Полная радостного возбуждения, я надела на себя колчан и хорошенько закрепила его – так, что он лег ровно между лопаток. Боясь сломать лук, я решила понести его в руках.
Полностью экипированная, я выбралась наружу, прошла мимо ограды и по узкой тропинке поспешила в лес. Влажная листва приглушала мои шаги, а я шла, наслаждаясь красотой буков, лип, конских каштанов и кленов. Вокруг росло невероятное количество кустарников и лиан. Некоторые растения только пробивались из плодородной земли, радуя глаз насыщенной зеленью.
Этот участок земли я прекрасно знала и приветствовала лес, словно старого друга, с которым давно не виделась.
Примерно через милю я углубилась в чащу. Яркое весеннее солнце едва пробивалось сюда сквозь ветви, влажный воздух был наполнен запахом земли, смолы и цветущих лип. Где-то поблизости дятел ритмично стучал по стволу дерева. Маленькая птичка-крапивник порхала рядом, а прямо передо мной через клубок белых корней и лесных гортензий пробиралась лесная ящерка.
Я шла, улыбаясь и вбирая в себя эту идиллию. Впервые за последнее время я чувствовала себя свободной.
От печали, страха, боли.
Свободной от расплывчатых воспоминаний об аварии и от тяжелых мыслей.
Я почувствовала, что ко мне возвращается спокойствие. В какой-то момент я даже решила остановиться и просто посидеть в окружении всей этой красоты. Но времени терять не хотелось. Меня слишком долго здесь не было. К тому же я кое-что запланировала.
Я уже давно знала все места, где незаконно охотятся браконьеры, и я понимала, в какую сторону надо идти. Вскоре я нашла то, что искала.
Я резко остановилась, увидев неподалеку дохлую мышь. Ее положили на большой лист, словно лакомство на сервировочную тарелку. Чуть поодаль из земли торчал металлический рычаг. Он был частью капкана, который моментально убивал небольших зверей, подобравшихся слишком близко.
Сердито стиснув зубы, я, наклонившись, подобрала с земли толстую ветку. Я швырнула ее возле мыши, чтобы сработал ударный механизм. Раздался громкий щелчок и лязг металла, испугавший птиц, которые гнездились на верхушках деревьев.
На этом моя работа не закончилась. Я легла на землю и вытащила из сумки перочинный нож. С помощью отвертки я выкрутила винтики из резьбы. Затем сложила их в карман ветровки и придавила металлическими остатками капкана ламинированный лист бумаги.
Там было напечатано:
ЗА ВАМИ НАБЛЮДАЕТ МИКРОКАМЕРА.
ЕСЛИ ВЫ СНОВА УСТАНОВИТЕ ЗДЕСЬ КАПКАНЫ, ЗАПИСЬ ВИДЕОНАБЛЮДЕНИЯ БУДЕТ ПЕРЕДАНА В ПОЛИЦИЮ.
Конечно же, я блефовала, но браконьеры об этом не знали. В наши дни где-то на дереве или в зарослях кустов действительно могла прятаться камера. Я часто думала осуществить свою угрозу. Но микрокамеры были довольно дорогими. Мне оставалось только надеяться, что негодяи, для которых охота на беззащитных животных – всего лишь развлечение, испугаются и хорошенько подумают, стоит ли творить очередное зло.
Я забросала дохлую мышь землей и листьями, отряхнула руки, подняла с земли лук и отправилась дальше.
Метров через восемьсот к северо-востоку я наткнулась на еще один капкан, установленный браконьерами, которые охотились на оленей. Я обезвредила его и снова оставила там ламинированное объявление. В нем сообщалось, что в штате Миссури осужденный браконьер получил серьезный срок и был приговорен к регулярному просмотру диснеевского мультфильма про Бэмби. И это не шутка.
На мой взгляд, такого наказания было маловато. Я бы поставила этой сволочи совсем другие фильмы и крутила бы их непрерывно. Хотя кто меня спрашивал?
Через час я обезвредила еще два капкана и была уже довольно далеко от цивилизации. Можно, наконец, доставать лук и стрелы.
Я оглянулась в поиске подходящего места. Руки и ноги покалывало от волнения. Метрах в сорока от себя я заметила упавший ствол дерева. Из него торчал толстый сук, а на нем была зарубка диаметром около двадцати сантиметров. Конечно, побольше обертки от батончика, но для начала и эта мишень сойдет. Тем более, что сразу за стволом лежало еще несколько старых деревьев – отличная защитная стена на случай, если я промахнусь.
Я вытащила из колчана стрелу, вложила ее в лук и прицелилась. На долю секунды я испытала странное ощущение: то, что я никогда в жизни не делала, показалось мне хорошо знакомым. Я выпустила стрелу, и она просвистела в воздухе.
Раздался мягкий треск: стрела пронзила дерево и попала прямо в мишень.
Сердце мое радостно забилось. Я торопливо прошла через невысокий кустарник и посмотрела на зарубку, в которую вонзилась стрела.
Решив сделать фото, чтобы запечатлеть момент триумфа, я обнаружила, что телефона у меня с собой нет. Он так и остался лежать в рюкзаке, который я, придя из школы, небрежно бросила в угол.
Что ж, обойдусь без него.
Рывком я вытащила стрелу из дерева. И уже собиралась вернуться на место, как меня оглушил выстрел, раздавшийся неподалеку. Я в ужасе бросилась на землю, в поисках защиты прижавшись к стволу.
