Юноша был высок и мускулист. На нём была красная рубаха, коричневый кожаный жилет и рыцарский шлем. В руках он сжимал деревянный меч и щит.
– Прошу прощения, мисс, – извинился он и, сняв шлем, посмотрел Алекс в глаза. – Вам не больно?
Алекс и сама не знала, больно ли ей: юноша оказался так красив, что она забыла обо всём на свете. К тому же он был всего на год-два старше неё, с короткими золотисто-русыми волосами и голубыми глазами, в которые Алекс тут же загляделась.
– Мисс, вам не больно? – повторил вопрос незнакомец.
– Ннетвсёвпрядке, – промямлила Алекс неразборчиво – на большее она была не способна.
– О, вы не говорите по-английски… НЕ БОЙТЕСЬ, Я ВАС НЕ ОБИЖУ! – прокричал он, размахивая руками.
– Если я не говорю по-английски, это не значит, что я глухая, – шутливо проговорила Алекс и сама себе удивилась: она только-только встретилась с этим парнем, а уже с ним заигрывает!
Юноша улыбнулся:
– И красивая, и остроумная.
Алекс залилась краской, но неожиданно из леса донёсся оглушительный рык. Очевидно, юноша убегал от какого-то зверя, и тот его догнал. Алекс надеялась, что незнакомец решит, будто она покраснела от страха, а не от смущения.
– Прошу прощения, я на минуту, – сказал юноша и, надев шлем, выбрался из канавы.
Алекс вылезла следом и увидела, что в нескольких шагах от них стоит огромный чёрный медведь. Зверь вскинул лапу, выпустив когти, и обнажил в оскале клыки. Он взревел ещё раз, да так громко, что Алекс и юноша в шлеме чуть не упали обратно в канаву.
– Я с ним справлюсь, не волнуйтесь, – сказал парень.
Алекс нисколько не волновалась. Стоит ей щёлкнуть пальцами – и медведь превратится в безобидного пуделя. Зверь помчался к ним, и юноша укрылся за щитом от его когтистых лап. Алекс же, усевшись под деревом, стала наблюдать за поединком. Это было куда интереснее, чем применить магию, обезвредив медведя.
– Помни, ты всегда должен опережать врага на шаг, – раздался вдруг в лесу бесплотный голос.
Алекс огляделась, но не увидела говорившего. Может, это был дух?
Однако юноша, похоже, следовал советам голоса. Оттолкнувшись от медвежьей морды, он высоко подпрыгнул и, ухватившись за ветку, забрался на дерево.
– Опережать, а не лезть ему на голову! – уточнил загадочный голос.
Медведь полез на дерево вслед за юношей. Поднимаясь, он обрывал все ветки, чтобы противник не смог потом слезть.
– Попав в беду, пользуйся всем, что есть под рукой, чтобы выбраться!
Юноша вскарабкался на самую верхушку дерева, медведь не отставал. Но тут ствол дерева начал сгибаться от их тяжести. Юноша выждал, пока медведь подберётся к нему поближе, а затем ловко спрыгнул с дерева. Ствол резко выпрямился, и медведь, пролетев по воздуху, рухнул на землю где-то поодаль.
Алекс захлопала в ладоши, юноша быстро поклонился. Медведь разъярился не на шутку и тяжело дышал, раздувая ноздри. Наконец он встал на лапы и бросился на обидчика.
– Используй гнев своего противника против него! Доводи его до белого каления!
Юноша петлял между деревьями и швырял землю в глаза преследующему его медведю. Зверь ослеп и принялся тереть глаза лапами, чтобы стряхнуть сор. Юноша бросился к нему с поднятым деревянным мечом.
– Не давай противнику одурачить тебя притворными увечьями!
Неожиданно медведь открыл глаза и одним ударом отбросил юношу в лес. Тот упал возле дерева, под которым сидела Алекс.
– Ты рыцарь или вроде того? – спросила она.
– Вроде того, – кое-как сев, ответил юноша.
– Не думаю, что ты победишь его деревянным мечом, – заметила Алекс, ухмыльнувшись. – Помощь нужна?
– Конечно, нет! – ответил юноша, оскорбившись тем, что она такое спрашивает. – Всё идёт как надо. Я не первый раз сражаюсь с таким зверем.
А медведь тем временем бежал прямо на них, явно желая убить.
– Возможно, последний, – сказала Алекс.
Юноша наставил деревянный меч на медведя, но для такого громадного зверя он был всё равно что зубочистка. Медведь стремительно приближался, и ничто не могло ему помешать растерзать обидчика.
– А самое главное – никогда не втягивай невинных людей в свой поединок…
Загадочный голос загадочным образом оборвался: в ту секунду, когда медведь уже намеревался прыгнуть на своего противника и Алекс, тело его скрутили металлические цепи и потащили внутрь огромной клетки, появившейся на поляне как по волшебству.
Юноша снял шлем и изумлённо уставился на невесть откуда взявшуюся клетку.
– Ты тоже это видишь, или я головой ударился?
Алекс удивилась не меньше него: она не применяла магию, чтобы посадить медведя в клетку. Это сделал кто-то другой. Тут дунул сильный ветер, и, подняв голову, девушка увидела, что с неба спускается Лестер с Матушкой Гусыней на спине. Гусь приземлился на поляне рядом с медведем в клетке.
– Я тебя всего на пять минут одну оставила, а тебя чуть медведь не разодрал? – спросила Матушка Гусыня.
– Я бы и сама справилась, если бы мне что-то угрожало, – возразила Алекс.
