Когда я вернулся сюда за кольцами… он был в библиотеке… уносил книги… я пытался ему помешать… но он со мной справился…
Коннер поднял руку и показал Джеку мешок, крепко зажатый в кулаке. В потасовке он стянул его с головы Человека в маске.
– Я увидел его лицо… – проговорил Коннер. – Алекс была права… Это наш папа!
Глава 9Мотылёк воспоминаний
Окно, возле которого стояла Алекс, было такое огромное, что сквозь него вполне мог бы пролезть корабль. Именно из-за этого окна она и выбрала эту комнату в замке великана: по ночам отсюда открывался изумительный вид на звёздное небо. А ещё она дальше всего находилась от покоев Матушки Гусыни, и её оглушительного храпа здесь было не слышно.
Каждую ночь Алекс смотрела на звёзды и представляла, что разговаривает с бабушкой. Замок великана стоял над облаками, поэтому луну и созвездия ничто не заслоняло. Где бы ни была бабушка, здесь Алекс казалось, что она совсем рядом.
– Ты сказала, что феи не умирают и что ты всегда будешь с нами, – проговорила Алекс. – Если это и правда так, дай мне знак, что ты здесь. Пожалуйста, сделай так, чтобы я поняла, что на самом деле я не одна, ведь мне очень одиноко.
Эту просьбу Алекс повторяла каждую ночь и каждую ночь ждала ответа. В конце концов, устав стоять, она забиралась в просторную, размером с футбольное поле, кровать великана и пыталась заснуть. Однако сегодня Алекс не чувствовала усталости, и чем дольше она ждала знака, тем сильнее сердилась.
– Все думают, что я спятила, бабуль, – сказала Алекс небу. – И я их не виню: я не могу контролировать свои силы и помешалась на поисках человека, который, как мне кажется, мой папа. Если бы и я считала себя сумасшедшей, всё было бы гораздо проще. Так почему бы нет? Почему я так уверена, что видела именно его? Умоляю, дай мне знак, чтобы всё прояснилось, я больше так не могу.
К счастью, кто-то всё же слушал Алекс этой ночью. Только она пала было духом и собралась пойти спать, как вдруг заметила среди звёзд что-то яркое. Чем дольше она смотрела на приближающееся пятно света, тем больше оно становилось.
Находись Алекс в Другом мире, она подумала бы, что это самолёт, а здесь она даже не догадывалась, что к ней летит. Вскоре девушка разглядела, что у неведомого существа есть крылья, но не как у птиц или фей, а как у насекомых. Это был гигантский мотылёк, словно сотканный из белого света.
Насекомое село на подоконник рядом с Алекс. Каким-то образом она поняла, что мотылёк не причинит ей вреда, хотя доверять ему у неё не было повода.
– Откуда ты прилетел? – спросила Алекс.
Мотылёк посмотрел на звёзды.
– Тебя послала моя бабушка?
Мотылёк зашевелил мохнатыми усиками, и Алекс расценила это как «да».
– Зачем она тебя послала?
Мотылёк опустил крылья и распластал их по подоконнику. И хоть он не произнёс ни слова, Алекс поняла, что это значит.
– Ты хочешь, чтобы я забралась тебе на спину? – спросила она.
Мотылёк не двинулся с места – и это Алекс тоже расценила как «да». Девушка думала, что сотканные из света крылья невозможно потрогать, но, проведя по ним рукой, она поняла, что на ощупь они прочные, как у настоящего мотылька. Когда Алекс села ему на спину, мотылёк вспорхнул в ночное небо, оставив позади замок великана.
Мотылёк парил в потоках прохладного ночного воздуха, скользя сквозь облака. Весь сказочный мир лежал перед Алекс как на ладони.
– Куда мы летим? – спросила она, но мотылёк не отвечал.
Вокруг было темно, но Алекс узнала местность между Королевством фей и Прекрасным королевством – туда-то её и нёс мотылёк. Наконец он приземлился посреди леса рядом с высохшим руслом реки. Кроме нескольких пней здесь не было ничего примечательного.
– Зачем ты меня сюда принёс? – спросила Алекс, слезая с мотылька. Но тот неожиданно разделился на десятки светящихся шариков, которые затем разлетелись по лесу. Несколько светящихся сфер подлетели к пням, и на их месте выросли целые деревья. Другие шарики превратились в воду и наполнили собою высохшее русло реки. Они словно показывали Алекс, каким когда-то был этот лес.
Два оставшихся шарика отлетели подальше в чащу и преобразились в фигуры женщины и юного мальчика. Они шли, держась за руки, туда, где стояла Алекс. Мальчик был похож на Коннера, только помладше, а женщина – на их бабушку, но намного моложе.
– О боже, – сказала Алекс, оглядевшись. – Это воспоминание. А это бабушка и папа!
Бабушка и отец Алекс о чём-то разговаривали, приближаясь к ней. Их голоса звучали приглушённо, будто на старой записи плёнки.
– Зачем ты меня сюда привела, мама? – спросил мальчик. – Ты же знаешь, я не люблю гулять.
– Затем, что свежий воздух тебе полезен, – ответила Фея-крёстная.
– Не вижу ничего полезного, здесь полно насекомых, – проворчал мальчик. – Лучше бы ты разрешила мне остаться в моей комнате.
