Сначала в проход отправили робота-разведчика. Когда условия на той планете были выяснены, настала наша очередь. Я была последней. Перед тем как шагнуть в портал, я обернулась, чувствуя, как моё сердце сжимается от тяжести этого момента. Зал Вискорнатора опустел, и только генерал стоял там, одинокая фигура в тусклом свете, провожая нас взглядом. Наши глаза встретились, и я увидела в них столько боли… столько невысказанных слов, сожалений и страха за нас. Его лицо, всегда такое строгое и непроницаемое, сейчас было открытым, уязвимым, и я почувствовала, как слёзы подступают к горлу. Он коротко кивнул, словно прощаясь навсегда, и в этом жесте было столько тоски, что я едва сдержала всхлип.
Я кивнула в ответ, но в груди у меня всё сжалось, будто кто-то сдавил моё сердце ледяной рукой. Я знала, что, возможно, больше никогда его не увижу. И вдруг… я не смогла уйти просто так. Что-то внутри меня треснуло, и я, отбросив все сомнения, бросилась к нему через пустой зал. Мои шаги гулко отдавались в тишине, и я видела, как его глаза расширились от удивления. Я обняла его, крепко, так, словно пыталась удержать в этом объятии всё, что у нас было — все наши разговоры, его поддержку, его веру в меня. Его руки, сначала замершие от неожиданности, медленно обняли меня в ответ, и я почувствовала, как он дрожит. Он всегда был таким сильным, таким непреклонным, но в этот момент я поняла, как сильно он боится за меня… за всех нас.
— Дженни… — его голос дрогнул, и я услышала, как он сглотнул ком в горле. — Возвращайся… Пожалуйста, возвращайся.
Я уткнулась лицом в его плечо, чувствуя, как слёзы текут по щекам, пропитывая его форму. Я не могла ничего сказать — слова застряли в горле, но я надеялась, что он почувствует всё, что я не смогла выразить. Мы стояли так несколько секунд, которые показались вечностью, и я вдыхала знакомый запах его одеколона, смешанный с запахом металла и пыли базы. Это был запах дома… запах того, что я, возможно, теряла навсегда.
Наконец, я отстранилась, вытирая слёзы тыльной стороной ладони. Его глаза блестели, и я знала, что он с трудом сдерживает свои эмоции. Я снова кивнула, но на этот раз в моём взгляде было обещание — обещание, что я сделаю всё, чтобы вернуться. А потом я повернулась и шагнула в портал, чувствуя, как его взгляд провожает меня до последнего мгновения, пока свет Вискорнатора не поглотил меня целиком.
Мы попали в Атлантиду. Город Древних… Он был пуст, но его красота… Она завораживала. Я помню, как мы с отрядом ходили по его залам, и я чувствовала, как моё сердце бьётся от восторга. Но этот восторг быстро сменился тревогой. Мы выяснили, что город питается за счёт четырёх ПазоКристаллов, которые получают энергию от ФФУАПСЭ. Но три из них были мертвы, а у последнего оставалось совсем мало заряда. Мы восстановили питание, но на одном разряженном ПазоКристалле долго не протянешь. Мы не могли открыть проход на Землю, и нам пришлось выживать. Мы организовали миссии на местные планеты: искали еду, искали ПазоКристаллы… Но с каждым днём я всё больше чувствовала, как надежда покидает меня.
Мы обрели союзников, но нажили и врагов. Воддары… Они стали нашей тенью, нашим кошмаром. Наш отряд пополнил Дорак, воин расы Гродонов, которую Воддары уничтожили. Он стал частью нашей семьи, и я до сих пор помню, как он впервые улыбнулся, когда мы приняли его. Но даже с ним… мы не были готовы к тому, что случилось дальше.
Мы заключили союз с Россами, и это стало нашей роковой ошибкой. Их лидеры сдали наше местоположение Воддарам. Я никогда не забуду тот день… Корабли Воддаров окружили планету, и я чувствовала, как страх сжимает моё сердце. Мы были в ловушке. Атлантида могла укрыться щитом, который скрывал город, но мы ничего не могли сделать. Малейшее движение — и нам конец. Я помню, как сидела в зале управления, глядя на экраны, и слёзы текли по моим щекам. Я думала, что это конец… Но наши союзники не сдались. Они собрали флотилию — не самую лучшую, но это было чудо. Одним неожиданным ударом они разбили армию Воддаров. А мы… мы узнали, что Атлантида умеет летать.
Когда город поднимался в воздух, я стояла у огромного окна и смотрела, как планета становится всё меньше. Дух захватывало… Но в тот момент я не могла радоваться. Полёт нещадно расходовал ПазоКристалл, и мы не могли улететь далеко. Мы просто переместились на другую водную планету, чуть меньшую по размерам. И там город покоится по сей день.
Однажды наш отряд отправился в пустошь. Жизни там не было, но я чувствовала… что-то. Мы блуждали часами, и наконец наткнулись на алтарь. От него веяло чем-то неземным, и я, не знаю почему, прикоснулась к нему. И тут же потеряла сознание.
Очнулась я в белой комнате, пропитанной светом. Ко мне зашла женщина в белой накидке, похожей на римскую тогу. Она спросила, как я себя чувствую, и я, всё ещё в тумане, ответила, что нормально. Она повела меня по коридорам, которые напоминали больницу, переделанную под жилое здание. Мы дошли до комнаты, похожей на гостиную. Там сидело несколько человек в таких же белых накидках. Женщина усадила меня в кресло напротив них и присоединилась к остальным.
— Здравствуй, Дженнифер, — её голос был холодным, лишённым эмоций. — Мы — остатки расы, которую вы называете Древние. Мы знаем, что вы нашли Атлантиду и поселились в ней.
— И? — я почувствовала, как внутри закипает гнев. — Почему вы покинули город?
— Мы проиграли битву с Воддарами, — она говорила так спокойно, что мне захотелось закричать. — Это было больше сотни лет назад. Их численность тогда была меньше, чем сейчас. Но вы смогли разбить их войско. Как вам это удалось?
— Нам помогли союзники, — я сжала кулаки, вспоминая те дни. — Они прилетели и разбили их. А мы… мы были в заточении. Они окружили нас, и мы ничего не могли сделать.
— Но вы справились.
— Да, — я кивнула, но в моём голосе не было гордости. Только усталость.
— Вероятно, тебя волнует, почему мы сдались, — продолжила она. — Во время наших вылазок на другие планеты Воддары уже ждали наши отряды. Они уничтожали их, как только закрывался Вискорнатор. Так они сократили нашу численность почти до нуля. Нас остались единицы. Вот мы и укрываемся здесь.
— Но почему вы ещё живы? — я посмотрела на неё, и в моём взгляде было больше обвинения, чем любопытства. — Со времён последней битвы прошло больше сотни лет!
— Мы вознеслись, — её голос оставался бесстрастным, и это бесило меня ещё больше.
— Что это значит? — я почувствовала, как внутри всё сжимается.
— Мы отделили своё физическое тело от души. То, что ты видишь, — это проекция разума. Мы как боги. Мы можем многое, чего не могут обычные люди.
— Но зачем? — я почти кричала. — Если вы проиграли войну, потеряли город, какой смысл вам жить дальше?
— Мы думали, что после Вознесения сможем противостоять Воддарам, — она говорила так, будто это оправдание. — Но мы не справились. Я так понимаю, ваши люди сталкивались с ними, так что вы знаете, на что они способны.
— Да, — я кивнула, и мой голос дрогнул. — Мы их убивали. Небольшими отрядами, но убивали. А вы… вы просто сдались. Но вопрос не в этом. Почему вы не упокоите свои души после поражения?
— Вот этого мы как раз не можем, — в её голосе впервые послышалась тень сожаления. — Вознесение — это одновременно дар и проклятие. Оно даёт силу, вечную жизнь и много чего ещё, но обрекает нас на вечное скитание по этому бренному миру без возможности покинуть его.
— Не весело… — я опустила взгляд, чувствуя, как внутри всё сжимается. Я понимала её, но не могла простить.
— Вот-вот. Поэтому мы живём здесь, вдали от Воддаров, людей и прочих рас. Мы тихо существуем в мире и спокойствии. На планете, на которой не осталось жизни после одной из наших сражений с Воддарами. Мы уничтожили здесь всё.
— То есть вы нам не поможете? — я посмотрела на неё, и в моём голосе было столько горечи, что я сама удивилась.
— Да чем мы можем вам помочь? — она казалась искренне удивлённой, и это разозлило меня ещё больше.
— Расскажите, как работает город, — я сжала кулаки, пытаясь взять себя в руки.
— Что именно ты хочешь знать?
— О системе электропитания, — мой голос звучал глухо, но я не могла скрыть отчаяния.
— О да, электричество… Вы так его называете. Мы зовём его фотонным потоком. По свойствам оно не сильно отличается от вашего, просто вырабатывается по-другому. Все основные потребности города закрывает одна Фотонно-Фисмиевая установка. Но на большее — на полёт, щиты, вооружение, гипердрайв — нужно больше мощности. Тогда подключаются ПазоКристаллы. А когда город снова может нормально функционировать, установка заряжает их.
— До этого мы уже дошли, — я вздохнула, чувствуя, как усталость накатывает волной. — А Вискорнатор от чего питается?
— Вискорнатор в обычном режиме, для перемещений внутри галактики, питается от ФФУ. Но для перехода в другие галактики ему нужно кратно больше энергии. Тогда подключается ПазоКристалл. И на одну такую активацию он разряжается полностью. Поэтому у нас в городе и стоят четыре.
— Но сейчас три из них мертвы, — я посмотрела на неё, и в моём голосе было столько отчаяния, что она отвела взгляд. — Что нам с ними делать?
— Выкинуть, — её голос был холодным, и это резануло меня, как нож. — Если они больше не подают признаков жизни, их надо утилизировать. И искать другие.
— Но где? — я почти кричала. — Мы уже много лет по галактике прыгаем, но ни одного не нашли!
— Я не знаю, где их искать, — она покачала головой. — Единственное, что могу сказать, — мы их многим устанавливали. И не только в Эридане.
— Ясно, — я опустила голову, чувствуя, как последние силы покидают меня. — Вопросов больше нет. Я пойду.
— Иди с миром, — её голос был пустым, и я почувствовала, как внутри всё сжимается от злости.
На этом наш диалог закончился. Она даже не представилась. В ту же секунду, как я попрощалась, меня отключило, и я очнулась посреди пустоши, окружённая своей командой. Я рассказала им всё, и мы вернулись в Атлантиду. Но в тот момент… я уже знала, что этот город станет для меня не спасением, а проклятием.