Увы, они потеряли след Белого Кролика, и тот совсем пропал из виду. Друзья пошли в ту сторону, где видели его в последний раз, и наткнулись на развилку. Дорожка разделялась на две тропинки, ведущие в разные стороны, а из земли торчала высокая серебряная вилка.
– И куда нам идти? – спросил Коннер.
– Я не знаю, – покачала головой Алекс. – Нужно спросить у кого-нибудь.
– Но ты же сказала, что здесь никому нельзя доверять, – напомнил ей Питер.
– Знаю, но другого выбора у нас нет, – ответила Алекс. – Давайте пойдём направо и спросим, куда идти, у первого встречного человека, растения или зверя.
Друзья свернули вправо и миновали лес, но тут же попали в другой. Здесь повсюду, куда ни глянь, росли грибы, и были они как обычные, так и вышиной с дом. Окраска у них тоже была разная: в горошек, в клеточку, с радужными полосками и всевозможными цветами и узорами.
– Ну и местечко, – пробормотал Коннер. – С ума сойти!
Чем дальше они заходили в грибной лес, тем сильнее в воздухе разливался странный аромат.
– Знакомый запах, – сказала Матушка Гусыня. – Так пахло в Марокко!
Друзья сообразили, что этот запах откуда-то исходит, поэтому сошли с дорожки и направились туда, где он усиливался. Найдя наконец источник запаха, они не поверили глазам.
Посреди грибного леса на шляпке крупного гриба возлежала гигантская гусеница и курила кальян. Она была голубая с тёмными пятнышками и очень тучная, даже по меркам гусеничного телосложения. Длинные усики были обёрнуты вокруг её головы, как тюрбан. Глаза её будто остекленели в полудрёме, и она выпускала в воздух колечки дыма.
– Прошу прощения, госпожа Гусеница? – обратилась к ней Алекс, подходя к грибу поближе. – Извините, если побеспокоили, но не могли бы вы сказать нам, в какой стороне находится Червонный замок?
– Ты… кто… такая? – спросила Гусеница, лениво растягивая слова.
– Меня зовут Алекс, а это мой брат Коннер и наши друзья Матушка Гусыня, Лестер, Железный Дровосек и Питер.
– Вы… что… такое? – задала вопрос Гусеница.
– Ну, мы все разные, – ответила Алекс. – Я девочка, вот они – мальчики, она – пожилая женщина, это её гусь, а вот он сделан из железа.
Гусеница хихикнула:
– Разные, да одинаковые.
– Э-э, что?
– Разные, да одинаковые, – повторила Гусеница, находя это не менее смешным, чем в первый раз. – Или так кажется.
Алекс повернулась к друзьям, но никто не понял, о чём говорит гусеница.
– Боюсь, я не понимаю, – сказала Алекс.
– Заблудились, – заявила Гусеница.
– Это вопрос? – поинтересовалась Алекс.
– Что для тебя вопрос, для меня – истина, – проговорила Гусеница.
Обескураженная Алекс качала головой. Остальные явственно ощутили, как в присутствии Гусеницы здравый смысл ускользает из их разума.
– Ну просто супер. – Коннер закатил глаза. – Этот червяк явно того. Давайте найдём кого-нибудь, кто действительно сможет помочь.
– Дайте-ка я с ней поговорю, ребята, – сказала Матушка Гусыня. – Она не того, просто кальян усыпляет её ум. Возможно, я пойму её, если приду в то же состояние.
Матушка Гусыня подошла к гусенице и уселась рядом с ней на шаткой грибной шляпке.
– Можно? – спросила она, показывая на кальян.
Гусеница передала трубку Гусыне, и та затянулась. Спустя несколько мгновений глаза её тоже остекленели, и она начала нести полную чушь.
– Ты кто такая? – спросила Гусыня Гусеницу.
– Я что.
– Где ты?
– Там же, где ты.
– А будь мы в Червонном замке?
– Были бы мы здесь.
– Но где?
– В замке.
– Ага, значит, там – это здесь, – сказала Матушка Гусыня, и они с Гусеницей одновременно кивнули.
– И здесь – это слева, – снова качнула головой Гусеница.
– А я слева?
– Ты справа, конечно.
– Но то, что справа, – это не слева.
– А то, что слева, – справа.
– Я всё поняла, – сказала Матушка Гусыня. – Большое спасибо, госпожа Гусеница.
Друзья оторопело таращились на Матушку Гусыню и Гусеницу. Гусыня тем временем слезла с гриба и, еле волоча ноги, вернулась к друзьям.
– Гусеница сказала пойти к развилке и свернуть влево.
– О, так она это сказала? – удивилась Алекс.
– Всё дело в словах-подсказках, – объяснила Матушка Гусыня. – Я когда-то водила дружбу с одним султаном, так тот тоже любил покурить кальян. Лестер, дальше я полечу на тебе – ужасно устала.
Путники вышли из грибного леса и, дойдя до развилки, свернули влево. Они шагали по тропинке через Страну чудес, пока не дошли до указателя с надписью «ЧЕРВОННЫЙ ЗАМОК». Он вёл к высокому холму, на вершине которого стоял громадный замок. Окна в нём были сердцевидной формы, и даже флаги, развевавшиеся на башнях, тоже украшали красные сердечки.
– Вот он! – воскликнула Алекс. – Это замок Червонной королевы!
