— Не знаю. Но цепочку я видела.
Поразмыслив, она весело добавила:
— Вот завтра у него и спросишь!
Всё, что я думаю по этому поводу, Эмма не услышала, так как исчезла в коридоре.
Настойчивость Эммы сделала своё дело: ночью мне снился Филипп Ричман. Во сне я видела, как выражается подруга, его глазищи, слышала голосище, а ещё сжимала ручищи и при каких-то непонятных обстоятельствах столкнулась своим носиком с его носищем… В общем, как я ни старалась, подруженька добилась своего — я заочно влюбилась. Поэтому по дороге в школу моё сердце трепетало, а щёки горели. И у меня было прекрасное настроение, испортить которое мог только барон Клаус Друк.
— Мисс Сим, Вы сегодня просто великолепны! — прогнусавил барон, припечатав свои слюнявые губы к моей руке. — Не прощу себе, если Вы откажете мне в прогулке.
Я с трудом выдавила из себя улыбку и незаметно вытерла руку о мантию.
— Благодарю, Ваша милость. Но, боюсь, я вынуждена Вас огорчить. Сегодня предсказывают дурную погоду, ветра и грозы.
— О, моя дорогая Алиса! Смею заметить, что сейчас сияет солнце!
— Погода испортится после полудня, Ваша милость.
Блеснув лысиной, барон хитро сощурился:
— Буду ждать Вас у озера, мисс Сим. При хорошей погоде.
— Разумеется, барон, — согласилась я и поспешила в аудиторию.
Как же меня достал этот противный Клаус Друк! Пристаёт со своими ухаживаниями с моего первого появления в замке. И это при том, что сам давным-давно женат! Эмма рассказывала, что пока она не стала встречаться с графом Ардисоном, барон не давал прохода ей. Надеюсь, после обеда на город обрушится смерч.
Во время урока я поймала себя на том, что то и дело поглядываю на двери в ожидании Филиппа Ричмана. Мы с химиком делили один кабинет на двоих, как и все преподаватели в школе. И я нисколько не сомневаюсь в том, что над таким удачным совпадением поработала милая подруженька.
Чем ближе подходило время третьей пары, тем сильнее я нервничала. Закончив урок, уселась за стол, чтобы составить план. Обычно я это делаю дома, но ведь не могу же я уйти, так и не встретившись с загадочным мистером Ричманом! А решение это я оправдывала для себя тем, что смойся я из замка раньше, и Эмма меня утопит.
Филипп Ричман появился на пороге с началом пары. С его прибытием в помещении воцарилась идеальная тишина, а у меня отвисла челюсть. Какие ручищи?! Какие глазищи?! Мистер Ричман был среднего роста, худощавого телосложения, его жилистые руки оканчивались тонкими пальцами, голову обрамляли светлые взъерошенные волосы. Губы химика были довольно тонкими, а на вздернутом носу поселились веснушки. Его бледно-серые глаза терялись на фоне почти белых ресниц и бровей. Ничего особенного в нём не было и с первого взгляда можно было подумать, что это юноша, а не мужчина. Обычный, даже невзрачный.
Химик коротко мне кивнул, а я подумала, что утоплю свою подружку. Даже решила, что и погоде не стоит портиться — прогуляюсь с бароном, накоплю яда и вперёд — к Эмме Милсон. Однако, когда Ричман заговорил, сердце пропустило удар. Да… Сильный бархатный баритон мелодично заполнял собой всё пространство, лаская слух. Моя челюсть отвисла во второй раз. Когда я поняла, что таращусь на химика во все глаза, то поспешила зарыться в бумагах, делая вид, что работаю.
Напрасно я старалась оставаться равнодушной. Филипп Ричман оказался прекрасным педагогом, он блистал знаниями и завораживал подачей информации. А когда настало время опытов, я окончательно смирилась с тем, что на химии чертовски интересно и наблюдала за экспериментами, не стесняясь. Пожалуй, яды копить не стоит, потому что в том, что господин Ричман умён, Эмма оказалась права. Что ж, хотя бы в этом…
Когда пара закончилась, я подобралась, готовясь к официальному знакомству с коллегой по цеху. Ричман убирал реактивы и сухо поинтересовался:
— Мисс Алиса Сим, я полагаю? — Ричман даже не смотрел на меня.
— Да… — растерянно ответила я.
— Филипп Ричман. Советую Вам покинуть аудиторию, так как на следующей паре мы будем экспериментировать с сероводородом, а это малоприятно.
Сероводород. Наверное, это действительно неприятно. Почему же просьба мистера Ричмана так задела меня?
— Да, я уже ухожу. — Смутившись, я поспешила к дверям, совершенно позабыв о своих бумагах. Когда же я о них вспомнила и, покраснев, вернулась к столу, то на обратном пути зацепилась мантией за тот же угол, что вчера Эмма, и повторила живописный полёт подруги. Только Эмма распласталась по направлению к окну, а я — к дверям. Ха-ха, наконец-то Ричман на меня посмотрел! Благо, все учащиеся ушли на обед, и мой позор видел только он.
— Мисс Сим, Вы в порядке? — спросил химик. Не услышав ответа (я сильно ушибла колено и не сразу собралась с мыслями), он наклонился ко мне и заглянул в глаза. Его дыхание коснулось моей кожи и мне стало жарко.
— Э… Спасибо, всё хорошо.
