Матушка Гусыня хихикнула.
– Знаешь, что забавно? Именно это я собиралась сказать тебе, если бы ты захотела остаться здесь с Артуром. Я заготовила длинный список причин, почему не следует так поступать. «Ты не можешь остаться! Дома все рассчитывают на твою помощь! У тебя вся жизнь впереди!». А потом я поняла, что ко мне все эти причины никакого отношения не имеют, так почему бы не остаться?
– Но ведь это не так, – возразила Алекс. – Нам с братом вы нужны, без вас мы не победим дядю!
– Старушка, которая плетётся в хвосте, вам не сильно подсобит, – заметила Матушка Гусыня. – Чувства юмора мне не занимать, но победить вашего дядю и его армию оно не поможет. Это по силам только вам с братом. А если я вам понадоблюсь, вы и глазом моргнуть не успеете, как я явлюсь.
– Вы точно уверены, что хотите именно такой жизни? – спросила Алекс. – Совсем недавно вы мне говорили, что хотите новых приключений, а теперь собираетесь уйти на покой.
– Мерлин – моё новое приключение, – сказала Гусыня. – Мне ещё не встречался тот, с кем в радость встречать каждый новый день. Я больше не оглядываюсь на других и не чувствую себя никчёмной, потому что для него нет ничего важнее меня. Он прожил такую же долгую жизнь, что и я, наделал столько же ошибок и умудрился сохранить все зубы целыми. Мне не найти другого такого человека! Возможно, тебе кажется, что я умом тронулась на старости лет, но однажды ты поймёшь. Когда встречаешь того, с кем тебе суждено быть, всё меняется: у тебя больше нет ощущения, что ты один против всего мира.
Всё сказанное Матушкой Гусыней Алекс чувствовала к Артуру. Пожалуй, ей и не надо было ждать, когда она станет старше, чтобы понять простую истину: она всё бы отдала, только бы суметь остаться. И хотя Алекс понимала, что без Матушки Гусыни ей будет тяжело, по её глазам она видела, что Гусыня наконец-то обрела счастье. И отговаривать её от такого решения будет верхом эгоизма.
– А как же Лестер? – спросила Алекс.
– Возьми его с собой, – сказала Матушка Гусыня. – Хоть я и люблю его так, будто сама снесла яйцо, из которого он вылупился, но со мной он сойдёт с ума. Я уже поговорила с ним, и он согласен, что так будет лучше. Вы станете хорошей командой.
– Не скажу, что мне нравится ваше решение, но я счастлива за вас.
– Спасибо, детка. И я счастлива. Очень счастлива.
Алекс взяла её за руку и улыбнулась. В комнату вошёл Мерлин и поцеловал Матушку Гусыню в щёку. Он был один.
– Доброе утро, дамы!
– А где Артур? – спросила Алекс.
Мерлин сел на стул и вздохнул.
– Артур попросил меня передать, что он желает тебе доброго пути, но сам не придёт. Сказал, что прощаться будет слишком тяжело.
– О… – тихо сказала Алекс. У неё кольнуло сердце: больно было понимать, что она не сможет попрощаться с Артуром, но Алекс всё понимала. – Что ж, тогда я закончу зелье и отправлюсь домой.
Алекс поставила котелок с зельем на стол, взмахнула над ним рукой, и из кончика её пальца вырвалась яркая вспышка. Едва искорка опустилась в котёл, зелье тут же забурлило и окрасилось в синий – точно такого же цвета была жидкость в бутылочке, которую украл её дядя. Зелье-портал наконец-то было готово.
– Вот, налей-ка его сюда. – Матушка Гусыня протянула Алекс свою фляжку, которую носила за тульей шляпки. – Будет напоминать тебе обо мне.
Алекс осторожно перелила жидкость во флягу, затем положила страницу из «Удивительного волшебника из страны Оз» на пол и уронила на неё три капли зелья. Лист в тот же миг засиял, и луч света ударил в потолок.
Алекс крепко обняла на прощание Мерлина и Матушку Гусыню. Расставаться с ней было тяжело.
– Ну вот и всё, – сказала Алекс. – Страна Оз, я иду.
Девушка приблизилась к лучу, но в последнюю секунду замерла на месте, не сделав шага вперёд. Она словно оцепенела.
– В чём дело, милая? – спросила Матушка Гусыня. – С зельем что-то не так?
– Нет, это со мной что-то не так, – проговорила Алекс. – Я не могу уйти, не попрощавшись с Артуром. Я должна найти его!
И не успели Матушка Гусыня с Мерлином и слова сказать, как Алекс пулей вылетела из хижины и побежала в лес.
Девушка знала, где искать Артура, потому что сердце тянуло её к нему как магнитом. Алекс вышла на поляну, на которую он привёл её в первый день: Артур сидел возле меча в камне.
Он удивился, увидев Алекс, ведь она должна была уже уйти. Лицо его просветлело, и он молча смотрел на девушку, пока она пыталась отдышаться.
– Ты ещё здесь, – сказал Артур.
– Неужели ты думал, что я смогу уйти не попрощавшись? – спросила Алекс.
Артур пожал плечами.
– Я надеялся, что если не произнесу вслух «прощай», то этого и не случится.
– Я бы хотела, чтобы так и было, поверь.
Артур поднялся и подошёл к Алекс.
– Позволь пойти с тобой, – в отчаянии попросил он.