С виду он был очень озлобленным и недовольным ребёнком – Алекс представляла отца совсем иначе. Близнецам всегда говорили, что в детстве их папа был полон жизни и постоянно искал приключений. Но мальчик, которого сейчас видела Алекс, вёл себя совершенно по-другому. Быть может, это воспоминание показывало трудный период в его жизни?
– Я хотела тебе показать, что нашла на днях, когда гуляла, – сказала Фея-крёстная. Приобняв сына за плечи, она подвела его к дереву.
– Видишь вон то большое дупло? Там внутри беличье гнездо.
– Как интересно, – фыркнул мальчик, закатив глаза. – Можно теперь домой?
– Пока нет. Я хочу, чтобы ты на него посмотрел. В тот раз, когда я его нашла, мама-белка родила бельчат. У одного из детёнышей были такие острые коготки, что он царапал себя и своих братьев с сёстрами, поэтому белка отгрызла их ему.
– Почему она поступила так жестоко? – спросил мальчик.
– Потому что пыталась уберечь своего детёныша и других детей. Теперь ему будет сложнее лазать по деревьям и защищаться, когда он вырастет, но мать сделала это, потому что так было нужно. Всем матерям приходится принимать нелёгкие решения, чтобы помочь своим детям. Так уж устроена природа. Не хочешь заглянуть и посмотреть, как они выросли?
Фея-крёстная слегка подтолкнула сына к дереву, и тот нехотя заглянул в дупло.
– Там пусто, мам, я ничего не вижу, – сказал он. – Может, сова напала ночью на гнездо и сожрала всех бельчат. Вот на это я бы точно хотел поглядеть.
Мальчик обернулся и увидел, что мама наставила на него волшебную палочку. Раз! – И из её кончика вырвались верёвки и привязали его к дереву. Он закричал и попытался высвободиться, но путы держали крепко.
– Мама, ты что делаешь? – завопил он. – Отпусти меня!
– Прости, дорогой, – сквозь слёзы сказала Фея-крёстная. – Наверно, это самое тяжкое испытание из всех, что мне доведётся пережить, но выбора у меня нет.
– О чём ты говоришь? Что ты хочешь со мной сделать?
– Я знаю, о чём ты мечтаешь, – с горечью проговорила Фея-крёстная. – Я знаю, что твоё самое сокровенное желание – это вырасти и захватить весь мир, но я не позволю тебе причинять боль другим или убивать с помощью магии. Поэтому мне придётся отгрызть тебе когти. Я должна лишить тебя волшебной силы.
– Нет, мама! – закричал мальчик. – Не делай этого! Прошу!
Фея-крёстная снова направила палочку на сына, и его ударил яркий световой луч. Через несколько мгновений от мальчика отделился сияющий силуэт той же формы и размера, что и он. Взмах палочки – и его сковали цепи. Затем Фея-крёстная подтащила его к реке и, подняв в воздух, бросила в воду.
Призрачная фигура извивалась в оковах и судорожно дёргалась, расплёскивая воду во все стороны, пока Фея-крёстная топила её в реке. Сделать это оказалось сложнее, чем ей представлялось, поэтому она закрыла глаза, чтобы ничего не видеть. Мало-помалу сияющая фигура исчезла под водой, а затем и вовсе рассеялась в потоке.
И Фея-крёстная, и её сын плакали, но у каждого было своё горе. Даже у Алекс ком стоял в горле – то, чему она стала свидетелем, было одним из самых страшных зрелищ, что она видела. Нет, это не могло быть настоящим воспоминанием – скорее это чей-то кошмарный сон. Но почему бабушка показывает это ей?
– Когда-нибудь ты меня простишь, – сказала Фея-крёстная, поднимаясь из реки на поляну.
– Я никогда тебя не прощу! – закричал её сын. – Я буду ненавидеть тебя до самой твоей смерти!
Он и правда смотрел на неё с такой ненавистью, что можно было не сомневаться в его словах. Он никогда не сможет полюбить мать.
– Дело твоё, но даже если так, я буду любить тебя всегда, Ллойд.
У Алекс как будто выбили почву из-под ног.
– Ллойд?! – воскликнула она.
– Ты бы никогда не поступила так с Джоном… – плача, говорил Ллойд. – Ты всегда будешь любить его больше… всегда…
Деревья, река, Фея-крёстная, её сын и всё вокруг, что создали светящиеся шарики, исчезло, и Алекс осталась в лесу одна. Здесь было так тихо, что она даже слышала биение своего сердца. Дух бабушки дал ей ответы на все вопросы и даже больше, чем она просила.
– Значит, это было воспоминание, – сказала она. – У папы был брат!
Глава 10Искупление вины
Утро Алекс встретила в том же лесу, куда её перенёс мотылёк. Она сидела на пне и смотрела на высохшее русло реки, мысленно прокручивая в голове то, что случилось здесь в прошлом. И она так задумалась, что даже не заметила, как взошло солнце.
Долгие месяцы она изводила себя догадками, не зная, действительно ли видела тогда во дворце отца. Каждый день она пыталась понять, как её замечательный папа превратился в чудовище и сумел находиться в двух местах сразу. И хотя правда, которую она узнала, нисколько не утешала, надежды Алекс всё же оправдались: это был не её папа и ей не померещилось то, что она увидела.
У Алекс и Коннера был дядя – дядя Ллойд. И, судя по тому, что Алекс о нём узнала, неудивительно, что их папа с бабушкой держали это родство в тайне.