– Ну… – Алекс замялась, не зная, как описать то, что с ней случилось. – Мне сказал мотылёк.
Коннер прищурился и разинул от удивления рот. Очевидно, он ожидал услышать другой ответ.
– Мотылёк?
– Ага, но это был не обычный мотылёк, а скорее ангел.
– Ангел-мотылёк?
– Он прилетел откуда-то из космоса. Думаю, его послала бабушка.
– Бабушка послала тебе ангела-мотылька из космоса?!
– Ну вроде того! Короче, мотылёк перенёс меня в какой-то лес, а потом превратился во множество светящихся шариков, которые воссоздали воспоминание… Да перестань ты так на меня смотреть, Коннер! Я пытаюсь объяснить, что Человек в маске – не наш папа!
Все остальные с любопытством переводили взгляд с Коннера на Алекс, словно наблюдая за теннисным матчем. Такого бредового диалога они ещё не слышали.
– Ребят, – обратился к друзьям Коннер, – беру свои слова назад. Думаю, Алекс действительно тронулась, а я, возможно, следующий.
– Минуточку, – сказала Алекс, скрещивая руки на груди. – Ты же только что сказал, что надо было поверить мне с самого начала! Так почему сейчас не веришь?
– Потому что ты говоришь чушь, – признался Коннер.
Алекс закрыла глаза и сцепила руки в замок.
– Коннер, какая разница, как я узнала! Человек в маске на самом деле наш дядя Ллойд! У бабушки было два сына!
– О ЧЁМ ВАМ САМОЕ ВРЕМЯ УЗНАТЬ! – раздался неожиданно в комнате чей-то громкий голос.
За окном неожиданно появилась Матушка Гусыня верхом на Лестере. Гусь открыл створки клювом и, влетев внутрь, грузно приземлился.
– Алекс права, Коннер, – сказала Матушка Гусыня, слезая с Лестера. – Ох, вы себе не представляете, как долго я ждала, когда вы наконец догадаетесь!
– Вы всё это время знали об этом? – воскликнула Алекс.
– Ваша бабушка перед смертью взяла с меня обещание, что я ничего вам не расскажу, – объяснила Матушка Гусыня. – И я ей в этом поклялась. Именно поэтому я и залегла на дно! Я знала, что если буду рядом с вами, пока вы его ищете, то рано или поздно проболтаюсь. К счастью, правда вышла наружу!
Близнецы хотели придушить Гусыню за то, что та снова утаила от них важные сведения, но они понимали, что Матушка Гусыня очень дорожила дружбой с их бабушкой и не могла нарушить данное ей обещание.
– Кто-нибудь ещё знает о нашем дяде? – спросила Алекс. – В смысле, Совет фей наверняка же в курсе, что у бабушки было два сына.
– Всё не так просто, – сказала Матушка Гусыня. – Подростком Ллойд сбежал из Дворца фей, и ваша бабушка сказала Совету, что он умер. Она даже устроила похороны, на которые пришли все феи. И она не видела его несколько лет, пока он не влез во дворец, чтобы украсть зелье. Фея-крёстная получила анонимное письмо, в котором её предупреждали о его планах, поэтому она была настороже. Благодаря Коридору желаний она уже знала, зачем ему было нужно зелье, так что она пожизненно заточила его в тюрьму Пиноккио. Это она дала Ллойду маску, которую он носит, чтобы никто никогда не узнал, что он – её сын.
История Человека в маске становилась всё запутаннее, и в ней всё равно оставалось много пробелов.
– Матушка Гусыня, вы знаете, где он прячется? – спросил Джек.
– Я нет, а Алекс знает, – сказала она. – Её старый приятель встретился с ней в лесу и рассказал, что нашёл пещеру, в которой живёт Ллойд.
Все резко повернули головы к Алекс.
– Погодите, откуда вы знаете? – удивилась она.
– Я следила за тобой, после того как прилетел мотылёк, – объяснила Гусыня. – Да, Коннер, это и правда был мотылёк, и да, скорее всего, его послала ваша бабушка, где бы она ни была. Лучше бы, конечно, письмо отправила. Гигантские насекомые меня до мурашек пугают, даже если на ангелов похожи.
– Может, скажете наконец, где эта пещера? – выкрикнул Коннер.
Алекс рассказала друзьям о встрече с Руком и Корнелиусом в лесу и поделилась сведениями о том, что он видел в пещере.
– Эти книги он и украл из библиотеки! – догадался Коннер.
– Бабушка подарила их Фрогги в знак благодарности за помощь нам, когда мы оказались тут в первый раз, – вспомнила Алекс. – Видимо, о поисках этой коллекции дядя говорил ведьмам, когда просил ему помочь. Наверно, он сам их нашёл и украл, пока все ушли из замка на свадьбу.
– Получается, он хочет собрать армию не из одной книги, – сообразил Коннер и вдруг ахнул, вспомнив о том, что они с сестрой видели несколько месяцев назад. Тогда они не придали этому значения, но теперь, когда узнали о планах дяди, увиденное обрело страшный смысл.
– Алекс, ты помнишь его камеру в тюрьме Пиноккио? – спросил Коннер. – Там на стенах были вырезаны странные рисунки с чудовищами, пиратами и солдатами! А теперь вспомни, какие книги в его коллекции. Он хочет собрать армию литературных злодеев!
