В Индию сроком на пять месяцев был командирован генерал-лейтенант Н. С. Ермолов. Важнейшей причиной и непосредственным поводом к его командировке был ставший известным русской разведке план «переноса англичанами линии обороны Индии на территорию Афганистана», в связи с чем против России от северных границ Афганистана планировалось совместное выступление англо-индийских и афганских войск.
Из конфиденциальных источников в Лондоне, Бомбее и Калькутте Н. С. Ермолову стало известно, что, «англичане намерены еще до объявления войны двинуть 60 тысяч для быстрого занятия Герата и Гератской области», что срок мобилизации боевой готовности афганских отрядов определен в три недели, что задачи этих отрядов в общем плане военных действий уже определены, что запланировано значительно развить и увеличить вооруженные силы эмира, подготовить афганцев-артиллеристов в Индии, создать афганский полк горной артиллерии, сформировать «афганскую дивизию разведчиков (кавалерия или ездящая пехота)», что в Кабуле предполагается развить оружейное и орудийное производство, сформировать при эмире английский военный штаб, подвести железную дорогу к Кандагару и Кабулу, построить железную дорогу Кветта — Нушки, что уже имеются конкретные цифры о количестве и составе отдельных воинских подразделений и их обеспеченности оружием и орудиями и проч. Детали подготовки к военным действиям «на случай вооруженного столкновения с Россией» до конца известны пока не были, однако самым важным было «выяснить наличность перенесения англичанами передовой обороны Индии на территорию Афганистана, так как этот факт, помимо его большого политического значения для России, должен иметь и радикальное влияние на все наши стратегические расчеты на среднеазиатском театре» (Российский государственный военно-исторических архив — РГВИА, ф. 2000, д. 953, л. 4 об., 5 об., 6–6 об).
Донесения Н. С. Ермолова из Лондона полнились тревожной информацией. Еще в середине 1904 г. в лондонском Комитете обороны приступили к разработке планов военных действий на случай войны с Россией, предполагавших военные действия одновременно в Европе (со стороны Балтийского моря и на Кавказе) и в Средней Азии (со стороны Афганистана). Англия брала на себя такую смелость, видимо, из-за вовлеченности России в войну с Японией и с расчетом на победу последней. В 1905 г. лорд Керзон выдвинул план реорганизации англо-индийской армии. 12 января 1905 г. премьер-министр Англии и председатель Комитета обороны страны лорд Бальфур в речи о реорганизации армии и об обороне северо-западной границы Индии сказал: «Истинная задача нашей армии возникает в том пункте, где единственно возможен конфликт с великой военной империей. Задача британской армии есть задача защиты Афганистана».
Насчет защиты Кабула от русского вторжения почтенный лорд, мягко скажем, лукавил. Уже тогда, в январе 1905 г. Н. С. Ермолов докладывал в Петербург о среднеазиатском замахе лорда Бальфура. В приложении к статье мы впервые публикуем этот уникальный материал — «Записку Главного Штаба о положении в Средней Азии».
В связи с тревожными сообщениями генерала Ермолова из Лондона в России обсуждается вопрос о мобилизации армии для сосредоточения войск на афганской границе на случай войны с Англией. Общий вывод был удручающ, но вполне предсказуем — Россия к войне не готова: держать оборону с трех сторон она не в состоянии. Весьма опасна была угроза и с одной стороны, наиболее реальной, — со стороны Афганистана. Россия стремилась активизировать разведку, но организация этого дела оставляла желать лучшего. Закрытость Афганистана, ограничения путешествий по Индии, нехватка подготовленных кадров заставляли прибегать к услугам случайных лиц. Достоверность информации, добытой таким образом, была сомнительна, более того дезинформировала заинтересованные службы России.
В тоже время неудачи Англии в сношениях с Афганистаном, предшествовавшие командировке Н. С. Ермолова, не позволили англичанам превратить эту страну в свою колонию, а следовательно и перенести линию обороны Индии на северную границу Афганистана. Правитель страны Хабибулла-хан отказался подписать разработанный вице-королем Индии лордом Керзоном проект нового англо-афганского договора, включавшим требования о постройке на территории Афганистана железных дорог и телеграфных линий, соединяющих Афганистан с Индией, о беспрепятственном въезде в страну английских подданных, об учреждении в Кабуле официального английского посольства, о прибытии в Афганистан английских офицеров для руководства фортификационными работами на русско-афганской границе.
Таким образом, передовой фронт «обороны Индии» не был перенесен на территорию Афганистана. Тем не менее Великобритания приступила к реорганизации вооруженных сил Индии, продолжала натиск на Афганистан и другие территории региона (напр., Памир, Тибет), с одной стороны. С другой, продолжалось вооружение Афганистана. Здесь усиливались одновременно пропаганда панисламизма и росло влияние Турции. Все это свидетельствовало о напряженности англо-афганских отношений, которые могли в любой момент перерасти в вооруженный конфликт, что было опасно для России в связи с ее интересами и положением в Средней Азии.