Ричман выпрямился, ну а моя челюсть отвисла в третий раз — на его шее мелькнула голубая цепочка. Интересно, это оригинал или качественная подделка?
— Мисс Сим?
Я сообразила, что по-прежнему сижу на полу, и поспешно вскочила.
— До свидания! — сказала я и поспешила в холл.
Проклиная свою неуклюжесть, в расстроенных чувствах я вышла на улицу. И чуть не заплакала от обиды, потому что на идеально голубом небе улыбалось невыносимо яркое солнце. Придётся терпеть компанию Клауса Друка.
Барон не подвёл — засыпал комплиментами, сплетничал, рассказывал дурацкие анекдоты и сам же смеялся над ними. Я слушала в пол-уха, любуясь раскидистыми ивами, мелкой рябью на водной поверхности, бегом облаков и размышляла о цепочке на шее Ричмана. Голубой металл очень дорогой, в целом мире его наберётся не более ста граммов. В моём королевстве голубого металла имеется порядка двадцати граммов и, если цепочка химика настоящая, получается, что слухи о сделке правдивы. Неужели король так дорожит школой, что согласился на такой наглый грабёж?
— Ваша милость, — барон точно в курсе всех дел, — это правда, что мистер Ричман предложил Его Величеству свои услуги преподавания в обмен на цепочку из голубого металла?
Клаус сморщил нос.
— Мисс Сим, и Вы туда же!
— Но об этом все шепчутся в школе, — настаивала я.
Барон опасался обсуждать дела короля, но его слабость к сплетням оказалась сильней.
— Видите ли, дорогая Алиса, дело в том, что мистер Ричман не предлагал свои услуги. Он прибыл в королевство, чтобы выкупить у Его Величества одну из цепей.
— Ричман хотел купить голубой металл?! — изумилась я.
— Вот именно, — барон смаковал мою реакцию. — Но Его Величество потребовал более дорогую плату, и теперь мистер Ричман преподаёт химию в нашей школе.
— Получается, король отдал Ричману цепочку взамен на уроки химии? Не могу поверить.
— А Вы поверьте, Алиса, поверьте! Король умный человек и заботится о королевстве. Ни в одной другой школе Вы не найдёте такого предмета! Благодаря Его Величеству целых пятнадцать лет Ричман будет обучать волшебников химии. Только представьте, насколько более мощным станет наше королевство, когда волшебники научатся соединять волшебство с наукой!
— Это же рабство! — в голове не укладывалось, что Ричман мог согласиться на такие условия.
— У богатых свои причуды, — со знанием дела заметил барон. — Кроме того, король отдал ему цепочку заблаговременно, а это, знаете ли, дорогого стоит.
Я задумалась. Барон рассказал очередной скучный анекдот, а после произошло такое, от чего мне до сих пор хочется плеваться. Оказавшись в тени старой ивы, Клаус Друк впился ногтями в мои плечи и прилип губами к моему рту. Фу!!! Я машинально лягнула его в пах. Барон согнулся пополам, изрыгая проклятья и угрозы мне вслед. А я неслась прочь от противного Друка, морщась от боли, ибо двинула его тем самым коленом, что пострадало во время падения. Я торопилась домой, мечтая о том, чтобы этот ужасный день поскорее закончился.
Комната, что я снимала, находилась на втором этаже трёхэтажного дома, что стоял на самой окраине города. Она была небольшой, но тёплой и светлой, и меня вполне устраивала стоимость аренды. До школы было около часа пешего хода, и это меня тоже устраивало, так как я любила ходить пешком. Исключением была плохая погода, но сегодня вопреки прогнозам погода стояла замечательная, настоящее бабье лето, и к вечеру стены каменного дома так накалились, что на ночь я решила открыть окно.
Оказаться в плену любимого одеяла было чертовски приятно, но мне не спалось. Мои мысли разбегались. Я гневалась на барона, думала о Ричмане и его цепочке, а ещё мне было досадно от того, что, судя по всему, я не произвела на химика должного впечатления. Ворочаясь с бока на бок, я вспотела и встала, чтобы выпить стакан воды. Мягкий лунный свет падал в окно, а далеко за горизонтом мерцали всполохи огня: это граф Ардисон тренировал своих драконов. Повезло Эмме! Шон ответственный и благородный мужчина, и уж точно, в отличие от мистера Ричмана, он никогда не позволил бы себе бестактность по отношению к девушке. Я вспомнила, как распласталась на полу и вспотела ещё сильней. Вот позорище! Я сердито шлёпнула себя по лбу и плюхнулась на кровать с твёрдым намерением уснуть.
Когда глаза застелила сонная пелена, на крыше дома напротив возник мужчина. Могу поспорить — он смотрел на меня! По коже побежали мурашки, я хотела встать и закрыть окно, но словно оцепенела! Дрожа от страха, я смотрела на мужской силуэт, а он вскоре исчез. Точнее, улетел… Я решила, что всё-таки сплю, и мужчина на крыше мне померещился. Но окно решила закрыть. И только я пошевелилась, как на моём подоконнике появился тот мужчина… Мамочки! Мне бы заорать, да только от страха в горле пересохло, и я не придумала ничего умнее, как притвориться спящей.
Мужчина подошёл к кровати. Сердце у меня в груди ухало, ладони онемели. А он просто стоял и смотрел на меня… Какого чёрта?!! Едва я собралась с силами, чтобы закричать, как незнакомец коснулся моей щеки, и я снова оцепенела от страха…