– Что это за место? – спросила Златовласка, задыхаясь.
Железный Дровосек, казалось, не чувствовал измождения.
– Ох нет! – встревоженно сказал он. – Саблезубые тигры убегали не от нас, а от цветов! Мы на лугу со смертоносными маками!
Близнецы услышали глухой стук за спинами, потом ещё один, и ещё. Все их друзья один за другим падали на землю, теряя сознание от губительного макового аромата.
– Коннер, – выдохнула Алекс. – Что нам де… – Она рухнула в цветы, даже не договорив.
Коннер продержался до последнего. Он изо всех сил боролся со сном, но усыпляющие маки были сильнее. Их запах кружил голову и отнимал силы. Дышать становилось всё тяжелее.
У Железного Дровосека не было лёгких, и запах маков его не усыпил, поэтому он в ужасе смотрел, как Коннер медленно теряет сознание.
– Приведи… помощь… – прошептал Коннер и повалился на землю. Веки его, дрогнув, закрылись, и он погрузился в глубокий и, возможно, вечный сон…
Глава 15Замок ведьмы
Алекс и Коннер проснулись от звука храпа. Но они были такие сонные, что не понимали: то ли им всё снится, то ли происходит наяву.
– Они умерли, умерли, и это я во всём виноват… – плакал кто-то. – Не надо было заводить их на маковое поле. Теперь они не доберутся до ведьминого замка, а я не получу сердце.
Близнецы сели и огляделись. Они находились на лугу рядом с речкой, а все их друзья спали вповалку на земле. Матушка Гусыня храпела так громко, что было непонятно, почему остальные до сих пор не проснулись от её рулад.
Железный Дровосек сидел на камне возле реки и рыдал в три ручья, закрыв лицо ладонями. Близнецы помогли друг другу встать и подошли к нему.
– Мистер Дровосек, у вас всё хорошо? – спросила Алекс.
– Нет, не хорошо! – прорыдал Железный Дровосек, не отнимая рук от лица. – Я привёл посланников волшебника на верную гибель! Они надышались запахом ядовитых маков и больше никогда не проснутся! А я не получу сердце и не смогу вновь познать любовь, страх, радость и горе!
Алекс и Коннер переглянулись с улыбками.
– Мистер Дровосек, не плачьте! – сказала Алекс. – Мы проснулись!
– Это ты, Алекс? – спросил Дровосек, всё ещё не поднимая головы.
– Да, я. Мы с братом проснулись, остальные тоже скоро придут в себя.
– О, чудесно! А то я думал, что потерял вас!
Несмотря на то что беда миновала, Железный Дровосек так и сидел, сгорбившись и прижав ладони к глазам.
– Чувак, ты как? – спросил Коннер.
– Боюсь, я так сильно плакал, что заржавел, – проговорил Дровосек. – Будь добр, принеси мою маслёнку, пожалуйста.
Коннер отцепил маслёнку от поводьев Лестера и помог Железному Дровосеку смазать суставы. Обрадовавшись, что близнецы проснулись, он крепко стиснул их в объятиях. Остальные тоже начали просыпаться. Зевая и потягиваясь, они озирались, удивляясь тому, что очутились в другом месте.
– Что с нами случилось? – спросил Джек.
– Смертоносные маки вас усыпили, – объяснил Железный Дровосек. – Я перенёс всех вас как можно дальше от луга: боялся, что там вы умрёте. Но вы живы, и все закончилось хорошо!
Дровосек запрыгал от радости, громко бряцая всеми частями тела.
– Ты сам нас сюда перетащил? – поинтересовалась Златовласка.
– О, конечно, нет. – Дровосек покачал головой. – Мне помогли мыши-полёвки.
Неожиданно все замерли. Они только теперь заметили, что земля вокруг них кишит тысячами крохотных серых мышек. Шапочка пронзительно взвизгнула, и маленькие зверушки бросились врассыпную, прячась среди растущих неподалёку деревьев.
– Как ты уговорил их помочь? – спросил Джек.
– Когда перетаскивал оттуда близнецов, я вдруг увидел королеву полевых мышей, – объяснил Железный Дровосек. – За ней гнался дикий кот и уже почти поймал её, но не тут-то было: я отрубил ему голову топором. В знак благодарности королева велела всем своим подданным помочь мне унести вас с луга, чтобы вы не погибли.
– О-о-о… – хором протянули близнецы. Они совсем забыли, что в книге мыши-полёвки помогли спасти Дороти и её друзей от смерти на маковом поле. Так или иначе, у них всё равно с трудом укладывалось в головах, что они проживают сюжет этой книги.
– Ты позволил МЫШАМ дотрагиваться до меня, пока я спала?! – завопила Шапочка. – Я тебе кто? ЗОЛУШКА? Мерзость какая! Лучше бы оставил меня на лугу!
Матушка Гусыня поднялась на ноги и помахала руками, разминая мышцы. Её суставы хрустели, как взрывающиеся петарды.
– Как же сладко мне спалось! И долго мы были в отключке?
– Два дня, – сказал Железный Дровосек.
– О нет! – вскричал Коннер.
– Кошмар! – воскликнула Алекс, мигом запаниковав. – Значит, мы больше не опережаем Ллойда! Может, он уже переманил на свою сторону Злую ведьму и её армию!
– Тогда нужно прямо сейчас отправляться в страну Мигунов! – сказала Златовласка.