– Артур, ты же знаешь, я не могу, – покачала головой Алекс. – Каждого из нас ждёт своя судьба. Ты нужен людям этой страны. Твоё будущее не я, а Англия.
– Если ты так думаешь, зачем было искать меня? Почему просто не уйти и не забыть обо мне?
– Я не могла уйти, не увидев тебя ещё раз.
Артур улыбнулся.
– Потому что в глубине души ты понимаешь, что мы созданы друг для друга.
– Нет, потому что в глубине души я понимаю, что тебе суждено стать королём, а я буду только мешать. Если ты не хочешь прощаться, то это сделаю я. Артур, я не хочу, чтобы ты всю жизнь ждал моего возвращения. Тебя ждут великие свершения, и я не встану у тебя на пути.
– Вряд ли меня что-то ждёт, – тихо проговорил он. – Без тебя я ничего не стою.
– Но ты не будешь без меня, – возразила Алекс. – Читая каждую страницу твоей истории, я буду следить за каждым твоим шагом. Когда ты вытащишь меч из камня, когда создашь Камелот, когда соберёшь Круглый стол, когда отправишься на поиски Святого Грааля – я буду рядом и буду знать, что ты делаешь всё это ради меня.
– А вдруг мы в твоей истории? – спросил Артур. – Возможно, всё происходящее – лишь глава в книге о тебе. Быть может, кто-то из другого мира сейчас её читает и понимает, что ты совершаешь большую ошибку. Ты сама говорила, что существует несколько версий меня. Так пусть эта версия останется с тобой. Пусть какой-нибудь другой Артур в какой-то другой Англии исполнит своё предназначение.
– Но я всегда буду думать, что поступила неправильно, – сказала Алекс. – Может быть, когда ты закончишь свою историю, а я – свою, мы сможем жить вместе долго и счастливо. Но впереди нас ждёт ещё много глав. Прощай, Артур. Я навсегда запомню эти дни, проведённые с тобой.
Алекс развернулась и хотела уйти, но Артур поспешно схватил её за руку.
– Я знаю, что я для тебя не просто персонаж из легенды. И у меня есть доказательство: замок и ключ, которые я тебе дал для зелья, – от моей двери. И зелье бы не получилось, если бы ты не испытывала ко мне настоящие чувства.
Алекс не нашлась что сказать и промолчала. Потом высвободила руку и ушла с поляны. Возвращаясь обратно, Алекс думала о том, что ей никогда ещё не было так тяжело, как сейчас, когда она оставила Артура. Это было хуже, чем противостоять Колдунье, сражаться с Великой армией и преследовать дядю по литературным мирам, потому что на этот раз она боролась со своим собственным сердцем.
Последние дни в Ноттингеме вымотали Коннера донельзя. Вместе с друзьями Робина, Железным Дровосеком и Питером он прочесал весь Шервудский лес, пытаясь найти кого-нибудь с волшебными способностями. Но те несколько кандидатов, которых удалось отыскать, оказались такими же бесполезными, как и Тюремная ведьма: либо их занятия знахарством неверно истолковывали, принимая за колдовство, либо выяснялось, что они обычные шарлатаны.
За две недели поисков зелье-портал напиталось лунным светом. Осталось только добавить в него капельку магии. Теперь всё зависело от Коннера. Лишь он мог завершить зелье, наделив его волшебной силой. Вот только как это сделать?
Маленький Джон и Питер сняли котелок с зельем с верхушки дерева и принесли в лагерь. Коннер нервно расхаживал туда-сюда и грыз ногти, не имея ни малейшего представления, как осуществить задуманное. Все собрались возле костра и наблюдали за Коннером.
– Ну, ты добавишь в зелье магии? – спросил Железный Дровосек.
– А есть другой вариант? – ответил Коннер.
– А как ты это сделаешь? – полюбопытствовал Питер.
– Именно это я и пытаюсь понять! – рявкнул Коннер.
– ЧАРОДЕЙ НЕ в ДУХЕ! – сообщил всем Робин Гуд.
– Ребят, вы можете на секундочку отвернуться? – попросил Коннер. – Я не могу сосредоточиться, когда на меня все пялятся.
Все послушно отвернулись, но всё равно незаметно поглядывали на него через плечо – им не хотелось пропустить самое интересное.
Коннер закрыл глаза и попытался найти в себе волшебную силу, но только он не знал, где её искать. Его сестра всегда говорила, что магия живёт в её сердце, но девчонки вечно упоминают сердце, о чём бы ни шла речь. Может, его магия находится в голове или в животе? А вот утром у него побаливало колено – не магия ли там засела?
И вообще, какие ощущения от магии внутри? Ты чувствуешь её телом или душой? А может, она сидит в тебе, как паразит? Или тебе становится грустно, как каждый раз, когда смотришь фильм, где умирает собака?
Алекс всё всегда удавалось легко, и использование магии не было исключением. Ему бы очень хотелось, чтобы применять магию было так же просто, как придумать шутку или написать рассказ – это у него хорошо получалось.
– Так, а может, в этом суть, – пробормотал он себе под нос. – Может, каждый по-своему ощущает магию. Возможно, она такая, как мне захочется. Это ведь магия всё-таки.
Коннер попытался призвать к себе магическую силу, как он призывал на помощь воображение. Да, его магия жила не в сердце, а в голове. Коннер представил магию как идею для нового рассказа. Он позволил ей вызвать в нём волнение, воодушевить его, пронизать его насквозь и выплеснуться наружу.