В такой ситуации крайне важно было иметь достоверные сведения о современном состоянии вооруженных сил Великобритании вообще и англо-индийской армии, в частности, а также о взглядах в Индии на афганский вопрос. Обеспечить правительство такой информацией и являлось главной задачей военного агента в Лондоне Н. С. Ермолова, в частности, с помощью командировки в Индию, где он имел возможность непосредственно наблюдать отдельные подразделения англо-индийской армии, приобрести соответствующие печатные издания, познакомиться лично с членами англо-индийского правительства и армейскими чинами. Командировке Н. С. Ермолова в Индию придавалось большое значение как источнику военно-статистической и военно-политической информации.
Британский МИД не имел возражений против поездки в Индию генерала Ермолова и даже сообщал, что «военные власти в Калькутте будут рады оказать ему содействие в изучении организации индийской армии». Столь необычная любезность и готовность Лондона без каких-либо уточнений и проволочек откликнуться на поездку легального разведчика, высокопоставленного российского генерала не была бескорыстной.
Лондон рассчитывал на ответную благосклонность при решении вопроса о посещении Туркестанского края английскими военными. Таким же был расчет англичан и в 1886 г., когда они пригласили на маневры в Индию русских офицеров, полагая, что после этого российское правительство разрешит планировавшиеся поездки английских офицеров в Туркестанский край и посещение русских среднеазиатских владений англичанами не сорвется, как это случилось несколько ранее с английским военным агентом в Петербурге подполковником Ф.-Ч. Тренчем, когда его не пустили далее Баку.
Если в 20–40-ые годы XIX в., когда началась активная разведка среднеазиатских ханств английскими офицерами, главной трудностью при проникновении в регион была его отдаленность и неизведанность путей туда. После вхождения Средней Азии в состав Российской империи — сопротивление туркестанских властей поездкам по краю иностранцев вообще и англичан в особенности удвоилось: Российская империя имела жесткие правила посещения иностранцами Туркестанского края. Необходимость регулировать вопросы въезда иностранцев, уточнять цель командировки, маршрут поездки и т. п. вполне понятна. Будучи соперницами в Азии, обе державы строго наблюдали за приезжими, нередко устанавливали слежку, подозревая чуть ли ни в каждом шпиона. Подозрительность была взаимной и часто обоснованной.
Обычно англичане были весьма придирчивы и несговорчивы; порой утрясать разрешение на въезд приходилось месяцами, иной раз переговоры заканчивались отказом. Например, в 1912 г. англичане отклонили ходатайство об экспедиции русского зоолога С. Н. Вика, намеревавшегося изучать флору в северо-западной Индии, стратегически важном районе, въезд куда без специального разрешения был запрещен даже английским офицерам.
Но в других случаях подозрительность англо-индийских властей превосходила разумную степень. Так, в 1901 г. хамбо-лама Чойнзон-Доржи Иролтуев, глава буддистов Восточной Сибири, совершавший поездку по странам Востока, в том числе по Индии, для поклонения буддийским святыням, был принят англо-индийской администрацией за российского шпиона. Багаж его был задержан и подвергнут тщательному досмотру, за ним велась постоянная слежка. Более того, ему был запрещен въезд в Непал, сорвалась также его поездка в Тибет. Возможно, особенно нежелательно для англичан было посещение Чойнзоном Иролтуевым именно Тибета, проникнуть куда англичане давно, но пока безуспешно стремились.
Итак, разрешение на командировку в Индию Н. С. Ермолова было получено без промедления. Поскольку поездке был придан совершенно гласный характер, англичане имели возможность не только контролировать малейшие передвижения Н. С. Ермолова по территории страны, но и по своему усмотрению решать, когда и куда его препроводить, где и что показать. В результате Н. С. Ермолов побывал «всего лишь»: в Бомбее, Калькутте, Агре, Дели, Раджпутане, Джуббульпуре, на бирмано-китайской границе (по маршруту Калькутта — Рангун — Мандалай — Северная Бирма и обратно), на северо-западной границе (по маршруту Калькутта — Агра — Лагор — Равальпинди — Пешавар — Когат — Кветта — Чаман — Карачи — Бомбей, откуда 8 апреля 1911 г. отправился обратно в Европу).
Если бы ни открытый характер поездки, столь богатый маршрут (в особенности посещение северо-западного района) и столь насыщенная программа были бы совершенно невозможны.
Весьма предусмотрительно также было решение Петербурга придать поездке Н. С. Ермолова статус неофициальной. Это позволяло свободно вести беседу с представителями военной и гражданской администрации Индии, не опасаться за каждую смелую или даже двусмысленную фразу, провоцирующую собеседника на большую откровенность и свободу суждений, затрагивать широкий круг вопросов, даже самых острых и сложных, не будучи связанным дипломатическими условностями, выступать как частное лицо, не опасаясь за последствия высказанных соображений, не связываться обещаниями, не внушать надежд, не формулировать намерений.