– Милый Кристиан, спасибо тебе, но мне и так хорошо.
– Мамуля, тебе приготовить поесть? – спросил Кудряш.
– Я не голодна, но спасибо за заботу, Курт.
– Тебе удобно лежать, мамулечка? – поинтересовался Задавака.
– Удобнее не бывает, Закери.
– Тебе помассировать ещё раз ноги, мам? – спросили близнецы.
– Благодарю, мои дорогие Джеффри, но пока не нужно.
Шапочка с гордостью посмотрела на своих временных сыновей. Она и подумать не могла, что дикари, которых она встретила, оказавшись в Нетландии, превратятся в таких воспитанных джентльменов. И всего-то потребовалось дать им новые имена и возможность ухаживать за кем-нибудь.
– Мальчики, вы сегодня были очень добры к своей маме, – сказала Шапочка. – Поэтому перед сном я расскажу вам сказку!
Пропащие мальчишки обрадовались и в нетерпении расселись вокруг неё на полу. Все смотрели на неё с широкими щербатыми улыбками: у многих выпали молочные зубы. Шапочка всецело завладела их вниманием, что обычно удавалось с трудом.
– Какую сказку ты нам расскажешь сегодня, мама? – спросил Шалун.
– Ту, что очень мне близка, – ответила Шапочка. – Она называется «Сказка о красивой и умной Синей Шапочке».
Услышав название, Пропащие мальчишки радостно захлопали в ладоши.
– Это хорошая сказка, мамочка? – поинтересовался Крошка.
– Лучшая на свете, – заверила мальчика Шапочка.
– А Синяя Шапочка умирает в конце как Золушка, Белоснежка, Спящая Красавица и Рапунцель? – уточнил Кудряш. – Просто хочу заранее знать, пока не привык к героине.
– Да, эти сказки были грустные. – Задавака покачал головой. – Поверить не могу, что Золушка поскользнулась на лестнице в полночь, Белоснежка задохнулась, подавившись отравленным яблоком, а Спящая Красавица проснулась и узнала, что заразилась столбняком от укола веретеном.
– Бедные, бедные принцессы, – дружно всхлипнули близнецы.
– Что ж, эти сказки преподносят нам ценные уроки, – заметила Шапочка. – Нельзя бегать по лестницам, пищу нужно тщательно пережёвывать, а ещё следует ходить к доктору, если порезался о ржавую железяку.
– А какой урок преподносит «Сказка о красивой и умной Синей Шапочке»? – спросил Крошка.
– Слушайте и узнаете, – сказала Шапочка.
Мальчики сгорали от нетерпения. Шапочка откашлялась и начала рассказывать сказку:
– Жила-была красивая и умная девочка, которую звали Красная – прошу прощения – Синяя Шапочка. Однажды она отправилась в лес, чтобы отнести корзинку пирожков своей бабушке, которая сильно захворала. Синяя Шапочка была девочкой отзывчивой, потому решила навестить бабулю и порадовать её гостинцем. Но вдруг на пути ей повстречался огромный свирепый волк!
Мальчики ахнули и крепко схватилась друг за дружку, а близнецы даже закрыли от страха глаза ладошками.
– К счастью, Синяя Шапочка была такой красивой, что волку не хватило духу её съесть. Однако он попытался обманом заставить девочку рассказать, где живёт её бабушка, чтобы найти и проглотить старушку! На удачу, Красная… извините, Синяя Шапочка была столь же умна, сколь красива, поэтому рассказала волку о другом домике в лесу, куда тот и отправился. Но оказалось, что девочка заманила его в охотничий домик!
Мальчики рассмеялись, услышав о постигшей волка неудаче.
– Охотники убили волка, а Синяя Шапочка чудесно провела время с бабушкой. Жители деревни так поразились смекалке и храбрости Синей Шапочки, что выбрали её своей королевой и назвали королевство в её честь! И жили они все долго и счастливо.
Мальчики благодарно похлопали Красной Шапочке, когда она закончила сказку.
– А жители правда выбрали Синюю Шапочку королевой? – спросил Кудряш. – Только лишь за то, что она обманула волка?
– Возможно, я не совсем точно пересказала, но вообще да, всё так и было, – заверила его Шапочка.
– А что с ней случилось, когда она стала королевой? – полюбопытствовал Крошка. – Она вышла замуж и родила детишек?
– Как ты кстати спросил, – сказала Шапочка. – Синяя Шапочка повстречала замечательного принца, которого полюбила всем сердцем, и они собирались пожениться. Но, увы, свадьба расстроилась.
– Что случилось? – спросил Шалун. – Волк воскрес из мёртвых?
– Хуже. Уродливая и мерзкая коза забрала принца у Синей Шапочки.
– О нет! – воскликнул Задавака. – Но почему же Синяя Шапочка ей не помешала?
– Я… то есть она не могла ничего поделать. Принц боялся, что если не уйдёт вместе с козой, то она навредит Синей Шапочке. Он пожертвовал собой ради любимой.
Крошка вздохнул.
– Как романтично…
– А мне кажется, что всё-таки она не любила его по-настоящему, – заметил Шалун. – И лучше понять это до свадьбы, чем спустя несколько лет после.
– Верно, – кивнул Задавака.
– Коза сделала одолжение Синей Шапочке, – вставил Кудряш.
– Именно так, – поддакнули близнецы.
Все Пропащие мальчишки согласно кивали. Шапочка же недоумевала, потому что была категорически с ними не согласна. Быть может, она не всё им рассказала?
