– Ну, была не была, – сказал он. – Извините, если всё закончится плохо.
Друзья Робина Гуда, Железный Дровосек и Питер затаили дыхание. Коннер набрал в грудь воздуха и направил указательный палец на зелье.
Глава 29Снова полночь, полнолуние
Над Гномьими лесами снова взошла полная луна, и в полночь ведьмы устроили очередной шабаш у Реки мертвецов, на развалинах своего бывшего пристанища. На собрании главенствовала Горгулья, которая стояла на высокой груде обломков хижины.
– Боги смилостивились над нами, сёстры, – возвестила она. – В прошлый раз мы боялись, что начнётся охота на ведьм, но беда нас миновала. Недавно небывалая сила лишила власти фей и людей. И те, кто охотился на нас, теперь сами бегут в страхе от преследователей!
Крыса-Мэри, а также ещё несколько ведьм не слышали последних вестей.
– О какой такой силе ты говоришь?
Ведьмы в толпе стали по очереди рассказывать, что видели и слышали:
– Я видела, как армия с-с-солдат напала на Вос-с-сточное королевс-с-ство, – прошипела Змеина. – Они были выс-с-сокие и прямоугольные, а на дос-с-спех-х-хах-х у них-х были цифры и с-с-символы!
– Угловое королевство заполонили летучие обезьяны! – сообщила Паучина.
– Несметное войско из мужчин и женщин в жёлтых одеяниях ворвалось в Прекрасное королевство! – объявила Уголина.
– Вороны, волки и пчёлы захватили Эльфийскую империю! – добавила Древина. – А ещё поговаривают, что летающий корабль до сих пор держит под осадой Северное королевство!
– Это начало новой эры, сёстры! – провозгласила Горгулья. – Больше нам бояться нечего: эра людей и фей закончилась!
Ведьмы заулюлюкали, зарычали и зашипели, ликуя, но радость их длилась недолго.
– Если вы в это верите, то вы просто дуры, – раздался вдруг из леса чей-то голос.
Ведьмы огляделись, но никого не увидели.
– Смотрите! Течение изменилось! – воскликнула Мэри, показывая на воду.
Неожиданно река потекла вспять, и впереди показалась лодка, которая сама по себе плыла по воде, а в ней сидела Морина. Когда лодка причалила, ведьма ступила на берег и подошла к собравшимся.
Никто не видел её уже очень давно, и её внезапное появление всех напугало. Ведьмы расступались в стороны, давая ей пройти и подняться на груду обломков, где стояла Горгулья. Вслед за Мориной из лодки вылетел и поплыл за ней по воздуху увесистый мешок, в котором, судя по очертаниям, лежало чьё-то тело – труп это был или просто кто-то без сознания, ведьмы не поняли.
– Зачем ты явилась, Морина? – враждебно спросила Горгулья. – Ты годами пропускала шабаши.
– Меня не устраивала верховная нашего ковена, – скривилась Морина. – Кстати, об этом. Пришло время перемен. Думаю, главенствовать над ведьмами надо мне.
Горгулья пришла в ярость. Другие ведьмы поняли, что Морине несдобровать.
– Да как ты смеешь! – заорала Горгулья. – Я преданно служу нашему сестринству уже много лет! И я не позволю сместить себя, тем более тебе!
– Тебя и спрашивать никто не будет, – сказала Морина.
Она подняла руку, и неожиданно Горгулья застыла, как изваяние. Её каменная кожа потрескалась и начала отваливаться кусками, а потом верховная и вовсе рассыпалась на части, превратившись в груду камней. Остальные ведьмы исступлённо кричали от страха. В считаные минуты Морина всецело завладела их вниманием и вынудила проявить к себе уважение.
– Враг нашего врага не всегда наш друг, – сказала Морина ведьмам. – Эту армию в наш мир привёл Человек в маске – тот самый человек, который явился на наш прошлый шабаш. Эту несокрушимую армию он собрал без вашей помощи и не забудет, что вы отказались ему помогать, потому что он жесток и злопамятен. Когда он покончит с монархами и феями, наступит ваш черёд – и в живых он не оставит никого.
Ведьмы встревоженно переглядывались. Больше самой Морины они боялись только того, что она сулила.
– Но что нам тогда делать? Прятаться? – спросила Уголина.
Морина покачала головой.
– Мы не должны забиваться в норы, дрожа от страха. Мы должны перебраться в другое место. Я сыта по горло, что нас считают низшим родом, что мы вынуждены скрываться по углам, в то время как те, кто превосходит нас числом, помыкают нами и не дают житья! Так что пришло время отправиться нам в Другой мир!
– Другой мир? – переспросила Крыса-Мэри. – Но это же небылица.
– Нет, сёстры мои, – сказала Морина. – Другой мир правда существует. Я только что оттуда вернулась – видела всё своими глазами. Там много места, полно людей, которыми можно повелевать, и никто не посмеет нас остановить.
Образ этого мира выглядел заманчиво для ведьм, но всё же у них остались сомнения.
– А как мы попадём в Другой мир? – спросила Змеина.
– Покойная Фея-крёстная повсюду спрятала порталы, – объяснила Морина. – Один из них я нашла в лесу Восточного королевства – через него сюда прошла Великая армия. Но поскольку портал был создан с помощью светлой магии Феи-крёстной, он лишил меня сил. Думаю, немногие из вас вышли бы из него живыми. Но не бойтесь: есть более простой путь. В своём хрустальном шаре я узрела, что оба мира вот-вот столкнутся, и, когда это случится, здесь появится проход, через который мы запросто попадём в Другой мир.
– А как же Человек в маске? – спросила Древина. – Не захочет ли он пойти за нами и захватить Другой мир, оставив нас ни с чем?
– Это я предусмотрела, – сказала Морина.
Парящее в воздухе тело упало на землю, и ведьма одним движением сдёрнула с него мешок. Под ним оказался спящий мальчик с тёмными волосами, бледной кожей и румяными щеками – Эммерих Химмельсбах.
– Знакомьтесь: сын Человека в маске, – хвастливо объявила Морина. – Несколько лет назад этого ребёнка спрятали от отца, который даже не знал о его существовании. Если Человек в маске или его армия станут представлять для нас угрозу, мы найдём на них управу с помощью этого ребёнка. Средство спасения в наших руках!
Прежде чем ведьмы успели спросить что-нибудь ещё, неожиданно подул холодный северный ветер, а с юга в то же время прилетел солёный морской бриз. Ведьмы всполошились и стали пугливо озираться, пытаясь найти тех, кто вызвал резкую перемену погоды.
К их изумлению, воду в реке с северной стороны в один миг сковало льдом, а с южной накатила мощная волна мутной морской воды и затопила берег. Лёд и волна столкнулись там, где раньше стояла хижина.
С севера по замёрзшей реке бежали два громадных белых медведя, тянувших за собой ледяные сани, в которых ехала высокая женщина с обледенелой кожей. С плеч её ниспадала пушистая белая шуба, голову венчала корона из снежинок, а глаза закрывала тканевая повязка.
С южной стороны поверхность реки вспарывали четыре острых плавника: это стая акул тащила по воде коралловую колесницу, в которой восседала женщина с чешуйчатой бирюзовой кожей и водорослями на голове. Конечностей у неё было шесть, и на каждой щёлкали длинные клешни, будто нижняя часть тела у неё была как у краба.
Известные злодейки – Снежная королева и Морская ведьма – явились с помпой. Ведьмы, никогда прежде не видевшие их во плоти, были ошеломлены.
Снежная королева и Морская ведьма сошли на берег и стали подниматься на груду обломков к Морине. Слепая королева стучала по земле длинной сосулькой, нащупывая дорогу, и то и дело задевала ею кого-нибудь из толпы. Морская ведьма поглаживала каракатицу, которую держала на руках, и сердито поглядывала на собравшихся.
Морина, может, и запугала ведьм, но появление Снежной королевы и Морской ведьмы привело их в ужас. Когда те проходили мимо, ведьмы почтительно кланялись, и даже Морина едва заметно кивнула.
– Ваши величества, что привело вас сюда? – дрожащим голосом спросила Морина.
– Не ты первая вознамерилась перебраться в Другой мир, – просипела Снежная королева. – Мы с Морской ведьмой шли к этому не одну сотню лет, но, несмотря на то что в скором времени откроется проход, перейти туда будет не так-то просто, как ты думаешь.
– Ты недооцениваешь Другой мир, – прошипела Морская ведьма. – Да, магии там нет, но этому миру подвластны силы, одолеть которые тебе не по плечу. Стоит нам только заявить свои права на этот мир, как он тут же даст отпор.
Морине не понравилось, что её авторитет подорвали при всём ведьминском сообществе.
– Вы нарушили своё уединение, только лишь чтобы доказать, что я не права, или же вы нашли способ превзойти мощь Другого мира? – язвительно спросила она, отчего остальных ведьм пробрала дрожь.
Снежная королева и Морская ведьма презрительно ухмыльнулись.
– Мы должны создать оружие, – сказала королева.
– Которое будет гораздо сильнее всего в Другом мире, – прошипела Морская ведьма.
– И что это за оружие? – осведомилась Морина.
– Не что, а кто, – поправила её Снежная королева. – Много лет назад нам с Морской ведьмой почти удалось его создать. Мы наложили проклятие на одну очень могущественную фею по имени Эзмия, бывшую ученицу покойной Феи-крёстной. Благодаря действию проклятия боль, что она испытывала, усиливалась в тысячи раз. И постепенно, терзаемая душевными страданиями и переполненная отчаянием, она превратилась в Колдунью и чуть не погубила наш мир.
– Мы внушили ей мысль о захвате обоих миров, и почти всю жизнь она преследовала эту цель, – прошипела Морская ведьма. – Но в конце концов её победила одна фея – Алекс Бейли, внучка покойной Феи-крёстной. Примечательно то, что Алекс принадлежит обоим мирам и в то же время значительно превосходит по силе и могуществу Колдунью. Так что мы со Снежной королевой решили для своих целей выбрать её.
– Мы наложили на Алекс то же самое проклятие, которому подвергли Эзмию, – сказала Снежная королева. – И стали наблюдать, как постепенно она попадает под его действие, как Эзмия. Пока Алекс разыскивала по всем королевствам Человека в маске, гнев затмевал её разум, и она то и дело теряла контроль над своими силами. Тогда мы поняли, что не прогадали: она оказалась куда могущественнее Эзмии и вообще любой феи. Но благодаря с