– Куда мы идём? – спросил я, но никто мне не ответил.
– Куда мы идём? – повторил я громче. – Хватит уже, объясните мне!
– Мы уже объясняли, – отозвался Виктор, не оборачиваясь. – Нам нужно найти искателя. И быстро, пока он не приволок сюда остальных.
– И что… Как? Как вы это собираетесь делать?
– Скоро увидишь.
– Да объясни же наконец! И откуда у тебя… это вот. Эти силы, чтобы людей так раскидывать, как их там назвать…
– Они мне даны более сильной расой, – спокойно ответил Виктор.
– Что? – Мне показалось, что я ослышался. – Сильной расой? Я так понимаю, ты это не про азиатов, да? Это что же, опять какие-то монстры? А, понял. Эта раса тоже из другого мира?
– А ты как думал? – раздражённо ответил Антон. – Как бы люди могли противостоять космическим паразитам, которые миллионы лет пожирают целые планеты? Что мы можем сами?
Я застонал.
– Так вы просто служите врагам этого Пожирателя, так?
– У нас взаимовыгодное сотрудничество, – уклончиво сказал Виктор. – Они дают нам знания и некоторые силы, чтобы бороться с паразитами.
– А что получают они? – спросил я. – Нет, подождите, я угадаю: человеческие жертвы?
Антон за спиной презрительно фыркнул.
– Нет, – ответил Виктор, – жертвы наши им не нужны. Им нужно отсрочить приближение паразитов. Рано или поздно Пожиратель доберётся и до них, сожрав наш мир и ещё неизвестно сколько других миров.
– То есть, они просто переносят войну на чужие границы? – догадался я. – Чтобы сожрали нас, а не их? И это вы называете взаимовыгодным сотрудничеством? И что значит «отсрочить»? Звучит так, будто Пожиратель в любом случае сюда доберётся.
– Скорее всего, это действительно так. Им нужно время, чтобы подготовиться к встрече с Пожирателем.
– Погодите, погодите! То есть, наш мир всё равно умрёт? – осенило меня. – Раньше или позднее, но он всё равно будет поглощён?
Виктор остановился, обернулся ко мне, несколько секунд молча смотрел мне в глаза, словно размышляя, а потом коротко ответил:
– Да.
Развернувшись, он пошёл дальше.
– Наш мир будет уничтожен? – переспросил я. – Всё равно будет? Не может… Да ну, тогда зачем это всё?
– Мы уже тебе говорили.
– Чтобы оттянуть время? Ради других чёртовых инопланетян?..
– На сколько, по-твоему, мы оттягиваем время? – спросил Антон. – Год? Два? Десять?
– А мне-то почём знать?
– На сотни лет, – серьёзно сказал Антон. – Кто знает, что изменится за это время. Может, наши технологии будут развиты достаточно, чтобы дать отпор. А может, человечество сможет покорить космос и расселиться по другим планетам… Никто не знает. Но каждое выигранное десятилетие – это новый шанс на выживание.
Я обернулся к нему:
– Знаешь, звучит всё равно паршиво.
– Никто и не спорит, – кивнул он. – Но так у нас есть хоть какой-то шанс. Без них, – он кивнул в темноту пещеры, – у нас не будет и его.
Дальше мы шли молча. Теперь страх во мне мешался с отвращением и чувством безысходности. Ещё недавно жизнь казалась мне такой простой и понятной – были работа, друзья, ипотека, будущее. Теперь же оказалось, что наш мир в одном шаге от поглощения какой-то гигантской космической пиявкой, и мешают этому только инопланетяне, которые используют людей для борьбы с паразитом. И борьба при этом подразумевает не войну с надеждой на победу, а лишь оттягивание неизбежного.
Какая была моя роль в этом? С моей помощью, как мне сказали, можно найти первого эмиссара Пожирателя, явившегося в наш мир в теле Кристины. Но как они хотят его найти? Что сейчас будет? Это я и спросил у Виктора.
– Увидишь, – по-прежнему спокойно ответил тот.
Каменный тоннель вёл то вниз, то вверх, поворачивал влево и вправо. Встречались и ответвления, такие же круглые и гладкие. Очень быстро мне стало казаться, что эти тоннели созданы и отполированы телами огромных червей. Но прежде, чем я успел обдумать это, тоннель расширился, и мы упёрлись в глухую стену.
– Пришли, – сказал Виктор. – Иди вперёд.
Я подошёл к нему.
– Куда идти-то? Тут стена.
Бросив непонимающий взгляд на Антона, я увидел, что тот пятится, стараясь отойти от нас как можно дальше. Его страх передался мне, хотя сам я так и не понял, чего бояться.
Виктор встал позади меня и посветил фонариком на стену. На секунду у меня перехватило дыхание, я оцепенел, а потом заорал и бросился назад. Но Виктор сшиб меня кулаком, и я упал, задыхаясь – удар пришёлся в солнечное сплетение. Перед глазами поплыли тёмные круги, а Виктор уже схватил меня за шею и подтащил ближе к «стене».
Это, конечно, была не стена. А если и стена, то не из камня, а из серой плоти с розовыми прожилками. Нечто крупное заполняло пещеру, к которой мы подошли, вплотную примыкая к тоннелю. Но испугала меня не только и не столько сама гора плоти, сколько то, что виднелось в центре видимого её фрагмента.
