— Это одежда придворных магинь, — пояснил мне эльф, когда я к ним подошла, на ходу косу заплетая.
— Внимательная у Эртена сестра, хоть мало пообщались, а хорошего человека с первого взгляда видать.
— Защиту держала до последнего, выдохлась, на руках уносили на пару с Эртеном, а позже для тебя вещи прислала.
Ох ты, послышалось или взаправду в голосе что-то такое прозвучало. Да нет. Пригляделась к эльфу, о черноволосой диорке задумавшемуся, посмотрела на него, как раньше бы Шеаллин взглянула, в ее то памяти, которую я прежде с ней разделила, все движения сохранились, каждая его черточка дорога была. А потом ведьмы предсказание вспомнилось, про то, что эльф другую встретит. Гляди ты, правда встретил. И она-то при встрече как смущалась, а еще смотрели друг на друга по-особому, когда он защитить ее хотел и пытался вновь на дерево поднять. Потом стоял на коленях за спиной, оберегал, свою магию в ее вплетал.
— Понести тебя? — эльф спросил. — Без сил ведь осталась.
— Сейчас иначе себя ощущаю, обновилась как будто.
— Да, удивительная у короля магия, прежде не встречал и не слышал о такой, — покачал головой эльф. — Нам мнилось, ничего помочь не может.
— Как это случилось?
— А ты короля спроси, мож покажет. Словами такое и не опишешь, — Тинар вмешался, еще и хмыкнул. Не иначе, решил, что королю то не под силу? Плохо еще властителя подводного знает.
Но мне его мысль запала, потому снова шагнула к болоту.
— Озерское величество, следишь ведь?
— Наблюдаю, — лик проявился.
— А чуток пораньше тоже наблюдал? — подозрительно покосилась.
— Отвернулся, как же иначе? — и усмешечка такая холодно-царственная на лице. Мол, глупости и напраслина, и ниже королевского достоинства за девицей подсматривать.
— Покажешь, как дело было? Что за чудо ты сотворил?
— Нервы побереги, Мира, — посоветовал, — не каждый день со стороны наблюдаешь, как вот-вот погибнешь.
— Надеюсь, и не увижу больше, но сейчас очень надо.
— Ну если надо, — рукой махнул, — смотри.
И отразила черная гладь болота пригорок наш в тот миг, как я в портал запрыгнула, а ястреб следом над моей головой влетел. Твари замешкались, когда мерцающий вход схлопнулся, а Эртен извернулся и псине, которая его за плечо хватанула, пальцем в глаз кольнул. Та шарахнулась, зубы разжала, и диор рукой освободившейся в шею второй собачине вцепился. Прочие волкодлаки от ярости или испуга челюсти крепче сжали, клыки в кожу диорскую глубже вогнали, но тут помощь со стороны подоспела. Кто от чердушей отбился, бросился к черноволосому. Кни=го=лю=б.н-е-т
Первым возле сына высокий маг очутился, не испугавшись, быстрее всех на этих псин накинулся. Одно благо — на его стороне магия была, а потому сами волкодлаки до него дотянуться не могли, ловко их клыков избегал. А еще ему на помощь тут же пришли женщина длинноволосая и сестра диорская. Однако по правде говоря, у Эджелины, отпустившей защиту свою, мало что вышло. Только одну молнию успела выпустить и упала прямо в руки Тальраира.
А потом замелькало все перед глазами, смешалось так, что толком и не понять, ясно лишь, добивали маги последних чердушей и волкодлаков, потому как теперь на их стороне сила оказалась, а зверям уйти было некуда. После снова мелькнул на миг среди смешавшихся людей Эртен. Увидела, поднялся, покачиваясь, на ноги, рваную рану на плече ладонью зажал, а потом вдруг оборотились все к болоту — не иначе голос короля услышали. Минута и вспыхнул первый портал, открытый высоким магом, а за ним следом и Эртен прыгнул. Израненный весь, а я того толком и не заметила в подземелье. Темень царила кругом, да и сама перепуганная была, страшилась, злодеюки портал закроют, погубят всех. Ястреб-то про их настройку поведать не мог.
Маги выстраивались на пригорке, открывая новые порталы, в один из них и скакнул Тальраир, передав Эджелину в руки длинноволосой женщины.
Мое явление на диорских руках позднее произошло, и выглядела я так, что в пору небесам отходную песню петь. Никто слишком близко подойти не осмелился, рядом только Тальраир и Тинар замерли, а затем уже и лекаря привели. И в смене событий, отраженных королем подводным, я ясно углядела момент, когда со всем светом простилась. В горле даже пересохло, так больно вдруг стало наблюдать за собой же, за тем, как силы угасают и лицо живое все сильнее бледнеет. Как король и говорил, тяжко на себя со стороны глядеть. Эртен в этот миг столь крепко объятия сжимал, будто мог тем самым меня на земле удержать.
А потом увидела я ринувшуюся со светлеющих небес птицу и мутноватый шар в ее лапах. Когти разжались и угодил подарок прямехонько в меня. Лопнула оболочка, а дар королевский пролился на тело жидким огнем. Побежали всполохи по коже, волосам и всему телу, разгораясь. В тот миг я сознания и лишилась, а все кругом разом назад отшатнулись, только Эртен меня не выпустил. Лицо запрокинул, спасая кожу от невыносимого жара, а рук не разжал.
— Бестолковый, отпусти! — не замечая того, зашептала диору, — чего творишь?!