– Разумеется, Синяя Шапочка по-настоящему любила принца. Долгие годы она искала любви не там, где стоило, но, встретив принца, поняла, что наконец нашла её. Она хотела прожить с ним всю жизнь. И не проходит ни дня, когда бы она не думала часами о том, как ей не хватает принца и как бы ей хотелось хоть как-то помешать козе забрать его. Стоит только Синей Шапочке подумать о принце, как она начинает плакать!
Шапочка разрыдалась и высморкалась в рукав Шалуна. Мальчики посмотрели на неё с подозрением, а потом заулыбались. Теперь-то им стало понятно, почему их маме так близка эта сказка.
– Можно спросить? – поинтересовался Шалун. – Если бы Синюю Шапочку похитили вместо принца, что бы он сделал? Он бы тоже сидел и плакал, рассказывая сказку о ней?
Шапочка раньше об этом не задумывалась.
– Не знаю. Наверно, принц боролся бы с козой, пока не победил бы её. Он скорее умер бы, сражаясь, чем согласился бы прожить хотя бы ещё один день без любимой.
– Почему тогда Синяя Шапочка не борется с козой? – спросил Крошка. – Получается, принц любит её сильнее, чем она его?
Шапочка покачала головой.
– Нет, они любят друг друга одинаково. Если бы вы были на свадьбе, вы бы всё поняли. Синяя Шапочка молила всех о помощи, но никто не откликнулся.
– Как интересно, – сказал Кудряш. – Никто не помог ей. Ты понимаешь, что это значит?
– Кудряш прав, – кивнул Задавака. – Похоже, Синяя Шапочка так привыкла, что все всё делают за неё, что и теперь ждала того же. Как ты сказала, королевство досталось ей на блюдечке! Ей даже не пришлось доказывать своё право на трон!
– Если бы Синяя Шапочка по-настоящему любила принца, она бы сама отправилась к козе, – заметил Шалун. – И не ждала бы чужой помощи, разрешения или одобрения! Она бы боролась с козой до победного конца, потому что лучше погибнуть, чем жить без принца.
Шапочка хотела сказать Пропащим мальчишкам, что они не правы, но не могла найти ни одной причины. Нет, они были совершенно правы! Только она знала, каково жить с разбитым сердцем, и нечего было ждать помощи от других. Только она сама могла избавить себя от этой боли, которую больше не собиралась терпеть.
Встав с ложа, юная королева посмотрела на своих временных сыновей, полная решимости:
– Мальчики, собирайте вещи. Будем охотиться на козу!
Пропащие мальчишки быстро схватили своё самодельное оружие. Шапочка достала книгу «Питер Пэн», за которой должна была следить, и открыла её. Из страниц тут же забил яркий луч, осветив всё подземное убежище.
Шапочка засунула голову в книгу и, заглянув в страну Оз, увидела, что Джек и Златовласка спят на полу в замке Злой ведьмы. Блубо свернулся калачиком рядом с ними, а возле него лежала книга-портал.
– Быстро и тихо, мальчики, – скомандовала Шапочка. – Мы переместимся в страну Оз, оттуда в сказочный мир, а потом отправимся спасать вашего временного отца!
Один за другим они осторожно вошли в световой луч и очутились в замке. Шапочка тихонько перенесла «Удивительного волшебника из страны Оз» в другой конец тронного зала и, открыв книгу, переместилась вместе с мальчиками в пещеру сказочного мира.
Выйдя из пещеры, они увидели Агетту: она развела костёр и стерегла вход.
– Шапочка, что ты здесь делаешь? – удивилась целительница. – Чьи это дети?
– Агетта, это мои временные сыновья, – объяснила Шапочка. – Ты, случайно, не знаешь, где живёт ведьма Морина?
– Думаю, её дом находится где-то в Гномьих лесах неподалёку от границы Углового королевства, но я там никогда не была, – сказала Агетта. – А что?
– Мы с мальчиками хотим вернуть Чарли!
И прежде чем Агетта успела сказать хоть слово, Шапочка повела Пропащих мальчишек на поляну, где паслись Овсянка, Овёс и Упряжка. Она помогла близнецам забраться на Овса, затем сама села на Овсянку, посадив перед собой Шалуна. Задавака, Кудряш и Крошка оседлали Упряжку.
– Шапочка, тебе нельзя ехать к Морине, – попыталась её вразумить Агетта. – Она одна из самых могущественных ведьм в мире! Тебе её не одолеть!
– Вряд ли она хуже пиратов! – заявил Шалун.
– Да, мы с ней справимся! – добавил Крошка.
– Мы спасём настоящую любовь нашей мамы! – вставил Кудряш.
– К дому ведьмы! – вскричал Задавака.
– В атаку! – завопили близнецы.
– Агетта, я должна туда поехать, – сказала Шапочка. – Я не могу сидеть сложа руки, пока какая-то коза рогатая с котлом держит в заточении любовь всей моей жизни! К тому же будь на месте Чарли я, он бы ради меня поступил точно так же.
Шапочка тронула поводья, и Овсянка поскакала вперёд.
– О, и ещё кое-что! – крикнула Шапочка Агетте. – Если увидишь Златовласку раньше, чем я вернусь, скажи ей, что я одолжила её лошадей.
Агетта никак не могла остановить Шапочку, поэтому осталась возле пещеры стеречь книгу. Шапочка и Пропащие мальчишки скрылись в чаще леса.
– Ох, до добра это не доведёт, – проворчала Агетта.