— Все ясно! Калач, ты отправил людей?
— Сразу, как ты сказал.
— Хорошо. Но он, сволочь, хитрый. Мог взять катер, чтобы сбить нас с толку, а сам податься в город.
— Что ему делать в городе? Мы же его там вычислим, как два пальца об асфальт.
— Валить отсюда он мог на автобусе или поезде. Сам прикинь, куда он уйдет на катере? В море? И что ему там делать?
— А если Солдат пошел вверх по реке до ближайшего города, где можно пересесть на наземный транспорт? Он же забрал все канистры с горючкой.
— До ближайшего города ему хватит бака, — возразил авторитет и тут же нахмурился. — У него был час с лишним форы. Он действительно может идти вверх по реке, сколько ему заблагорассудится, доливая в бак из канистр. А наши спалят весь бензин, пока его догонят. Ладно, забудем этот вариант, будто его не существует. Быстро отправляй людей на железнодорожный и автовокзалы.
— Солдат мог уехать на попутке, — добавил еще пессимизма Калач.
— Вряд ли. Он же был с автоматом, а кто из нормальных пацанов по доброй воле избавится от ствола. На трассе шмонают. Солдат поедет в автобусе или поезде, а ствол сунет в багаж.
Однако расчет авторитета не оправдался. Боевики целый день ошивались на вокзалах, вглядываясь в лица крупных мужчин. Все напрасно. Не было никого, даже отдаленно похожего на Солдата.
— Возможно, у него в запасе есть другая хитрость. Солдат отсиживается на хате, выжидая, пока не уляжется волна, — предположил Водяной.
Бандиты знали только одну квартиру, где мог скрываться Илья. Туда они и нагрянули. Их встретил густой аромат мочи и начавшегося тления. В комнате гости обнаружили троих своих корешей — двоих надежно связанных и одного мертвого. Расспросы быстро восстановили последовательность событий. Сын Водяного решил овладеть приглянувшейся ему девушкой. Выйти на нее можно было только через Солдата. Боевики подстерегли его в подъезде, оглушили, заволокли домой и начали обыскивать. Вдруг совершенно беспомощный человек превратился в настоящего демона. За какую-то минуту он вырубил двоих противников и убил третьего, после чего исчез в неизвестном направлении.
Выслушав рассказ, Водяной тоже был готов убить. И не кого-нибудь, а собственного ребенка. Ведь именно его неудовлетворенное желание (а если называть вещи своими именами, то похоть) обрушило настоящую лавину событий. В результате погиб боец, угнан катер, но это все мелочи по сравнению с выгоревшим особняком. Теперь придется вбухать уйму денег в его ремонт, до окончания которого кантоваться в убогой, всего-то пятикомнатной городской квартире. И это после особняка, в котором одних ванных комнат было почти столько же.
Авторитет устроил сыну грандиозную выволочку. Гнев его увеличился оттого, что Водяной жаждал отомстить за причиненные неприятности, а было некому. Вот сыночек и подвернулся под руку. Он в один момент лишился всего — охранников-собутыльников, карманных денег, машины.
— Таким образом я лет за двадцать компенсирую ущерб, нанесенный по твоей дури, — ядовито заметил папаша в разгар воспитательного процесса.
Однако легче от этого Водяному не стало. Его обидчик как в воду канул. На вокзалах Солдат не появлялся, брошенного катера тоже не нашли.
— Куда же этот урод подевался? — ломал голову авторитет.
— Возможно, оказался еще хитрее, чем мы предполагали. Спустился вниз по реке, дошел до Мумры или даже Каспийского, и уже там пересел на автобус, — высказал предположение Калач.
— Да, это тоже был бы сильный ход, — согласился Водяной.
Они не подозревали, что путь Солдата был заметно короче и закончился в плавнях.
Глава 9
Катер медленно шел вдоль стены тростника. Наконец односельчанин заметил узкую протоку и свернул туда. Ширина водной глади, густо усеянной кувшинками, была метров восемь, а с обеих сторон медленно покачивался все тот же бесконечный тростник.
Солдат заметил еще более узкую боковую протоку, идущую в сторону моря, и скомандовал:
— Давай туда.
Когда они проплыли с километр, Илья заглушил мотор:
— Все, теперь хрен они нас догонят.
Он покопошился в сумке и достал хлеб с большим куском окорока.
— И ты после всего хочешь есть? — удивился Артур.
— У меня со вчерашнего дня даже крошки во рту не было, — ответил Солдат, вгрызаясь в мясо.
— А я замерз, пока мы неслись по речке, — сообщил односельчанин.
— Ничего, солнце уже встало, быстро согреешься.
Вокруг царила настоящая идиллия. Расщебетались птицы, то и дело слышался плеск рыбы, мимо проплыл уж. Илье даже показалось, что все события, спрессовавшиеся в короткий отрезок времени с вечера до утра, произошли в какой-то другой, бесконечно далекой жизни. Он достал бутылку минеральной воды, запил свой завтрак.
— И куда дальше? — спросил Артур.
— Будем искать свой маленький необитаемый остров.
— А они здесь есть?
— Полно, только некоторые уже заняты.
— А другие непригодны для жизни, — добавил односельчанин.
