– Как думаешь, между ними что-то есть? – недоумённо спросил Эрик.
– Я не знаю. Разве она в его вкусе? – Конечно, с такого расстояния нельзя было чётко определить выражение лица Фариса, но мне он показался счастливым и грустным одновременно. Судя по тому, как он смотрел на эту женщину, я не сомневался, что она много для него значит.
– Это так не похоже на Фариса, – прошептал Эрик. – Если это так, то он, должно быть, познакомился с ней в один из последних шести дней. Он раньше никогда не оставался здесь один дольше нескольких минут. А тут он так очарован, что забыл о времени, ещё и держит её за руки. Это… невозможно.
Я тут же подумал о Матильде.
– Иногда влюблённость наступает неожиданно, – пробормотал я и высунул голову из-за угла, чтобы разглядеть их получше. Женщина была симпатичной, но явно старше Фариса: по моим предположениям, ей было около тридцати. Она смотрела на Фариса с любовью и нежностью и улыбалась.
«Кто она? Живёт ли она здесь, в Городе Теней? Что ей нужно от Фариса? Может быть, она тёмный эльф?»
К сожалению, с такого расстояния я не мог сосчитать пальцы на её руках или определить цвет глаз.
– Но тогда к чему была вся эта секретность? – размышлял рядом со мной Эрик. – Предположим, он действительно по какой-то непостижимой причине вдруг безумно влюбился в совершенно незнакомую девушку, тогда почему бы ему просто об этом не сказать? Ведь обычно он говорит нам, когда знакомится с кем-то, – нравится это нам или нет. А через четыре недели, когда он уже давно забыл её имя, нам приходится утешать какую-нибудь несчастную Лору или Жасмин… – Он вздохнул. – Да неважно! Пока он тут пускает влюблённые слюни, его тело, возможно, уже начинает умирать в убежище. Смотри! Они отцепились друг от друга. Она уходит! Давай просто схватим его сейчас и потащим к порталу. Даже если придётся вести его силой.
Пока он говорил, у меня начало покалывать в затылке, и я понял, что мы больше не одни в нашем переулке. С противоположной стороны к нам приближались две фигуры в чёрном. Нексы. Мы бы наверняка столкнулись с ними, если бы не заметили Фариса в боковом переулке. Не похоже, что они охотились за монстрами: они неторопливо прогуливались и болтали. Одного из них я даже знал – это был противный брат Гудрун Гунтер. Издалека его белокурая подстриженная голова поблёскивала, как и ножи, заткнутые за пояс.
«Проклятье! Очевидно, у меня накопилась очень плохая карма, раз Гудрун и её клан так часто переходят мне дорогу здесь, на Грани».
Я поспешно спрятался обратно в укрытие и попытался взвесить наши возможности. Если бы не Фарис, то мы могли бы просто сбежать незамеченными. Если бы, конечно, повезло! Но, поскольку мы собирались забрать Фариса с собой, ведь именно для этого мы здесь и находились, я должен был придумать что-то получше.
– Слушай, впереди идут два некса, – шепнул я Эрику, который тут же в ужасе расширил глаза. – Я отвлеку их, а ты беги к Фарису, хватай его и веди обратно к порталу несмотря ни на что. Я догоню вас.
Эрик выглядел так, будто вот-вот упадёт в обморок.
– Ты же смотрел видео! Уж больно это напоминает мне момент перед смертью Юри, – прошептал он. – Ты не можешь так поступить!
Теперь по переулку разнесся противный смех Гунтера. Видимо, его товарищ пошутил.
– Теперь у нас нет выбора. Я уже имел дело с этими неудачниками, – заверил я Эрика с большей уверенностью, чем чувствовал. – Просто подожди, пока они не повернутся лицом в другую сторону, а потом беги. Если ты будешь вести себя тихо и передвигаться быстро, они тебя даже не заметят. – Я кивнул ему и уже собирался выйти из нашего укрытия, когда вспомнил ещё кое-что. Гунтер узнает меня, а это, в свою очередь, повлечёт всевозможные осложнения. Единственное, что мне пришло в голову, заставило глаза Эрика расшириться ещё больше, потому что я представил себе балаклаву, точно такую же, какую носил одноимённый норвежский убийца, и надел её на голову. – Скоро увидимся, – сказал я, вышел из укрытия и с разбегу запрыгнул на выступ стены. Сверху я посмотрел в ту сторону, откуда шли два некса, и, чтобы убедиться, что они меня заметили, начал громко разговаривать сам с собой. – Эта пожарная лестница выглядит не очень, но я всё равно заберусь на крышу. Уверен, оттуда открывается отличный вид.
Не знаю, может, Гунтер и его товарищ не почистили уши, но мне пришлось произнести ещё два глупых предложения, и я даже успел подняться на несколько ступенек, прежде чем они наконец-то обратили на меня внимание и остановились.
– Эй, ты там! – крикнул один из них. – Почему на тебе лыжная маска?
– Балаклава, – приглушённым голосом ответил я и посмотрел на них сверху вниз. – («Хорошо, что пожарная лестница не доходит до земли, и на неё можно забраться только с уступа стены. Если они захотят погнаться за мной, то им сначала придётся потратить время, чтобы добраться до лестницы. Именно это мне и нужно. Как только они покинут аллею, Эрик и Фарис смогут уйти».) Я надел её, потому что не хочу, чтобы видели моё лицо.
– Потому что оно такое уродливое? – Мерзкий смех Гунтера привёл в действие мой аркадийский боевой инстинкт. Со всем самообладанием, на которое я был способен, я медленно поднимался по лестнице.
– Слезай оттуда, – приказал второй. – Мы хотим поближе рассмотреть твоё уродливое лицо.
– Боюсь, придётся отложить это до следующего раза, – возразил я. – («Боже мой, что ещё мне надо сказать, чтобы они наконец подчинились?») Сейчас у меня нет времени, есть дела поважнее. Незаконные, знаете ли…
Но нексам, похоже, не было дела до моих незаконных дел, а может, им просто было лень карабкаться, и они продолжали угрожать:
– Если ты сейчас же не спустишься, мы до тебя доберёмся, маленькая крыса, и поверь мне, если ты и не уродец, то обязательно им станешь.
Хоть я и поднимался по лестнице медленно, как ленивец, сейчас я был на три этажа выше их, а до крыши оставалось всего несколько метров.
– Извините, ребята, но у меня свидание с Гудрун, – попробовал я перейти на новый уровень эскалации. – («Если и это не заставит их полезть за мной по лестнице, то я даже не знаю, что ещё можно предпринять».) Может, вы её знаете, она похожа на Гунтера, тупая, как пробка…
Что-то пролетело на волосок от моего плеча и отскочило от пожарной лестницы, а затем упало вниз. Огромный метательный нож. Теперь я начал карабкаться быстрее.
«Ой! Кто смог добросить нечто подобное на несколько этажей вверх? Ну ладно, главное, добиться своего».
– Ты… – прорычал Гунтер. – Я сверну тебе шею, навозный жук! Откуда ты знаешь моё имя?
Когда я посмотрел вниз, то увидел, что его товарищ уже забрался на карниз и тянется к пожарной лестнице. Гунтер подобрал с земли свой метательный нож и последовал за ним, передвигаясь удивительно проворно для такого мускулистого гиганта.
«Итак, дело сдвинулось с мёртвой точки. Остаётся надеяться, что Эрик и Фарис воспользовались этой возможностью».
Пожарная лестница заскрипела, когда Гунтер ступил на неё, и я не был уверен, что она выдержит нас троих и не сорвётся с креплений. Но мне оставалось сделать ещё четыре шага, и вот я уже оказался на крыше. Не оглядываясь, я побежал по переулку в том направлении, откуда мы пришли, только на этот раз по крышам. Я огибал дымоходы, световые люки и немаленькие скопления тумана-дурмана и, хотя знал, что это неуместно, не мог сдержать восторг, который охватывал меня каждый раз, когда я занимался паркуром. Тот факт, что Гунтер и его приятель в это время тоже появились на крыше и выкрикивали в мой адрес оскорбления и угрозы, только усиливал это чувство. Однако мне хотелось быть уверенным, что я нахожусь вне зоны досягаемости метательного ножа Гунтера.
Смелым прыжком я пересёк переулок и продолжил путь по другой стороне. Не у всех домов были плоские крыши, к тому же постоянно встречались неожиданные сюрпризы вроде гнезда птицы размером с кошку, скрывшегося за дымоходом, или скользкого мха на черепице, но это делало паркур только интереснее. Я буквально летал, расстояние между мной и нексами увеличивалось от крыши к крыше. И когда в какой-то момент я снова оглянулся, то увидел, что они остановились и просто смотрели мне вслед. Но сейчас это было неважно. Времени, которое они потратили на мою поимку, должно было хватить Эрику и Фарису благополучно добраться до портала. К сожалению, я находился слишком далеко, чтобы различить глупые лица Гунтера и его приятеля. Неважно, я всё равно мог хорошо представить их в своём воображении. А поскольку Гунтер не узнал бы меня на таком расстоянии, я с триумфом стянул с себя балаклаву и глубоко поклонился.
Мой план, догнать Эрика и Фариса, как только я отор-вусь от нексов, не сработал. Я позволил загнать себя в довольно отдалённый уголок Города Теней и теперь не имел понятия, где нахожусь.
«Снова-здоро́во».
Я забрался на самое высокое здание, которое только смог увидеть, увернулся от ползучего гада, который оскалился на меня крошечными, но острыми зубами, и прислонился к широкой дымовой трубе.
«Этот Город Теней чертовски велик».
Меня тут же охватило беспокойство: «Сколько же времени прошло в реальном мире? Остаётся только надеяться, что мой отвлекающий манёвр сработал и эти двое уже давно нашли дорогу к порталу».
Я медленно повернулся вокруг своей оси. Понадобилось ещё немало времени, пока в лабиринте зданий я наконец заметил домик с разноцветными перьями, который всегда первым попадался на глаза, когда поднимаешься по лестнице у портала. С чувством облегчения я отправился в обратный путь. Ползучие твари пару раз укусили мои ботинки, пока я пробирался через них, но, не считая этого, мне беспрепятственно удалось спуститься с крыши. Я быстро бежал по улицам и в конце концов оказался перед стеной, которая от моего прикосновения превратилась в мерцающее поле. Чтобы подстраховаться, я оглядывался через каждые несколько метров, но на многие мили вокруг не было видно ни одного некса. Гунтер, скорее всего, первым делом отправился к Гудрун, чтобы пожаловаться на дерзкого парня в балаклаве.