руины. От взрывов и пожаров погибла масса жителей города. Впоследствии эту акцию Монтгомери сочли одной из самых разрушительных и самых бесполезных бомбардировок за всю войну.
Когда утром 7 июля английские войска пошли в наступление, рассчитывая на то, что им всего лишь предстоит занять город, где сопротивление противника сломлено, — немцы встретили их губительным огнем и успешными контратаками. За два дня ожесточенных боев английская 2-я армия потеряла 25% личного состава. Англичане дошли до центра Кана, но дальше продвинуться не смогли. А ведь войска Монтгомери превосходили противостоявшие им дивизии противника по танкам в четыре раза, а по пехоте — в два.
А тем временем американцам на их участке наступления сопутствовала удача. Правда, этому весьма способствовало то обстоятельство, что действия Монтгомери заставили германское командование на Западе перебросить 7 танковых дивизий и 4 батальона тяжелых танков в район Кана, оставив против американской 1-й армии только 2 танковые дивизии и ни одного батальона тяжелых танков.
Это ослабило группировку немецких войск в районе г. Сен-Ло, на который наступали американцы, и позволило им 18 июля овладеть им. Но дальнейшее общее наступление союзников зависело от успеха британских войск. За Каном расстилалась открытая местность, где танковые соединения английских и канадских войск могли развить наступление, тогда как в полосе американской армии местность изобиловала так называемыми живыми изгородями, затруднявшими действия танков.
«Живые изгороди» представляли собой сложившиеся столетиями мелкие участки крестьянских полей, каждый из которых был огражден густой и мошной стеной из деревьев и кустарников, которые обычно высаживались на земляной насыпи высотой в 1 — 1,5 метра. Иногда эти изгороди и насыпи были двойными, образуя «ярусы», идеально подходившие для оборонительных позиций: окопов, пулеметных гнезд, укрытий для пехоты и пулеметных расчетов. Они обеспечивали надежную защиту небольшим обороняющимся группам и возможность вести прицельный огонь по наступающему противнику, особенно, если солдаты поднимались в атаку.
Танки в таких условиях оказывались беспомощными. Преодолевая высокую насыпь, танк поднимался почти вертикально и подставлял под огонь свое наименее защищенное днище. Артиллерия также не могла уничтожать живую силу и технику противника, укрытую за земляными насыпями.
Решение проблемы нашел американский сержант Кертис Кулен. Он предложил приваривать в носовой части танка два мощных стальных ножа, которые срезали верхний слой насыпи вместе с кустарниками и деревьями. Это позволяло танку не только преодолевать препятствие, но и использовать какое-то время срезанный грунт с растительностью в качестве маскировки. Такое неожиданное усовершенствование намного упростило задачу танков.
Взятие американцами Сен-Ло подтолкнуло Монтгомери к более активным действиям. 18 июля он возобновил наступление на Кан. Теперь целью английского командующего было овладеть всем городом и создать крупный плацдарм на восточном берегу реки Орн. Этот плацдарм, по мысли Монти, должен был сковать значительную часть танковых сил вермахта в этом районе и позволить армии Брэдли наступать вдоль дороги Сен-Ло — Перье, которая проходила севернее Кана.
Хотя это новое наступление было не более как вспомогательным ударом, Монтгомери заявлял, что оно явится таким решающим актом на «всем восточном фланге, который явит собой яростное извержение». Он потребовал от Эйзенхауэра мощной воздушной поддержки, чтобы обеспечить «решающую победу». Эйзенхауэр и его заместитель по авиации А. Теддер с энтузиазмом восприняли этот план. «Не будет ничего удивительного, — писал Эйзенхауэр генералу Монтгомери, — если вы добьетесь победы, по сравнению с которой некоторые старые классические примеры будут выглядеть не более чем стычки патрулей».
И вот для продолжения операции «Гудвуд» собрали впечатляющие силы. Для воздушных ударов по противнику было предназначено 1700 тяжелых и 400 средних бомбардировщиков и тактических истребителей. Их поддерживала корабельная артиллерия с линкоров. На оборону противника и город Кан было обрушено 8 тысяч тонн авиабомб и огромное количество артиллерийских снарядов. Вслед за ударами авиации и артиллерии двинулись 700 танков. Им удалось продвинуться на 5 км, но южнее Кана англичане натолкнулись на глубоко эшелонированную оборону немцев, насыщенную танками и противотанковыми орудиями, умело расположенными в складках местности за передовыми позициями главной полосы обороны противника. Уже в первый день наступления британские войска потеряли 270 танков, на следующий день — 131, на третий — 68 танков. 20 июля Монтгомери остановил наступление.
Эйзенхауэр был взбешен. Он готов был отстранить Монти от командования сухопутными войсками, но сдержался, хотя его в этом намерении поддерживали даже английские начальники штабов. Что касается Монтгомери, то он считал, что его войска выполнили задачу, правда, с большими потерями, чем он ожидал.