Взбежав на холм, друзья оказались в королевском саду, где повсюду росли розовые кусты. Большинство роз были красные, но попадались среди них и белые, а некоторые были двухцветные – красно-белые. Разглядев цветы внимательнее, близнецы поняли, что на самом деле красные розы выкрашены в этот цвет краской. Тут они и заметили, что по всему саду расставлены ведёрки с краской и раскиданы кисти. Было похоже, что работу закончили только наполовину, – и ребята догадывались почему.
– Пойдёмте в замок, – предложила Алекс. – Может быть, Червонная королева и её солдаты ещё там.
Друзья пересекли мост и вошли в Червонный замок. К восторгу Железного Дровосека, там везде были сердца: ковры украшал узор из сердец, на обоях красовался орнамент из сердец, и на картинах тоже были изображены сердца. Даже арки и двери были выполнены в форме сердец.
– Чёрт, тут как будто день Святого Валентина стошнило, – пробормотал Коннер.
Несмотря на всё сердечное убранство, замок вселял тревогу: как и в замке Злой ведьмы, здесь не было ни души.
– Никого нет! – сказала Алекс. На глаза ей набежали слёзы. – Мы снова опоздали! Дядя Ллойд уже всех забрал! Нам его теперь не догнать!
– Мы его догоним, – возразил Коннер. – Даже если нам придётся перемещаться в каждую существующую книгу, мы найдём его и остановим его армию. Так, все ищите книгу – наверно, он куда-нибудь её запрятал.
Друзья обыскали каждый уголок в замке, но так ничего и не нашли.
Они прошли по длинному коридору и, войдя в огромные створчатые двери в форме сердец, оказались просторном квадратном зале. В другом его конце возвышался трон, а посредине стоял внушительный помост, на котором лежал топор с сердцевидным лезвием. Вдоль стен тянулись ряды скамеек. Сюда могла поместиться не одна тысяча человек.
– Что это за место? – спросил Коннер. – Стадион?
– Это зал суда, – догадалась Алекс. – Видимо, тут королева рубит головы.
Девушка подошла к трону ближе и случайно задела что-то ногой. Из-под сиденья вылетела книга в синей обложке с названием «Собрание классических сказок».
– Нашла! – крикнула друзьям Алекс. – Это тот сборник, о котором говорила Шапочка! Коннер, они уже вернулись в Страну сказок!
От одной только мысли об этом близнецам стало дурно. Их дядя осуществил свой план. Он собрал армию из литературных злодеев, о которой мечтал с самого детства, и теперь ведёт её захватывать сказочный мир.
– Так, нам нужно вернуться туда как можно скорее, – сказал Коннер. – Скорее всего, они совсем недавно переместились в сказочный мир и далеко уйти не успели. Мы заберём Джека, Златовласку и Шапочку и отправимся прямиком к Совету фей. Покажем им Питера и Железного Дровосека, и феи точно нам поверят! Дальше соберём армии всех королевств и дадим отпор дяде.
Алекс открыла книгу сказок, и из неё тут же забил яркий луч света.
– Мы сэкономим время, если разделимся, – сказала она. – Мы с Матушкой Гусыней пойдём к Совету фей и покажем им Питера и Дровосека. Ты, Коннер, отправляйся обратно в Нетландию и страну Оз и забери остальных. Возвращайтесь в пещеру и начните предупреждать королевства о надвигающейся опасности.
Все согласно кивнули. При таких обстоятельствах, когда времени оставалось в обрез, лучшего плана было не придумать. Коннер достал «Приключения Алисы в Стране чудес» из седельной сумки Лестера.
– Алекс, будь осторожна, – сказал Коннер, обнимая сестру.
– Ты тоже.
И вот Алекс, Матушка Гусыня и Лестер поспешно вошли в световой луч и исчезли из Червонного замка.
Коннер открыл «Приключения Алисы в Стране чудес» и только было собрался вернуться в Нетландию, как вдруг откуда ни возьмись вылетело какое-то крылатое существо и выхватило у него из рук книгу.
– Какого чёрта? – возмутился Коннер.
Воришка исчез так же быстро, как и появился. Коннер оглядел зал, но ничего не увидел. Через несколько мгновений существо вернулось и утащило книгу сказок, в которую как раз хотели войти Железный Дровосек и Питер вслед за Алекс и Матушкой Гусыней. Неожиданно в зале раздался чей-то злорадный смех.
– В чём дело? – спросил Питер.
У Коннера сердце забилось так сильно, что едва не выпрыгнуло из груди.
– Мы не одни. – Произнести эти слова вслух ему было так же страшно, как друзьям – услышать их.
Послышался лёгкий хлопок, и в зале, будто кто-то сдёрнул с них пелену невидимости, появились тысячи фигур, которые находились здесь всё это время. Ллойд и его армия злодеев не переместились в сказочный мир – они остались в замке.
– Так, так, так, – проговорил Ллойд. – Похоже, мои храбрые племяннички проделали такой долгий путь совершенно зря.
Дядя Алекс и Коннера вышел из-за трона, а вслед за ним появились капитан Крюк, Червонная королева и Злая ведьма Запада.
Капитан Крюк был высоким, с длинной, тёмной, курчавой бородой. Он носил чёрную шляпу и плотный плащ с широкими плечами. Как водится, правой кисти у него не было – её заменял острый металлический крюк.
Червонная королева выглядела жутко. У неё была неестественно огромная голова с широким ртом, а лицо постоянно наливалось краснотой, что делало её ещё уродливее. Голову её венчала золотая корона, а одета она была в огромное платье, которое некрасиво сидело на её фигуре и было изрисовано нелепым узором из сердец. Скипетр и её драгоценности тоже имели сердцевидную форму.