Тоннель упирался в огромный сфинктер, который своим видом напоминал прежде всего анус. Мышечное кольцо было тёмно-розовым и судорожно подрагивало, отворяясь. Когда Виктор подтащил меня ближе, сфинктер открылся шире, и я увидел складки влажной розовой слизистой внутри, на которой росли тысячи сосочков, вожделенно тянущихся ко мне.
Я мычал что-то нечленораздельное, не в силах не то, что говорить, но даже и думать адекватно. Ужас перед тем, что меня сейчас запихнут в эту слизистую полость, не давал возможности собраться с мыслями или бороться. Конечно, я отчаянно отбивался, но Виктор был сильнее. По-прежнему держа меня за шею, он зашвырнул меня вовнутрь этой твари, и я заорал, заорал так отчаянно, как не орал ещё никогда. Упав на мягкое и мокрое ложе из плоти, я почувствовал, как к моему телу прижимаются мерзкие сосочки, краем глаза увидел спокойное лицо Виктора и испуганное – Антона, в руках которого дрожал фонарик. Потом сфинктер сомкнулся, наступила кромешная тьма, и к моему лицу вплотную примкнула чужая плоть. К счастью, я сразу потерял сознание.
Я двигался вперёд, сокращая и расслабляя мышцы своего тела. У меня не было рук или ног, не было головы и шеи. Видимо, я стал червём. Эту мысль подтверждало и то, что я двигался в тёмном земляном тоннеле.
У меня была цель, но осознать её я не мог – я и себя-то едва осознавал. Словно бы я знал, куда и зачем мне надо двигаться, но этим и ограничивались мои умственные способности. Тоннель привёл меня к комку серой плоти, в который я с восторгом врезался. Тело червя развалилось на сотни комков, каждый – на десятки тысяч клеток, соединяясь с клетками более крупного организма. Тогда я вяло понял, что был вовсе не червём, а куском чужой плоти. Своего рода курьером, несущим энергию, полезные соединения, служащие здесь подобием лекарств, и информацию, которую нельзя передать телепатически.
Полностью осознать суть обмена плотью я ещё не мог, но понял, что здесь это имеет огромное значение. Основной же обмен информацией осуществлялся с помощью телепатии. Существа посылали друг другу мысли, настраиваясь на нужные биоэлектрические каналы.
Я не мог видеть со стороны этих существ, но по ощущениям понимал, что стал частью куска биомассы, напоминающего картофелину размером с грузовик. Существо жило глубоко под землёй в жёсткой капсуле, созданной из собственных выделений. Капсула имела значение для терморегуляции, фильтрации полезных веществ из окружающей среды, защищала от нежелательных микроорганизмов и выполняла ещё с десяток функций. От тела существа в толщу земли уходили десятки отростков наподобие корней – некоторые простирались на сотни метров и соприкасались с отростками других подобных существ, другие тянулись к источникам воды, третьи имели на своей поверхности специальные рецепторы, и так далее. Существо напоминало огромную нервную клетку, приспособленную к самостоятельной жизни в окружающем мире, но всё же поддерживающую связь со своими сородичами.
Мой разум потянулся к другому существу, и я почувствовал подсознательный отклик. Мы выстраивали ментальную и физическую связь – каждый житель этого мира был тесно связан с другими. И этих существ здесь были миллионы… Нет, миллиарды. Десятки миллиардов.
А потом я понял, что все вместе эти существа образуют огромный мозг. Каждое могло жить в отдельности, мыслило и было в чём-то индивидуально, но вместе они являли собой единый коллективный разум, превосходящий по своим возможностям не только человеческий, но и любой другой разум во Вселенной.
Глава 15
Мой разум подключился к огромной сети иных разумов, а вычислительные способности моего мозга использовались кем-то для своих целей.
Кем-то, кто не существовал в отрыве от всех этих существ. Кто появился только когда количество живых существ перевалило за десяток миллиардов, и когда они наладили между собой настолько высокий уровень сообщения, что нам, людям, с нашим Интернетом и не снилось. Жители Земли находились ещё в начале этого пути. Все наши мессенджеры, социальные сети, вся наша зависимость от гаджетов, сводящаяся к зависимости от информации – любой информации, будь то мемы про котиков или статья в научном журнале – всё это заставляло разумы людей работать всё более и более синхронно, слаженно. Я отчётливо понимал, что миллиарды людей Земли, все эти яркие индивидуальности, с каждым годом всё больше сливаются в единый коллективный разум наподобие того, что я увидел здесь, в чужом для нас мире. Но людям было ещё далеко до такого уровня развития. Сотни лет, а может и тысячи. К тому же, в нашем мире шло развитие по техногенному пути – мы делали ставку на техническое развитие, изобретения, которые улучшали нашу жизнь. Здесь же оно было биогенным. Существа не создавали машин, они не изобрели даже колеса. Вместо этого они изменялись сами и меняли биосферу своего мира. Как они это сделали, я не знал, но был твёрдо уверен, что они избавились от всех патогенных микроорганизмов, сократили пищевые цепочки животных и держали тех под полным контролем. Ничего лишнего, лишь идеально сбалансированная жизнь.