Алекс не терпелось рассказать обо всём брату. Теперь, когда она убедилась, что не сошла с ума, ей было куда легче простить Коннеру, что он ей не поверил. Пожалуй, она требовала от него слишком многого. Если бы они поменялись местами и это Коннер уверял бы всех, что видел их покойного отца живым, она повела бы себя точно так же.
Ещё Алекс хотелось как можно скорее встретиться с друзьями. Златовласка была права: вместе у них всё получалось лучше. Получив ответы на мучившие её вопросы, Алекс больше не волновалась о том, что может снова потерять самообладание.
Тут из леса послышался топот копыт. Алекс обернулась: к поляне скакал упитанный единорог со сломанным рогом.
– Корнелиус? – крикнула Алекс. – Это ты?
Это точно был её старый приятель – других таких единорогов ей не встречалось. Увидев Алекс, Корнелиус обрадовался и рванул было к ней, но затем поскакал в другую сторону.
– Странно как, – пробормотала Алекс.
Через несколько минут Корнелиус вернулся, скача во весь опор. И он был не один. На спине единорога сидел симпатичный юноша с растрёпанными волосами.
– Рук? Что ты тут делаешь?
Алекс совсем не ожидала встретить здесь Рука, но тот очень обрадовался, что нашёл её.
– Алекс! Мы с Корнелиусом искали тебя повсюду!
Она, конечно же, знала, почему её разыскивают все остальные, но вот зачем её пытался найти Рук, было для неё загадкой.
– Зачем?
– Долго рассказывать, но вообще мы следили за Человеком в маске! Мы знаем, где он прячется!
Сердце у Алекс забилось быстрее: она надеялась, что Рук не ошибся.
– Но ведь мы искали его несколько месяцев! Как ты его нашёл?
– Мы с Корнелиусом его выслеживали, – объяснил Рук. – Я подумал, что наша помощь не повредит. Мы не хотели тебя беспокоить, пока не нападём на его след, но несколько дней назад увидели, как он бежит по Гномьим лесам! Мы проследили за ним и нашли пещеру, в которой он всё это время жил!
– Рук, да это же здорово! – воскликнула Алекс. – Где эта пещера?
– На северо-западе, между Эльфийской империей и Северным королевством. – Рук достал из голенища сапога сложенный листок бумаги и протянул его Алекс. – Вот, эта карта ведёт к его пещере.
Алекс пригляделась – Рук обвёл на карте точное место в Северных горах, где располагалась пещера Человека в маске.
– Тебе надо ещё кое-что знать, – сказал Рук серьёзно. – Вчера мы заглянули в пещеру – убедиться, что он не сменил убежище. На нём не было маски, но у него был большой мешок с книгами. Он достал их одну за другой, разложил на земле, открыл, а потом вылил на одну из них какую-то странную жидкость из синего флакона, после чего книга засветилась, и… он исчез внутри неё!
– Что это были за книги? – в нетерпении спросила Алекс. Должно быть, Человек в маске нашёл свою коллекцию, за которой так долго охотился.
Рук закрыл глаза, вспоминая.
– Там были очень странные названия, я о таких книгах никогда не слыхал. Первая называлась «Двести тысяч лье под водой». В ней он провёл пару часов, а вернулся мокрый до нитки. Вслед за ним из книги высунулось гигантское щупальце и попыталось утащить его за собой, но Человек в маске сумел захлопнуть книгу, и оно исчезло. Вторая называлась «Книга джунглей», и в ней он пробыл всего несколько минут и вылез весь исцарапанный.
Алекс в ужасе закрыла рот ладонями. Она даже не догадывалась, что Человек в маске искал книги из Другого мира. Неудивительно, что их было так трудно найти.
– А третья книга была о каком-то волшебнике, – вспомнил Рук. – Он был из страны с названием из двух букв. Кажется, оно начиналось на «О».
– Оз? – спросила Алекс. – Он отправился в «Удивительного волшебника из страны Оз»?
– Да! Туда!
– И долго он там пробыл?
– Думаю, он до сих пор там, – сказал Рук. – Он переместился туда за несколько часов до восхода и взял с собой тот мешок с книгами. Мы с Корнелиусом искали тебя всё утро: не хотели ничего предпринимать, пока не найдём. И это просто чудо, что нашли!
Алекс так переполняли эмоции, что её даже трясло от волнения.
– Я должна найти Коннера! Спасибо тебе большое, Рук!
Она крепко обняла его и поцеловала в щёку – но тут же пожалела об этом. Алекс отстранилась, Рук покраснел. После всего, что между ними произошло, это было неуместно.
– Он же мог тебя убить, – проговорила Алекс. – Зачем ты так рисковал, следя за ним?
Рук оробел и замялся, но всё же заставил себя сказать:
– Я просто пытаюсь загладить вину перед тобой. Ты всегда будешь мне дорога, Алекс.
Алекс приняла признание Рука, но оно не изменило её отношения к нему. Во время сражения с Великой армией Рук сознательно предал всех, чтобы спасти отца и жителей своей деревни. Да, Алекс понимала, что Рук оказался между двух огней и поступил так, как считал правильным, но ей всё равно было трудно его простить.
Увы, жизнь Алекс целиком состояла из сложных выборов и непростых решений, и своим близким она должна была доверять безоговорочно. И, как и опасался Коннер, Алекс сомневалась, что когда-нибудь найдёт того, с кем сможет разделить эту тяжкую ношу.