Не теряя больше ни минуты, Железный Дровосек направился к дороге из жёлтого кирпича, а остальные последовали за ним. Они бежали так быстро, что вскоре остатки макового дурмана выветрились, и их больше не клонило в сон.
– Смотрите! Изумрудный город! – Железный Дровосек махнул рукой. – Страна Мигунов начинается за ним! Почти добрались!
Вдали на горизонте от неба над городом исходило ярко-зелёное сияние. В стене, окружавшей город, сверкали изумруды и другие драгоценные камни, ослепительно переливаясь на солнце. Алекс всей душой хотела пройти через главные ворота и увидеть блистательный город, но времени на это не было.
Возможно, когда-нибудь в будущем и при более приятных обстоятельствах они с братом вернутся в страну Оз и побывают в Изумрудном городе. Но уж точно не смогут это осуществить, если сейчас не доберутся до страны Мигунов вовремя.
Путники миновали столицу страны Оз и направилась на запад. Поросшие травой луга встречались им всё реже и в конце концов сменились каменистой гористой местностью, тянувшейся сколько хватало глаз. Друзья сразу поняли, что оказались на территории страны Мигунов: дорога из жёлтого кирпича оборвалась у её границ.
– Почему нет дороги в страну Мигунов? – спросила Златовласка.
– Потому что никто не хочет сюда попасть, – ответил Железный Дровосек так, будто это было очевидно.
– Как же тогда мы найдём Злую ведьму, если здесь нет дороги? – удивился Джек.
– Обычно Злая ведьма узнаёт о появлении незваных гостей в ту же минуту, как они ступают на её земли, – объяснил Дровосек. – Глаз у неё всего один, но такой зоркий, что она видит на много миль вокруг своего замка. Нам её искать не нужно – она сама нас найдёт.
Друзья остановились, со страхом всматриваясь в неприветливые земли. Никто не решался пойти первым.
– Нельзя идти всем вместе, – сказала Матушка Гусыня.
– Предлагаю отправить вперёд Железного Дровосека, – проговорила Шапочка. – Всё-таки он из здешних мест.
– Мы не можем потерять нашего проводника, – возразил Джек.
– Тогда я пойду первой, – сказала Алекс. – Но никто из нас не отправится в страну Мигунов безоружным.
Алекс щёлкнула пальцами, и у всех в руках, а также у Лестера в клюве появились вёдра с водой. Друзья смотрели на них с любопытством.
– А это для чего? – спросила Златовласка.
– Внимание, спойлеры! – предупредил Коннер. – От воды ведьма растает.
Алекс на цыпочках подошла к концу дороги из жёлтого кирпича и, сделав глубокий вдох, ступила на земли страны Мигунов. Друзья ахнули и загородились вёдрами – но ничего не произошло. Прошло ещё несколько минут, но Злая ведьма не давала о себе знать.
– Может, границу переместили? – предположила Шапочка. – Сделай ещё шаг.
Алекс продвинулась вперёд. Все снова заслонились вёдрами, но по-прежнему ничего не случилось. Алекс прошла ещё дальше, но ведьма так и не появилась.
– Ведьмы нет. Какой у нас запасной план? – спросила Матушка Гусыня.
– Я слыхал, что замок ведьмы можно найти, если следовать за солнцем, пока оно не сядет на западе, – вспомнил Железный Дровосек.
– Ну ладно, – сказала Гусыня. – Все слышали? Вперёд!
И друзья отправились в страну Мигунов все вместе. Идти было очень страшно: каждую минуту они ожидали, что на них нападут ведьмины волки, или вороны, или пчёлы, или летучие обезьяны, но путников никто не тронул.
Они шагали и шагали вперёд, и прошагали уже много миль, но так ничего и не нашли. Иссохшие бесплодные земли были пустынны – им не встретился ни один житель этой страны. Когда солнце стало садиться, друзья отправились туда, где оно медленно опускалось за горизонт, и едва край его пропал, впереди показался замок ведьмы.
– А вот и он! – крикнул Железный Дровосек.
Замок, вопреки их ожиданиям, был не тёмным и устрашающим, а наоборот, выглядел вполне красиво и традиционно. Стоял он на вершине скалы, нависая над страной Мигунов, и имел множество башен с развевающимися флагами. Но самым странным было то, что подошли они к нему беспрепятственно.
Близнецы и их друзья шаг за шагом приближались ко входу в замок по каменистой дороге. Оказалось, что подвесной мост уже опущен, поэтому они с опаской пересекли его и вошли. Вокруг не было ни души.
– Не нравится мне всё это, – сказал Коннер. – Похоже на западню. И сейчас на нас в любой момент нападут ужасные существа ведьмы.
Даже его обеспокоенный голос отдавался гулким эхом в пустых залах, где не было ни души. Пройдя по опустелому замку, друзья нашли тронный зал с высокими окнами, сквозь которые открывался мрачный вид на окрестности.
– Не понимаю, – сказал Коннер, оглядывая зал. – Куда все делись?
– А разве не ясно? – Алекс вздохнула. – Наш дядя нас опередил. Взял на свою сторону ведьму и её армию. Мы опоздали!
Пав духом, Алекс опустилась на трон Злой ведьмы, но тут из-под сиденья неожиданно вылетело какое-то крылатое существо. Оно было явно напугано и металось по залу так быстро, что друзья не могли его толком рассмотреть. Оно полетело к окну, не зная, что створки закрыты, и врезалось с размаху в стекло, а затем рухнуло на пол и стало жалобно всхлипывать.