После этих слов картинка неясной сделалась, толком деталей я разглядеть не могла. Обнаружила, что слезы по щекам размазываю, только когда Тальраир меня за плечи от уже потемневшего болота оттянул.
— Дурак, как есть дурак. Горел заживо, почему не выпустил?!
— Чтобы защитить, чтобы не потерять, Мира. Не переживай, пусть сам себя он уберечь не мог, но старались его защитить и магией помочь. Грудь обожгло, руки и ноги, но ожоги эти залечить возможно. А в королевском лазарете быстро былую форму вернут.
— Будет краше прежнего, — Тинар добавил, взъерошив мою недоплетенную косу и заново ее распустив.
— Еще ведь и покусали, — меня озноб вдруг стал бить, — твари покусали, это как залечить?
— Артефакт они вернули, Мира, — Тальраир принялся мои плечи растирать, а Тинар куртку с земли подхватил, мне поднес, — не о чем тебе больше тревожиться. Не обратится Эртен тварью, процесс не завершен, а значит все восстановится. Теперь дело за Альтаром дар Астелло, а уж правитель разберется, ты поверь. Выяснит до последней детали и причины, и результат.
— Хорошо, что отыскали артефакт, — закуталась я в теплую кожу. — Что ж тогда и правда нечего время терять, до озера дошагаем, а там простимся. Душа спокойна теперь. Тинар, — позвала загрустившего воина.
— Что?
— Выполнили задание, на которое нас предвод нанял. Теперь свободны, стало быть?
— Свободны.
— Ты можешь дальше идти, куда собирался.
— Могу.
— И ты, Тальраир, тебя больше слово не держит. Артефакт вернулся владельцу, и Шеаллин боле не нужен.
Вместо ответа эльф просто прижал к своему боку и медленно пошагал рядом со мной, не опуская руки.
— Все устроилось, пришла пора долги выплачивать, а вам, мужам, грустить не о чем, чай, я не на казнь иду. У подводного там не грустно, весело даже. Вон девки какие смотрины устраивают, рвутся властителю понравиться, не плох, стало быть. Уж фавориткам точно не на что жаловаться.
Путники мои ничего не ответили, а чего говорить, если все решено?
Дорога на сей раз еще короче оказалась, потому как пошли прямиком к берегу и я ни в какую сторону не сбивалась. А как добрели и деревья расступились, открывая гладь Неживого озера, шаг у меня и сбился. Вдохнула, выдохнула, не заметила, как руку эльфовскую стиснула.
— Мы с тобой пойдем, — Тальраир в ответ мою ладонь пожал.
— Если не захочет, не впустит в портал свой. Как же проникните? Да и обещалась, что теперь на попятный идти? Ни ты, ни Тинар, ни Эртен — ни один из вас обещания бы не нарушил, слово в точности исполнил.
— Ты ведь девушка, — улыбнулся эльф.
— Да хоть кто. Один раз обману, после вовсе доверия лишусь. Недостойно это, для себя все взять, а после лишь спасибо отмолвить.
Стою, объясняю, а сама скольжу по глади глазами, а озеро уж заволновалось, стали накатывать волны на берег, словно шептали: «Мы ждем». И забурлил в центре водоворот, только ястреб на сей раз дорогу не указывал.
Ух. Встряхнулась, наклонилась, обувку снять и юбку подкатать, а когда выпрямилась, стоявшие по бокам воин с эльфом вдруг в стороны отпрыгнули, а меня… меня сзади поперек груди обхватили и утащили в серебряное зеркало.
Я ужом в этих руках извернулась. Мигом их по силе признала, а еще потому, как они меня сейчас держали. Точно также крепко обхватил, когда в болоте чуть с тропки не сбилась. Сердце ухнуло к самым ногам, а я отклонилась, как могла дальше, а еще шибко захотелось размахнуться посильнее, по личику этому красивому съездить. Я тут сердце рву, а он… он, рука так на полпути и затормозила и вместо звонкой пощечины, провела осторожно ладонью по белесому шраму на подбородке. Как раз такой мог на коже остаться после ожога сильного, как если бы диор из-за огня голову назад запрокинул.
Схватилась двумя ладонями за рубашку тонкую, рванула в разные стороны, а там все бинтами перемотано.
— Соврали значит? А король нарочно картинку исказил, чтобы я всей правды не увидела.
— Зачем тебе нужно смотреть, как кто-то горит? Зрелище мало приятное.
Отвечает, улыбается сам, а там в серебристой глубине глаз боль плещется. Может, она, эта боль, и сейчас его мучает? Ведь правду сказал. Видеть, как лопается волдырями обожжённая кожа и с костей сходит, да на его теле… нет, такого и взаправду не выдержала бы.
— Почто соврали, что магией тебе помогали, защищали? То Тальраир тоже выдумал?
— Не выдумал, просто огонь необычный. Жжется сильнее. — И снова улыбнулся, будто шутку какую сказал.
— Тебя как обратно собирали? — потребовала ответа.
— Это все кольцо, оно прежний облик возвращает.
— А шрамы отчего остались? Дотла что ли все выжгло, раз даже артефакт ваш не справился?
— Живы оба, не это ли главное.
Хорошо от ответа ушел, царедворец.
— Руки убери тогда, — сама выворачиваться не стала, побоялась, больно сделать.
Отпустил.
— Бинтами почто обмотали?
— Лекарственные мази в лазарете наложили, велели пока не снимать.