Он накаркал. Тростник закрывал обзор, приходилось плыть наугад, и заросли ивы, свидетельствующие о том, что там находится земля, они замечали, приблизившись к ним едва ли не вплотную. Такие заросли беглецы обнаружили трижды, но либо островок был слишком маленький, либо его покрывал тонкий слой воды.
Неожиданно Солдат, повинуясь загадочному наитию, приказал:
— Вырубай мотор, пойдем на веслах.
— Ты че, замучаемся грести! — попытался возразить Артур.
— Авось не замучаемся, — Угаров первым сел за весла.
Сначала казалось, что интуиция его подвела. Следующий остров тоже был необитаем и скорее напоминал болото. А затем показалась развилка, и, когда беглецы подплыли к ней, они услышали голоса. Артур, сменивший Илью, затормозил. Солдат знаками показал ему, чтобы он плыл в заросли. Когда катер оказался в тростнике, Илья пробрался на его нос и осторожно выглянул. На той стороне боковой протоки он увидел стену ивняка. Голоса раздавались из-за стены, но сросшиеся деревья полностью скрывали людей.
Солдат задумался. Он выбирал из трех вариантов: тихо уплыть, внезапно появиться с оружием в руках или разведать? Наконец он решился и начал раздеваться.
— Ты чего? — тихо удивился односельчанин. — Вроде рано еще, чтобы перегреться на солнышке!
— Ждите меня здесь и никуда не высовывайтесь.
Солдат быстро форсировал протоку и углубился в заросли на той стороне. Если бы здесь пошел катер, его бы сразу обнаружили по резко закачавшемуся тростнику. Илья же плыл осторожно и остановился, когда до края зарослей осталось около полуметра. Отсюда он уже мог почти все разобрать, а его было очень трудно заметить. Открывшийся вид резко прибавил Солдату оптимизма. Остров был идеальных размеров для небольшой компании, выражаясь языком дачников — сотки две. Он возвышался над водой и при этом с трех сторон был надежно закрыт тростником. Только предательские заросли ивняка говорили о том, что здесь находится твердая земля.
Остров заселяли около десятка мужчин разного возраста и четыре женщины. Илья застал их в тот момент, когда они садились завтракать. Ветер донес до него ароматный запах ухи. Одна из женщин разливала ее из внушительных размеров котелка по тарелкам. Другая женщина подхватывала тарелку и передавала по кругу людям, расположившимся за импровизированным столом. Стол представлял собой большую клеенку, расстеленную на траве. Рядом с каждым едоком стоял стакан, и какой-то мужик разливал по ним мутноватую жидкость из бутылки с сомнительной наклейкой.
Пока обитатели острова приступали к завтраку, Угаров продолжил осмотр. Ближе к противоположной стороне стояли три палатки и два шалаша (один большой, другой поменьше), сверху укрытые полиэтиленом. За шалашами из тростника выглядывали носы деревянной лодки и древней «казанки». Собственно, ничего больше на острове не было.
Тем временем его постояльцы дружно подняли стаканы и с удовольствием заглотали жидкость, от одного вида которой Илью замутило. Послышались радостные комментарии, суть которых можно было выразить фразой «хорошо пошла, зараза!». Люди принялись хлебать ушицу, но куда с меньшим энтузиазмом, чем дешевое пойло. Рыбные блюда стояли им поперек горла. Перед тем как уплыть назад, Солдат увидел характерную картину. Вдруг послышался частый звон колокольчика. Мужики лишь взглянули в ту сторону. Поднялась одна из женщин. Она подошла к незамысловатой снасти, представлявшей собой вогнанную в землю толстую ветку с привязанной к ней леской. Женщина потащила ее к себе и вытянула на землю небольших размеров стерлядку.
Можно представить, какой эффект вызвал бы такой трофей где-нибудь на Клязьме. Аборигены же отнеслись к нему совершенно равнодушно. Впрочем, один сообразил использовать улов как повод.
— Давайте выпьем за удачную рыбалку! — провозгласил он.
Тут же возникла очередная бутылка чернил. Илья медленно погреб обратно. Он уже увидел все, что хотел, и к тому же здорово продрог. Вернувшись в катер и энергично растершись полотенцем, Солдат рассказал об увиденном.
— Ну ладно, посмотрел, теперь валим дальше, — меланхолично заметил Артур.
— Как это «валим»!
— Так это, в поисках свободного острова. Их здесь должно быть много.
— Мы будем месяц искать, а второго такого не найдем.
— В смысле… — начал Артур, но Илья его перебил.
— Мы сейчас отправимся и вытурим эту бражку к чертовой матери, — сказал Илья. — Неужели мы не разберемся с десятком забулдыг? Поехали тихо, на веслах.
На острове завтрак перетек в банальную пьянку. Над тростником разносились громкие восклицания и радостный женский смех. Катер возник перед аборигенами почти беззвучно, словно призрак. Слева по борту стоял Угаров с автоматом в руках.
— Никому не двигаться, иначе замочу! — он вскинул оружие.
Островитяне успели выпить, но не дошли еще до той кондиции, когда человеку море по колено и сам черт не брат. Ни один из них при виде человека с автоматом не отважился на резкие движения. Солдат коротко приказал: