– Но ведь здесь, на Грани, достаточно просто представить себе это, – прошептала я и в следующий момент на моих ногтях появился синий лак в тон платью. Получилось идеально.
– Как я уже сказал, только демоны четвёртой категории могут перевоплощаться, – ответил Бакс на этот раз откуда-то снизу справа, – и то не все. Кстати, я навёл справки о чудовище, которое сейчас бродит по Городу Теней. Боюсь, это химера. Твои слова о собаке и бесцветной коже навели меня на мысль.
– Шимера? – спросила я слишком громко, и человек с совой на плече с раздражением посмотрел на меня, когда я проходила мимо. Я, извиняясь, улыбнулась ему, и он улыбнулся в ответ.
«Как мило. Я бы тоже хотела такую сову».
– Химера, – поправил Бакс, когда мужчина скрылся из виду. – Это демоны четвёртой категории. Очень редкие. Очень опасные.
– Опаснее сфинксов?
– Как посмотреть. Определённо неприятнее. По крайней мере, со сфинксом ты умираешь быстрой смертью, в то время как химеры любят заманивать своих жертв в туман хаоса и мучить их там неделями. Иногда даже годами. В своей основной форме химера немного похожа на гиену, возможно, именно поэтому её принимают за собаку. Питается она эмоциями, а точнее, радостью жизни. Если ей удаётся коснуться тебя, то достаточно нескольких секунд, чтобы узнать, по кому ты тоскуешь больше всего, и тогда она может принять форму этого человека или…
– Она превращается в человека, по которому ты больше всего тоскуешь, а потом высасывает радость из твоей жизни? («Это очень неприятно. А что, если Фарис стал жертвой подобного существа…») Как избавиться от такой химеры?.. О! Только посмотри!
Мы дошли до конца улицы, и перед нами раскинулась площадь, заканчивающаяся перед домом правительства в форме раковины улитки. Её обрамляли внушительные здания с портиками. Ограждения отделяли площадь от огромной ямы в земле, через которую перекинулся широкий изогнутый мост. Теперь я уже не могла сдержаться. Это должно быть та самая бездонная дыра, о которой мне говорил Квинн. Сделав несколько шагов, я оказалась у ограждений. И правда, там, в глубине дыры, словно в конце всё сужающегося туннеля виднелся кусочек звёздного неба.
Когда я смотрела вниз на мерцающие звёзды, я испытывала почти торжественное чувство.
«Это просто воображение или небо реально? А эта дыра – своего рода портал в космос? – промелькнуло у меня в голове. – Кто-нибудь пробовал туда выйти? Глупый вопрос. Если да, то мы бы всё равно не узнали, потому что сразу бы забыли…»
– В любом случае, это идеальное место, чтобы избавиться от кого-то, – заметил невидимый Бакс. – Тебе лучше убраться оттуда, я никогда не чувствовал себя комфортно у бездны.
– Хорошо. Что будем делать дальше? – Я обернулась, предвкушая приключения. Площадь была ещё более оживлённой, чем улица, откуда мы пришли. – Что это? – Я указала на узкую стеклянную башню в форме спирали, которая поднималась в небо на много этажей. Казалось, что в ней с бешеной скоростью снуют вверх-вниз два лифта.
– Остановка для китов-цеппелинов, – ответил Бакс. – Изобретатель был гением в технике, но полным неудачником, когда дело касалось комфорта.
– Станция для китов-цеппелинов, серьёзно? – Я вздохнула от нахлынувшего счастья. С каждой минутой я чувствовала себя всё лучше и лучше. Возможно… Нет, определённо, сейчас я была самой счастливой девушкой на свете. – Тогда я бы предложила сначала погладить раковину улитки, а потом мы купим билеты… – Я сделала паузу, потому что в этот момент я вспомнила слова Бакса, которые он сказал в нашу первую встречу. – Здесь можно что-то купить? Чем вы здесь расплачиваетесь? Я бы не хотела, чтобы кондуктор откусил мне палец.
Воздух тихонько захихикал:
– Билет нужен только для дальних поездок. Например, если ты хочешь отправиться за границу или на один из больших островов.
– Хорошо! – Успокоившись, я продолжила пробираться сквозь толпу. – Значит, этот день может стать лучшим в моей жизни. О, смотри!
Над головой пролетела стая переливающихся красным и золотым птиц. Они были размером с аистов и имели невероятно длинные хвосты. На фоне ярко-голубого неба птицы казались необыкновенно красивыми и в то же время настолько китчевыми, что мне стало почти больно. Я всё ещё не могла оторвать от них глаз, поэтому в следующую секунду я в кого-то врезалась.
– О-о-о, – прошептал Бакс рядом с моим ухом. – Ты столкнулась с нексом!
«Да, молодец, Матильда».
– Как ты смеешь, фея? – огрызнулся некс.
– Простите меня! Мне очень жаль! Я любовалась птицами, – сказала я с извиняющейся улыбкой и указала на небо. Я бы и без Бакса догадалась, что это некс. Он был одет в чёрный боевой костюм, мускулистый и вооружённый до зубов. – Я здесь впервые, и всё здесь так… – Я не успела закончить фразу, потому что Бакс прошептал мне в ухо:
– Не-е-ет! Тебе надоело жить?
Я старалась не обращать на него внимания. Я вжилась в роль наивной феи из сельской местности и теперь надеялась, что здесь такие бывают. Может быть, я жила с родителями в заповеднике единорогов на Байкале или училась в школе-интернате для фей в отдалённом уголке Грани, а сегодня впервые посетила правительственный квартал.