– Ну, не теряй времени из-за меня, – сказал Рук. – Найди брата.
Алекс обняла напоследок Корнелиуса и исчезла из леса. Она отправилась в Центральное королевство, надеясь, что Коннер и их друзья ещё там.
Коннер лежал в постели в гостевых покоях замка Центрального королевства. Подле него сидела Агетта и лечила его раны волшебным исцеляющим пламенем. Златовласка и Джек нависли над больным, с любопытством наблюдая за этим действом.
– Спасибо, что пришли, Агетта, – сказал Коннер. – Так раны точно заживут гораздо быстрее.
– Жаль, что оно не исцеляет сердечные раны, – заметила Агетта. – Как держится Красная Шапочка?
Златовласка вздохнула.
– Она не ест и из своей комнаты не выходит.
– Но есть и хорошие новости: подданным стало её так жаль, что они переизбрали её в королевы, пока нет Фрогги, – сообщил Джек.
– Поверить не могу, что он бросил её у алтаря, – сказал Коннер. – На нашего Фрогги это совсем не похоже.
– Он избавился от власти проклятия, но не от власти, которую имеет над ним Морина, – объяснила Агетта. – Как бы это ни было ужасно, но он правильно поступил. Морина – ведьма очень сильная и славится тем, что не прощает обиды и мстит своим обидчикам. Скорее всего, он спас Шапочке жизнь, когда оставил её.
Агетта поднесла палку, объятую целебным пламенем, к синяку у Коннера под глазом, но тот остановил её жестом:
– Хочу его оставить. Я с ним выгляжу крутым.
Агетта всё равно направила пламя на синяк, и он исчез в мгновение ока. Окинув напоследок взглядом повреждения Коннера, ведьма сокрушённо покачала головой:
– Не понимаю, что за отец может сотворить такое с собственным сыном.
– Ты точно уверен, что Человек в маске – твой отец? – спросил Джек.
Коннер кивнул.
– Мне так стыдно. Я знаю Алекс лучше всех – ну конечно она говорила правду! Она бы и сама в это не верила, если б не знала стопроцентно, что не обозналась. Надо было её поддержать… Что я за брат такой после этого?..
Тут вспыхнул яркий свет, и посреди комнаты появилась Алекс. Все перепугались, а Коннер чуть не упал с кровати.
– Не знаю, когда ты этому научилась, но больше так не делай! – закричал он. – Погодите… Алекс! Ты тут! Слава богу, нам столько надо тебе рассказать!
Алекс была очень рада, что наконец-то встретилась с братом и друзьями.
– А мне – вам! Где Фрогги и Шапочка? Они отправились в медовый месяц?
Все с грустью переглянулись, и Алекс поняла, что случилась беда.
– Коннер, да ты ранен! – воскликнула она, заметив всполохи пламени на теле брата. – Что произошло?
Златовласка начала рассказывать неутешительные новости:
– Вскоре после того как ты исчезла, на свадьбу заявилась ведьма по имени Морина и сказала, что наложит проклятие на Шапочку, если Фрогги не уйдёт с ней.
– Что? – опешила Алекс. – Но почему? Что это за ведьма?
– Та самая, которая много лет назад превратила Фрогги в человека-лягушку, – объяснила Агетта. – Должно быть, ей не давало покоя то, что он сумел обрести счастье, несмотря на свой лягушачий облик, ведь ей самой это никогда не удастся.
– Но там же был Совет фей. Почему никто из них её не остановил? – спросила Алекс.
– Её пытались остановить братья Прекрасные, но она не похищала Фрогги, – сказал Джек. – Ничего нельзя было сделать. Он ушёл по своей воле, чтобы защитить Шапочку.
Алекс не верилось, что она это пропустила, но она была рада, что покинула свадьбу раньше. Если бы осталась там, она точно потеряла бы самообладание и натворила дел.
– Коннер, прошу, скажи, что ты пострадал в драке с этой ведьмой, – обратилась к брату Алекс.
– О, ты погоди, дальше ещё интереснее, – с сарказмом ответил Коннер. – Пока вот это всё творилось на свадьбе, я вернулся в замок, потому что забыл взять кольца. И я застал Человека в маске – помнишь его, да? – за кражей книг из библиотеки! Я пытался его задержать, но он на меня накинулся. А когда он убегал, я сорвал с него маску и увидел его лицо! Ты была права, Алекс, – это папа! Прости, что не верил тебе!
Алекс отвела взгляд.
– Э-э-э… нет, не была я права.
– Да нет, Алекс, всё нормально! – продолжал Коннер. – Мы знаем, что ты не спятила и ничего не перепутала! Теперь мы тебе верим – я видел его собственными глазами! Папа жив, и это он устроил всем весёлую жизнь в сказочном мире! Надо было с самого начала тебе поверить… Чего ты на меня так смотришь?!
Реакция Алекс не оправдала ожиданий Коннера: она не выглядела так, будто у неё гора упала с плеч; вместо этого она только кивала в ответ на его слова, нетерпеливо дожидаясь, пока иссякнет поток извинений.
– Во-первых, спасибо за доверие, для меня это важно, – сказала она. – А во-вторых, я ошиблась. Человек в маске – не наш папа, а папин брат! Я только вчера узнала об этом!
Коннер поднял брови.
– Это тебе кто сказал?