Это была неприятная новость для всех. Если Человек в маске приведёт в этот мир подобную армию, последствия будут плачевные. Сказочный мир не сможет дать отпор, ведь он ещё не оправился после нападения Великой армии.
– И что мы будем делать? – спросил Джек. – Как его остановим?
– Нужно пойти в ту пещеру, – сказала Алекс. – Мы дождёмся, когда он окажется в книге, если он уже не там, и уничтожим её. И тогда он навсегда останется внутри, так ведь?
– Судя по указаниям об этом зелье в журнале вашей бабушки, да, – кивнула Златовласка. – Она написала, что книгу нужно беречь как зеницу ока, потому что это единственный способ вернуться из неё.
– Отлично, – облегчённо выдохнула Алекс. Возможно, избавиться от дяди будет проще, чем она думала. – Тогда надо поторапливаться.
С Алекс согласились все, кроме Коннера, который покачал головой.
– Алекс, ты кое о чём забыла.
– О чём?
– Человек в маске должен восстановить твоё доброе имя, – сказал Коннер. – Чтобы феи из Совета поверили, что ты была права с самого начала, они должны увидеть его собственными глазами. И должны признать, что были не правы, когда сомневались в тебе и лишили титула Феи-крёстной.
– Коннер, да мне плевать на этот титул…
– А мне нет! – выкрикнул Коннер. – Ты рождена, чтобы править этим миром, защищать его народ и помогать ему, а если ты всю жизнь будешь в бегах, то не сможешь этого делать! Мы оба с тобой знаем, что, если страной будет править Совет фей, всё рухнет.
Алекс тронули слова брата, но она не могла просить друзей рисковать ради того, чтобы восстановить её репутацию.
Однако, обведя всех взглядом, она поняла, что решать это не ей: друзья кивали, соглашаясь с Коннером.
– Он прав, – сказала Златовласка. – Мы должны поймать твоего дядю и вернуть его, даже если нам придётся самим отправиться в книги.
– Мы сами отправимся в книги? – спросила Матушка Гусыня, и все к ней разом повернулись. – Извините, я вовсе не возражаю. Но это авантюра хоть куда, даже для вашей компании.
Поддержка друзей растрогала Алекс до слёз. Меньше чем за день из самого одинокого человека на свете она превратилась в самого везучего.
– Я так понимаю, все «за»? – поинтересовался Коннер. Он вытянул руку в центр, и все друзья, один за другим, положили сверху ладони. Даже Лестер накрыл их кончиком крыла.
– В пещеру! – воскликнул Джек.
– За пределы сказочной страны! – добавила Златовласка.
Тут раздался тихий стук в дверь. Она открылась, и все обрадовались: на пороге стояла Красная Шапочка. Глаза у неё припухли от слёз, а в руке она сжимала носовой платок.
– Я не удержалась и подслушала, – всхлипнув, сказала она. – Не совсем поняла, куда вы собираетесь, но, надеюсь, вы возьмёте меня с собой. Мне приключения будут очень кстати.
Глава 11Пещера
Близнецы и их друзья отправились к пещере сразу, как придумали план. Алекс, не до конца уверенная в своих силах, не стала переправлять всех туда с помощью магии, поэтому они поехали верхом. Времени было в обрез, и лошади скакали на северо-запад галопом.
Джек и Златовласка ехали на Овсянке, а Алекс с Коннером – на Овсе, который очень радовался, что его впервые взяли с собой. Отца Овса, крупного жеребца по имени Упряжка, привели из конюшен Центрального королевства для Агетты. Сев верхом на этого скакуна, прославившегося своим упрямством, она тотчас же наложила на него успокаивающее заклятие.
Матушка Гусыня и Шапочка летели на Лестере, и гусю приходилось кружить над остальными, чтобы не опережать их. Матушка Гусыня взяла на себя роль проводника и время от времени кричала вниз друзьям, куда надо сворачивать. Ещё она воспользовалась удачной возможностью поиграть в сердечного врачевателя и попыталась «подбодрить» Шапочку историями о душевных ранах из своего арсенала.
– Сколько раз меня у алтаря бросали – не сосчитать, – сказала Матушка Гусыня. – В тот день, когда я должна была выйти за короля Генриха VIII, он встретил Анну Болейн. Ясное дело, домой я пошла одна – свезло так свезло![1]
– Это недавно было? – поинтересовалась Шапочка.
Северо-западные горы находились не очень далеко от Центрального королевства, и друзья рассчитывали добраться до места к полуночи. Глядя на лошадей, скакавших во весь опор, Алекс начала скучать по тем временам, когда они с Корнелиусом за считаные минуты перемещались из одного конца страны в другой. Но она была рада, что единорог подружился с Руком.
Чтобы скоротать время, Коннер стал рассказывать Алекс всё, что узнал о зелье-портале из бабушкиных записей.
– Состав зелья довольно простой. Нужно сорвать ветку с самого старого дерева в лесу, найти перо самой красивой птицы, расплавленный замок и ключ, принадлежащий самому дорогому человеку. А потом нужно настаивать зелье две недели под лунным светом, после добавить капельку магии – и вуаля, зелье готово!
– Всего-то? – спросила Алекс. – Состав такого сильного зелья должен быть гораздо сложнее. По сравнению с Заклинанием желаний, найти эти ингредиенты будет проще простого.
– Ингредиенты скорее символичные, нежели вещественные, – заметил Коннер. – Видимо, когда бабушка его создавала, фантазия у неё разошлась не на шутку.