– А они тоже были сделаны из железа, или в вашей семье предпочитают разные виды металла? – поинтересовалась Шапочка, но тут же поспешно извинилась: – О, прости, надеюсь, я тебя не обидела. Я просто никогда не встречала людей твоего… сорта.
– Нет, из железа сделан только я, – объяснил Железный Дровосек. – Но раньше я был настоящим человеком.
– О, так это проклятие! – догадалась Шапочка. – Я с проклятиями не понаслышке знакома. На моего жениха наложили проклятие, и он выглядел как лягушка… Вернее, он раньше был моим женихом. Не уверена, что теперь могу так его называть.
– Это не проклятие, так получилось от одного заклинания. Я влюбился в прекрасную Жевунью, и она согласилась выйти за меня замуж. Но она жила со злобной старухой, и та, не желая остаться в одиночестве, попросила Злую ведьму Востока покалечить меня. Ведьма наложила заклятие на мой топор, чтобы он выскальзывал из рук и отрубал мне конечности по одной за раз. Напоследок он отсёк мне голову и раскроил пополам туловище. Местный кузнец каждый раз ковал мне железные конечности на замену отрубленным, и в конце концов я стал полностью железным.
Шапочку эта страшная история поразила до глубины души.
– Но почему же ты просто не взял другой топор?!
Железный Дровосек замолк на минуту.
– Как-то мне это не пришло в голову.
– А что случилось с той Жевуньей, на которой ты собирался жениться? – спросила Шапочка.
– Не знаю. Тело, которое выковал для меня кузнец, полое. Поскольку у меня внутри не было сердца, я по ней не скучал, а потом и вовсе её забыл. Думаю, она до сих пор живёт с той злобной старухой.
– Поверь, лучше жить без сердца, чем с ним. Уж я-то знаю. Если у тебя нет сердца, то тебе не страшна сердечная боль. Хуже этого ничего нет.
– Но если сердца нет, то ты не чувствуешь вообще ничего, – возразил Железный Дровосек. – Да, ты не испытываешь горя, одиночества, страданий, страха, желания что-то иметь, но в то же время не можешь и радоваться, смеяться, любить. А тот, кто не способен любить, – просто-напросто вещь, а не человек.
Шапочка потёрла лоб.
– Но если ты не можешь испытывать желание чем-то обладать, откуда ты знаешь, что хочешь получить сердце? И если ты не испытываешь страха, почему ты так перепугался, когда на тебя упал наш хлев?
Железный Дровосек снова замолк. Он не нашёлся что ответить, но Красная Шапочка дала ему пищу для размышлений.
Коннер кашлянул.
– Простите, мистер Дровосек, – сказал он, отводя Шапочку в сторону, чтобы Железный Дровосек их не услышал. – Шапка! Ты чего творишь? Прекрати это!
– Почему? У него точно есть сердце, просто он этого не осознаёт, – ответила она.
– Ну ясное дело! Но он должен понять это в самом конце истории! Если он осознает это сейчас, мы лишимся провожатого!
Шапочка скрестила руки на груди и прикусила язык.
На дороге из жёлтого кирпича путникам встречались преграды, но они их легко преодолевали. Один раз дорога оборвалась у края глубокого ущелья, но Железный Дровосек срубил дерево, и они перешли по нему на другую сторону, как по мосту. В другой раз им пришлось остановиться возле реки: моста через неё не было, а дорога из жёлтого кирпича продолжалась на другом берегу. Лестер переправил всех на ту сторону, как на гигантской лодке. Когда подошёл черёд Железного Дровосека лезть ему на спину, гусь громко вскрикнул – тяжело оставаться на плаву, когда на тебе сидит такой тяжёлый пассажир!
Алекс и Матушка Гусыня благоразумно решили не использовать магию. Насколько знали близнецы, настоящую магию в стране Оз использовали только ведьмы. Им было ни к чему, чтобы Железный Дровосек подумал, что они как-то связаны со злыми ведьмами Востока и Запада.
Так или иначе, по сравнению с их прибытием в страну Оз, само путешествие проходило легко. Мало-помалу напряжение отпустило даже Джека и Златовласку, однако близнецов отсутствие препятствий на пути тревожило.
– Я помню по книге, что в стране Оз гораздо опаснее, – сказал Коннер сестре.
– Да, я тоже помню. Там описывались всякие разные смертоносные растения и кровожадные хищники. Может, мы уже прошли мимо них.
Близнецы кивнули друг другу, но они знали, что им никогда так не везло, а значит, где-то дальше на дороге из жёлтого кирпича они столкнутся с опасностью.
– Что это было? – спросила Златовласка, остановившись.
– А что ты видела? – Джек подошёл к жене.
– Какая-то большая тень. Пробежала за деревьями справа…
Шапочка вскрикнула.
– Я тоже что-то видела! Вон там, за деревьями слева от меня!
Железный Дровосек сжал рукоять топора обеими руками, а Джек со Златовлаской достали своё оружие. Алекс и Матушка Гусыня переглянулись: если придётся, они используют магию.
Тени быстро передвигались от одного дерева к другому, не появляясь дважды в одном месте. Что-то – или несколько неведомых существ – преследовало путников.
– Кто они? – спросил Коннер.
– Саблезубые тигры, – ответил Дровосек, встревоженно озираясь.
– Ну-ка повтори? – пропищала Шапочка. – Что ещё за саблезубые тигры?