Матушка Гусыня слезла с Лестера. Юноша во все глаза смотрел то на старушку, то на гигантскую птицу. Не каждый день ему доводилось видеть, как летают верхом на гусе исполинских размеров.
– Мы с Лестером ничего не нашли – кругом один лес… Эй, а это что за сердцеед? – спросила Матушка Гусыня, заметив незнакомого юношу.
– Мы так и не представились друг другу. – Алекс повернулась к юноше. – Меня зовут Алекс. А это мои друзья, Матушка Гусыня и Лестер.
– Приятно познакомиться, красавчик, – подмигнула Матушка Гусыня.
– Взаимно, – вежливо улыбнувшись, ответил юноша. – Меня зовут Артур, а медведь, которого вы заковали в цепи, на самом деле мой друг Мерлин.
Алекс и Матушка Гусыня подумали, что ослышались, и переглянулись.
– Он сказал Мерлин? – переспросили они хором.
Неожиданно листья и земля вокруг клетки завертелись вихрем, и медведь исчез. Вместо него появился почтенный старец с длинной серебристой бородой и густыми бровями такого же цвета. Он носил очки, а одет был в синюю мантию и островерхий колпак. Перевоплотившись, он изумлённо уставился на свои руки и ноги.
– Госпожа, это было просто отменное волшебство! – восхитился Мерлин, аплодируя Матушке Гусыне. – Никогда не видывал, чтобы колдовали так непринуждённо!
Матушка Гусыня смущённо похлопала ресницами.
– Ну, когда занимаешься волшебством, сколько себя помнишь, опыта имеешь с лихвой, – хихикнула она.
Мерлин снял свой колпак, обнажив лысину, и почтительно поклонился старушке.
– Для меня ни с чем не сравнимое удовольствие познакомиться с вами, – сказал он, целуя ей руку. – Вы просто богиня магии!
Матушка Гусыня, услышав такой комплимент, покраснела не меньше, чем Алекс недавно. Лестер закатил глаза и отвернулся.
Алекс не верила ни глазам, ни ушам. Неужели перед ней легендарные персонажи из «Короля Артура»? Ей нужно было убедиться в этом точно, пока они с Гусыней не наделали глупостей.
– Погодите, вы тот самый Артур и Мерлин из Камелота?
– Тс-с-с! – Мерлин шикнул на неё и быстро закрыл уши Артуру. – Мальчик ещё не знает об этом! А ты чуть тайну не выдала! Мне и так с трудом удаётся заставлять его заниматься боевой подготовкой… Постой, а откуда ты знаешь о Камелоте?
Алекс и Матушка Гусыня замолкли, потому что не знали, что ответить. Но всё же Мерлин был волшебником, а значит, мог понять их, скажи они правду. Артур смотрел на Алекс и Матушку Гусыню с нескрываемым любопытством.
– Вы умеете предсказывать будущее как Мерлин? – поинтересовался он.
– Что-что? – спросила Гусыня.
– Мерлин готовит меня к тому, чтобы я стал королём Англии, – объяснил Артур. – Он говорит, что в будущем я точно стану королём, поскольку он видел это в своём пророчестве. Впрочем, я ещё не встречал тех, кто во всё это верит.
– Ну, вообще, он прав, – сказала Алекс и тут же поймала гневный взгляд волшебника. – Простите, Мерлин! Я не хотела выдавать тайну.
У Артура загорелись глаза.
– Так значит, это правда! Я на самом деле стану королём! Вы, верно, тоже волшебницы!
– Вообще-то, я фея, – поправила его Алекс. – А Матушка Гусыня… ну, она… даже не знаю, как её назвать.
– Бывалая, – заявила старушка. – Не люблю я, когда навешивают ярлыки. Не хочу тебя расстраивать, Арти, но будущее мы предсказывать не умеем. Просто там, откуда мы родом, люди о многом хорошо осведомлены.
– По сути, мы из другого мира, – нервно усмехнувшись, сказала Алекс.
– Из Авалона? – спросил Мерлин.
– Нет, в буквальном смысле из другого мира, – уточнила Гусыня.
– О, так вы из Франции! – воскликнул Мерлин, уверенно кивнув.
Алекс и Матушка Гусыня дружно вздохнули: возможно, Мерлин всё-таки не сможет их понять.
– Мы из другого измерения, – попыталась объяснить ещё раз Алекс. – Знаю, поверить в это трудно, но мы застряли в этом мире и сможем выбраться, только если кто-нибудь поймёт, где мы, и вызволит нас.
На лицах Мерлина и Артура застыло одинаковое выражение: такое бывает, когда до людей наконец-то доходит то, что им объясняешь.
– И что это за измерение? – осведомился Мерлин.
– Погодите… вы мне верите? И не считаете меня сумасшедшей?
– Ты не похожа на сумасшедшую, – возразил Артур. – Мерлин всегда говорил, что мир устроен куда сложнее, чем мы представляем, и ты тому доказательство. Как называется ваш мир?
– На самом деле их даже два, – объяснила Алекс. – Есть Другой мир, а есть сказочный. И получается так, что мы из обоих… Но я больше не буду ничего говорить, а то вы и правда подумаете, что я спятила. Это длинная и запутанная история.
Но Алекс волновалась зря: чародей и его ученик сильно обрадовались услышанному. Встреча с Алекс и Матушкой Гусыней была для них самым захватывающим событием за последнее время.
– Вы должны выпить с нами чаю, и отказ не принимается, – заявил Мерлин. – Мы хотим узнать всё о вашем мире, вернее, мирах, и о том, как вы сюда попали.