– В самую точку, – раздался мужской голос.
Я так испугалась, что несколько секунд слышала только, как бьется мое сердце. Из состояния оцепенения меня вывел другой голос.
– Бивер, я сыт по горло. Вечно ты первый.
– Да ладно тебе. Еще успеешь, пока не стемнело.
Я не могла в это поверить.
Браконьеры. В моем лесу.
Любая девушка на моем месте умчалась бы без оглядки, встретив в чаще леса двух незнакомых мужчин. Тем более у одного из них было ружье. Однако гнев заставил меня забыть об осторожности. Я приподняла голову, чтобы понять, где стоят эти браконьеры, но никого не увидела.
– Ты всегда так говоришь, – пробубнил приятель Бивера. – Но я и правда не хочу иметь с этим дело.
Он продолжал жаловаться, а я приподнялась как можно тише и выглянула из-за упавшего ствола. Голоса спорщиков я слышала, но самих их не видела. Скорее всего, они стояли за поваленными деревьями.
Не успев понять, насколько безумна моя идея, я поползла вдоль лежавшего на земле дерева так тихо, как было возможно. Я с трудом пробиралась через заросли с громоздким луком, но мало-помалу продвигалась вперед. Я прижалась к стволу и посмотрела в ту сторону, откуда раздавались голоса. Притаившись за старыми деревьями, я могла хорошо разглядеть этих ребят.
Браконьеры сидели метрах в пяти от кустов, которые, судя по всему, служили для них прикрытием. Он были настолько поглощены спором, что вряд ли могли меня заметить.
– Ружье мое. И правила тут устанавливаю я, нубс, – произнес один из браконьеров. Выглядел он лет на двадцать с небольшим.
Видимо, это был Бивер. С самодовольной улыбкой он постучал по своему ружью. Бивер носил камуфляжную рубашку и грязные джинсы, а его темно-русые волосы прилипли к вискам.
Его приятель, Снубс, который был ненамного старше, угрюмо поправил засаленную бейсболку. Он тоже носил камуфляжную одежду, но выглядел гораздо массивнее приятеля.
– В следующий раз ищи другого дурака, который повезет тебя в эти пампасы.
Бивер ухмыльнулся, обнажив отвратительные желтые зубы.
– Хочешь пропустить всю заварушку?
Снубс задрал нос.
– Я здесь не ради бабла, а для развлечения.
Я чуть не фыркнула. Это был полный бред. Но этих слов хватило для того, чтобы Бивер с готовностью протянул ему ружье.
– На, держи.
Снубс торопливо схватил его. Он уже собирался закинуть ружье на плечо, но Бивер закатил глаза.
– В обойме нет патронов, идиот. – Он похлопал по нагрудному карману, вытащил сигарету и закурил. – Поищи в рюкзаке.
Снубс повертелся в поисках рюкзака, который валялся на земле чуть поодаль. Рядом с ним лежал большой холщовый мешок, набитый до отказа и покрытый темными пятнами.
Мне стало плохо.
Темные пятна. Точно не от земли и не от лесной грязи. Это была кровь. Очень много крови, которой пропиталась вся ткань. А это значит, внутри лежало два или три погибших зверька. Эти сволочи убили их и сунули в мешок, словно мусор.
Внутри меня запылал огонь. Меня охватили боль и гнев, и я не могла их подавить. Не осознавая до конца, что делаю, я вытащила из колчана стрелу и вставила ее в лук. Натянув тетиву, я вышла из-за деревьев.
Браконьеры испуганно обернулись. Снубс выронил ружье и вскинул руки вверх. Бивер, напротив, оглядел меня с ног до головы, затягиваясь сигаретой.
Я выпустила стрелу. Со скоростью ветра она пронеслась мимо его лица. Пепел разлетелся во все стороны, когда стрела пронзила его сигарету.
– Вот дерьмо! – вскочив на ноги, прохрипел Бивер.
Не теряя времени, я приготовила вторую стрелу.
Бивер торопливо стряхнул искры со своей одежды и с возмущением посмотрел на меня.
– Совсем свихнулась? Ты что, решила меня побрить?
Удивительно: внутри я вся кипела от гнева, но внешне держалась спокойно, сохраняя на лице ледяную улыбку. Еще сильнее я натянула тетиву. Она чуть порезала мне кончики пальцев, но боль эта казалась пустяком по сравнению с жаждой мести, бушевавшей во мне. Эти люди заслужили наказание.
Словно угадывая мои мысли, Бивер попятился назад. Он побледнел и смотрел на меня, как на привидение.
– Черт! Что… что с твоими глазами?
Снубс запричитал.
– Пойдем отсюда, чувак. Она же сумасшедшая.
В прежней жизни я бы с ним поспорила. Но пугающая правда состояла в том, что сейчас я не могла совладать со своими чувствами. Казалось, мной управляет кто-то другой. Я по-настоящему рассвирепела, всерьез собираясь выпустить еще одну стрелу, и не сомневалась: она попадет точно в цель.
Я вдруг поняла, что и правда смогу это сделать. Открытие это будто ударило меня под дых. Одно дело самооборона, другое – хладнокровная месть. Это было неправильно. И совсем не про меня.
Руки дрожали, капельки пота выступили на лбу, пока я пыталась утихомирить свой гнев.
– Убирайтесь отсюда, – произнесла я, не спуская с них глаз. – И чтобы больше не возвращались.
К моему облегчению, Снубс сразу засобирался. Он подхватил рюкзак и бросился прочь.