К несчастью, ответ на её вопрос все узнали, когда в ту же минуту из-за деревьев вышла стая из восьми свирепых на вид хищников и окружила их. У них было туловище медведя, голова тигра и рост под три метра. Чудища обнажили в оскале смертоносные зубы и выпустили когти.
– Спасите! – заорала Матушка Гусыня.
Саблезубые тигры зарычали на дрожащих от страха путников.
– А они случаем не травоядные, а? – поинтересовался Коннер.
– Травоядные! – уверенно подтвердил Железный Дровосек.
Коннер оторопел.
– Ну слава богу!
– Погоди… а травоядные едят мясо, верно? – спросил Дровосек.
– Нет, это плотоядные!
– Ой, ошибся. Да, тогда они точно плотоядные.
Саблезубые тигры бросились вперёд. Джек и Железный Дровосек ударили двоих хищников топорами, а Златовласка подсекла другого мечом и ещё одного пнула в живот.
Их попытки защититься только сильнее разозлили тигров – у тех потекли слюнки при виде добычи. Алекс ударила кулаком по жёлтым кирпичам, и из земли вырвались корни деревьев и схватили хищников за лапы.
– Бежим! – заорала Алекс друзьям.
Близнецы и их друзья со всех ног бросились наутёк по дороге из жёлтого кирпича. Корни задержали саблезубых тигров всего на пару минут, и, освободившись, те рванули догонять добычу. Алекс и Матушка Гусыня бежали в хвосте, на ходу заколдовывая деревья.
Алекс взмахнула руками, и деревья согнули стволы, хватая саблезубых тигров своими ветвями. Однако остановить их надолго они не могли, потому что тигры были слишком сильными и прорывались сквозь ветви без усилий, будто через тонкие прутики.
Матушка Гусыня подняла руки, словно держа в них что-то тяжёлое, а потом резко опустила их, отчего по дороге из жёлтого кирпича прокатилась волна и повалила тигров на землю.
– В яблочко! – Матушка Гусыня ударила воздух кулаком.
Но и это не отпугнуло зверей. Они сошли с дороги из жёлтого кирпича и бежали по обе стороны от неё между деревьями, нагоняя добычу. Железный Дровосек, Джек и Златовласка размахивали топорами и мечом, пытаясь отсечь им лапы.
Лес начал редеть, впереди показался цветочный луг, через который вилась дорога из жёлтого кирпича. На лугу не росли деревья, и спрятаться от саблезубых тигров было негде. Алекс запаниковала: хищников было слишком много, им с друзьями от них не отбиться.
– Коннер, когда добежим до луга, уводи всех как можно дальше отсюда! Я останусь и задержу их.
– Но саблезубые тигры убьют тебя! – возразил Коннер.
– Не убьют, – ответила Алекс. – Я вот-вот сорвусь.
Коннер испугался, но понял, что, возможно, это их единственный шанс на спасение. Поэтому он с друзьями побежал к лугу, а Алекс осталась на краю леса и смело повернулась к саблезубым тиграм. Они уже были так близко, что она видела белки их глаз и кончики острых когтей.
Алекс закрыла глаза и попыталась думать о том, что сильнее всего выводит её из себя. Если она сумеет дойти до состояния, в котором была, когда подняла в воздух хижину ведьм и напала на Совет фей, у неё получится прогнать саблезубых тигров.
К счастью, ей не пришлось ничего делать. Добежав до края леса, восемь хищников резко затормозили, а потом вдруг заскулили и бросились наутёк в лес.
Алекс не поверила глазам: она же ещё ничего не сделала, что случилось?
Друзья тоже увидели, что тигры сбежали, и остановились посреди луга.
– Что такое? – закричал Коннер.
– Понятия не имею, – смеясь, ответила Алекс. – Они просто убежали!
Алекс догнала друзей, и они вместе в полном недоумении смотрели, как тигры, трусливо прячась за деревьями, отступают обратно в лес.
– Ты, наверно, прожгла их взглядом, они и испугались, – сказала Матушка Гусыня. – Вот умница!
Все поздравляли Алекс, обнимая её и одобрительно хлопая по спине, но она сомневалась, что заслужила похвалу. Она была уверена, что тигры испугались чего-то другого.
Железный Дровосек был ошарашен.
– Значит, вы с этой старушкой владеете магией?
– Ты кого старушкой назвал, ржавый? – накинулась на него Матушка Гусыня.
– Мы всего пару приёмов знаем, которым нас волшебник научил, – с виноватой улыбкой призналась Алекс.
К счастью, Железного Дровосека это заинтересовало, а не испугало.
Должно быть, стычка с саблезубыми тиграми сильно вымотала друзей – все выглядели очень уставшими. Они тяжело дышали, но никак не могли перевести дух, а Лестер вдруг улёгся на землю и заснул.
– Смотрите, какие красивые цветочки! – восхищённо заметила Шапочка, любуясь алыми цветами, которыми был усеян луг. – Они так подходят к моему платью!
Шапочка сорвала один цветок и украсила им причёску. Потом сорвала ещё несколько, собрав их в небольшой букет, и вдруг заорала как резаная.
– В чём дело? – спросил Джек.
– Там скелет! – выкрикнула она. – Вон там, под цветами!
Друзья пошли было посмотреть, но остановились: под ногами у них что-то хрустело. Луг был усеян не только цветами – он был усеян скелетами. Это привело друзей в ужас, но они дышали так тяжело, что даже не могли закричать. И чем дольше они стояли посреди луга, тем более усталыми себя чувствовали.