– Надеюсь, я не сделала вам больно?
В воздухе раздалось отвратительное «упс», достаточно громкое, чтобы я услышала.
– Ерунда. – Некс пристально разглядывал меня, пока я пыталась сохранить растерянную улыбку. У него были водянистые глаза и белокурые волосы, коротко подстриженные на висках и затылке, лишь небольшая прядь на макушке была длинной. Она зачёсывалась вперёд и падала на его привлекательное симметричное лицо. – Как такая малышка, как ты, могла обидеть такого, как я? – К моему удивлению, он теперь тоже улыбался. Его взгляд скользнул по моему облегающему платью. – Первый раз здесь, да? Значит, ты действительно так молода, как выглядишь? У тебя, конечно, хорошие манеры. Феи обычно не слишком уважают нас, нексов. – Он уставился на моё декольте. – Похоже, у тебя ещё не так много татуировок.
«О чёрт, я совсем забыла о татуировках».
– Как тебя зовут? – поинтересовался некс.
Я лихорадочно начала вспоминать имена фей.
– Меня зовут… («Только не Тинкербелл! Лучше цветок… Любой цветок!») Гвоздика, – наконец выдавила я из себя.
– Гвоздика? – одновременно повторили Бакс и некс.
«Да, чёрт возьми».
В спешке я не смогла придумать другого цветка, название которого хотя бы наполовину звучало как имя. Теперь, когда уже было поздно, мелодичные названия цветов конечно же стали приходить ко мне из всех долей головного мозга.
– На самом деле моё полное имя звучит как Гвоздика-Магнолия-Амариллис-Орхидея. («Что бы там ни думали мои глупые воображаемые родители-феи».) Но друзья зовут меня Нелли.
К счастью для меня, некс, похоже, поверил, что феи могут придумать такое глупое имя. Он всё ещё улыбался.
– Ты очень милая, Нелли.
– Милые всегда самые опасные. – Фраза вырвалась прежде, чем я успела её остановить, и прозвучала непроизвольно кокетливо.
Это понравилось ухмыляющемуся нексу.
– О, такой непокорной ты мне нравишься ещё больше. Кстати, меня зовут Гунтер, – сказал он.
«Что-что? – Я почувствовала, как улыбка сползает с моего лица. – Гунтер? В смысле Гудрун и Гунтер? Некс, который всего три дня назад пытался убить Квинна метательным ножом? Конечно, описание подходит идеально. Как же тесен мир! Но что ж, всякое случается, и Гунтер с метательным ножом уж точно не испортит мне этот замечательный день».
Я взяла себя в руки и улыбнулась своей обворожительной улыбкой.
– Прежде чем родители соберутся домой, я очень хочу увидеть обсерваторию, – объяснила я. – Так что мне пора идти. – Я взмахнула ресницами.
– Да, конечно, давай уйдём отсюда, Нелли, – прошептал Бакс мне на ухо. – Пока тебя не арестовали.
– Ты выбрала неудачный день для экскурсии. – Гунтер указал себе за спину. – Сегодня большое заседание совета со всевозможными слушаниями, там сейчас много охраны…
Впервые я присмотрелась к людям на площади.
«Боже правый! Здесь не только кишмя кишит нексами, но и полно знакомых лиц».
Профессор Кассиан шёл ко входу в обсерваторию, я легко узнала его по белой бороде. Девушка со струящимися волосами, идущая к мосту динамичной походкой, была Жанной д'Арк. А позади неё…
«О нет!»
Красивый стройный мальчик в пятидесяти метрах от меня был никем иным как Квинном. Он стоял рядом с Гектором и смотрел прямо на меня, сохраняя непринуждённую позу, которую часто принимал до аварии.
Пока мой разум придумывал выход из сложившейся ситуации, мои ноги понесли меня прочь.
– Я как раз собирался предложить частную экскурсию, – крикнул мне вслед Гунтер.
– Ой! Что происходит? – задыхался слева вверху Бакс.
– Квинн! И Гектор, – выдохнула я в ответ и побежала к остановке китов-цеппелинов, где собралось особенно много народу.
– Квинн-потомок? – услышала я вопрос Бакса.
«Да, это был он».
Спрятавшись между людьми и как можно сильнее сжавшись, я попыталась успокоиться.
«Наши глаза встретились на долю секунды, но это не означает, что Квинн меня узнал. В конце концов, я же не похожа на себя. И уж точно он меньше всего ожидал увидеть меня здесь, так что его мозг не смог бы установить никаких связей. Так ведь?»
Бакс подтолкнул меня чуть вперёд, чтобы я спряталась за широкой колонной:
– Он тебя видел?
– Вряд ли, но… Да, может быть. – Я зажмурила глаза и воспользовалась своим воображением. – Я стала невидимой? – с надеждой спросила я.
– Ничуть, – ответил Бакс. – И твои волосы светятся, как маяк.
По крайней мере, это я могла изменить. Я представила чёрный плащ с капюшоном, прикрывающий моё цветочное платье, и низко натянула капюшон на лицо.
– Так-то лучше, – похвалил Бакс. – Подожди здесь, я пойду посмотрю, нет ли за нами слежки. А то Гунтер наверняка всё ещё ищет свою милую Гвоздичку. Кстати, это была моя фраза! И она относится только к демонам, ты же не опаснее новорождённого жеребёнка единорога. И даже наполовину не такая милая.