Неудача операции «Гудвуд» объяснялась прежде всего тем, что союзная разведка не имела достоверных сведений о противнике: плохо знала как о его наличных силах (весьма небольших), так и о их группировке. Но и немцы в боях под Каном потеряли 250 танков, и около 200 тысяч человек были выведены у них из строя. Кроме того, стянув основные танковые силы в район Кана, фельдмаршал Клюге, сменивший к этому времени Рундштедта на посту главнокомандующего на Западе, сильно ослабил свою группировку в районе Сен-Ло. Это позволило Брэдли создать превосходство в силах над противником, равное 8:1 по танкам и 3:1 по пехоте. И хотя американские танки «Шерман» и английские «Кромвель» намного уступали по боевым качествам немецким «Тиграм» и «Пантерам», такое превосходство позволяло надеяться на успех. К тому же 20 июля произошло покушение на Гитлера, что отвлекло внимание высших генералов вермахта от фронтовых задач, и многие были привлечены к следствию по этому делу.
Пока английская 2-я армия боролась за Кан, наконец овладела им и вырвалась на открытую местность, позволявшую развивать наступление, американская 1-я армия, неся большие потери, продолжала сражаться в «живых изгородях». Для того чтобы изменить обстановку к лучшему, надо было вырваться из этой неблагоприятной местности, выйти на равнину и вместе с англичанами развивать наступление к Сене и дальше, на Париж.
События диктовали необходимость операции по скорейшему прорыву вражеской обороны. Так родился замысел операции «Кобра». Он состоял в том, чтобы силами пехотных дивизий прорвать оборону и, бросив в прорыв танковые соединения, осуществить охватывающий маневр в направлении западного побережья полуострова Контантен у г. Кутанс (40 км юго-западнее Сен-Ло), а затем наступать на Авранш. Операция должна была начаться 21 июля, но метеоусловия в этот день не позволили действовать авиации. 24-го все-таки решили нанести по позициям немцев массированный воздушный удар. Но тут произошло трагическое недоразумение. Приказ на вылет авиации по погодным условиям был отменен, но уже после того, как 1600 бомбардировщиков направились к цели. В то же время сухопутные войска, изготовившиеся к наступлению, получили сигнал «отбой», а над ними уже шли волны своих самолетов. В результате часть бомбового груза была сброшена на боевые порядки американской 30-й дивизии. Погибло 27 и было ранено более 130 человек.
В этих условиях надо было срочно проводить новую авиационную подготовку, и не позднее чем через сутки. Иначе противник успеет принять меры по усилению обороны. Наступление было назначено на 25 июля в 9.30. Вновь в небе появились шедшие волнами 2500 самолетов. И вновь 77 бомбардировщиков сбросили бомбы на свои войска: более 100 человек убито, в том числе один генерал, около 500 ранено.
Сразу же после удара авиации в атаку пошла пехота. Однако задача оказалась невыполненной: прорвать оборону противника не удалось. И тогда командир 7-го корпуса генерал Коллинз решил ввести в бой танки. Им удалось на следующий день прорвать оборону противника на флангах, но в центре пехотные части все еще вели безуспешные бои. Тем не менее фланговый прорыв сделал свое дело. Танки 7-го корпуса продвинулись на 27—28 км от побережья, а 8-й корпус захватил Кутанс.
Противник тоже не терял время. Фон Клюге, пользуясь бездействием войск Монтгомери у Кана, снял оттуда 2 танковые дивизии и бросил их в район Сен-Ло. Четыре дня шли ожесточенные бои южнее Сен-Ло, вдоль реки Вир, но танки Коллинза и 8-го корпуса уже шли на Авранш.
В эти дни произошла реорганизация воск союзников. Брэдли стал командующим новой, 12-й группой армий, куда вошли американские 1-я и 3-я армии. Командующим 1-й армией вместо Брэдли был назначен генерал К. Ходжес. 3-ю армию возглавил генерал Дж. Паттон. 21-я группа армий, которой командовал Монтгомери, включила помимо английской 2-й армии канадскую 1-ю армию под командованием генерала Крерара.
Паттон сразу же взял на себя руководство танковыми частями, наступавшими на Авранш. Ворвавшись в город, американские танки захватили два исправных моста через реку и переправились на другой берег. К ночи 31 июля путь на Бретань был открыт для войск союзников. Задача операции «Кобра» была выполнена, хотя и ценой крупных ошибок и немалых потерь.
В начале августа 1944 г. началось наступление на юго-западном направлении в сторону Бретани. Экспедиционные англо-американские войска не встречали упорного сопротивления немцев, так как на полуострове активно действовало движение Сопротивления, благодаря которому значительная часть его территории была освобождена французскими патриотами.
29 июля танковые части 8-го корпуса армии Паттона переправились через Сену. Через два дня после этого Авранш был захвачен 4-й танковой дивизией, а 31 июля 6-я танковая дивизия разгромила части противника, оказывавшие сопротивление в Гранвилле. Истребители и бомбардировщики союзников беспрерывно действовали вдоль дорог, штурмуя скопившиеся колонны немецкого транспорта. Разбитые вражеские машины стали даже задерживать наступление союзников. Немецкая пехота была не в состоянии сопротивляться, и только измотанные и понесшие тяжелые потери танковые части в