Однако налетели женщины, причем две из них едва не подрались, одновременно вцепившись в одну книгу, при этом издав одинаковое восклицание:
— Ой, Сивашова!
Мужики же стояли нахмурившись в сторонке и окидывали привезенное ошарашенными взглядами, как бы говоря: «Хорош нас разыгрывать, сегодня не первое апреля. Водку давай!»
Только окончательно убедившись, что спиртным даже не пахнет, бойцы потянулись к дарам Солдата. Причем, не сговариваясь, расхватали газеты. Балык сделал удачный выбор, каким-то чутьем он угадывал желтую прессу и закупился почти исключительно ею. А те новости, которые преподносили бульварные журналюги, трудно было читать без комментариев, и вскоре над островом понеслось недоверчивое:
— Зверев решил отрастить себе грудь, а Собчак сменить пол? А чего ей менять? Просто коротко постричься, тогда ее лошадиная морда станет точь-в-точь как у мужика. Член она может одолжить у Зверева, если там есть что одалживать, и все будет нормалек.
— Ага, точно сладкая парочка. Было бы интересно посмотреть на их детей.
Так же горячо островитяне обсудили еще несколько похожих статей и на время затихли. Но все же они находились не в читальном зале библиотеки, чтобы хранить молчание. Первым начал Гвоздь, заинтересовавшийся ажиотажем вокруг Сивашовой и без церемоний отнявший у ночных бабочек одну из ее книжек.
— Ну дает, коза! — громко воскликнул он. — У нее терпила срок в СИЗО мотает.
— Но ведь СИЗО — это тюрьма. Где же ему еще мотать? Не в санатории, — попыталась возразить одна из проституток.
— Вторая коза, — поморщился Гвоздь. — СИЗО — это следственный изолятор, там люди ждут вынесения приговора. Хотя да, бывает, когда человек от звонка до звонка кантуется в изоляторе. Это если следствие длилось больше срока, который ему потом выписали на суде.
— А разве так бывает? — спросила та же дамочка.
— В нашей стране еще и не такое бывает, — ответил Гвоздь.
— Слушай, а че ты ваще прицепился к этому СИЗО? Те, кто читает книжки, по тюрягам не кантуются. Зачем им знать такие подробности, — вмешался Завтур.
— На всякий случай, — многозначительно произнес Гвоздь и вернулся к чтению, однако через несколько минут снова возмутился: — Не, ну шо за дела! Вот послушайте. «Эммануил нажал на курок и услышал сухой щелчок. В барабане его пистолета закончились патроны».
Но главное читательское открытие ждало Гвоздя впереди.
— Все, больше не могу! И кому только нравится этот бред? Вы послушайте, у нее мужика по имени Олег потянуло на соленое. Выяснилось, что он беременный.
— А ты почитай дальше. Возможно, это опечатка, мужика зовут Ольга и он женщина, — посоветовал Солдат и оказался близок к истине.
Герой книги был трансвеститом и в прошлой жизни звался Ольгой.
— Беременный трансвестит? — уточнила одна из женщин. — Это что-то новенькое. Интересно, через какое место его обрюхатили?
— На, читай, возможно, дальше все конкретно объяснят, — Гвоздь протянул даме сивашовский бестселлер.
— Мужики, ручка есть? — спросил Рубец, изучивший газету от корки до корки.
— У меня в сумочке завалялась, — первой отозвалась Кристина.
— Тогда неси… мужик, — усмехнулся Солдат.
— Нужна помощь. Какой богине римляне приносили жертву на Марсовом поле седьмого октября? — спросил Рубец, получив вожделенную ручку.
— Ты че, издеваешься? — удивленно глянул на него Налим. — Спроси чего-нибудь полегче.
— А с богиней глухо? — огорчился Рубец.
— С богиней ты пролетаешь, — подтвердил Солдат.
— Ну тогда бильярдный шар, загораживающий цель?
— А сколько букв?
— Пять.
— Давай дальше.
— Город на северо-востоке Колумбии?
— Воркута, — тут же отреагировал Солдат.
— Почему Воркута?
— Я там сидел, — ответил Солдат, подражая герою известного фильма.
— Такими вещами не шутят. Накличешь беду, и не только на себя одного, — сурово выговорил ему Гвоздь.
Солдат молча проглотил выпад, поскольку формально Гвоздь имел право на такое замечание. Он единственный среди островитян имел богатый тюремный опыт и хорошо знал обычаи сидельцев.
— Город на северо-востоке Колумбии. Я им что, учитель географии! — возмутился Колобок. — Кто из нас знает хоть один город Колумбии?
— Монтевидео. Кажется, это ее столица, — сообщил Артур.
— Разве? Монтевидео — столица Аргентины, — возразил Балык.
— Нет, столица Аргентины — Буэнос-Айрес, зуб даю, — вмешался Колобок.
— Ты давай че-нибудь попроще. А то все богини да города, — предложил Гвоздь.
— Ща посмотрю. Ну вот, наш профиль, крупная пресноводная рыба из трех букв.
— Людоед, — мгновенно отреагировал Налим.
— Тебе уши заложило? Ведь ясно сказано — рыба из трех букв.
— Ну правильно, это точно Людоед.
— Какой людоед? Ты буквы посчитай!
— А ты послушай. Эту историю в моем районе знает большинство людей, хотя случилась она больше ста лет тому назад. Представьте себе обычную деревню того времени.
— С трудом, — отреагировал Солдат.
— Я тоже, — честно признался Налим. — Хотя думаю, что выглядела она примерно как сейчас. Только во дворе вместо добитых иномарок стояли кони.
— И дети летом ходили босиком, а не в кроссовках, — добавил Артур.
— Вот с детей моя история и начинается. Говорят, было это жарким летним днем. Деревенские ребятишки отправились на речку купаться. Было им лет по двенадцать — четырнадцать, самое время, когда тянет на разные глупости. Сначала они поплавали около берега, а затем отправились к большому дереву. Оно стояло у самой воды, и под ним был глубокий омут. Ребята стали забираться на дерево и с него нырять. Тут один сказал, будто увидел огромную рыбину величиной с белугу, только совсем другой формы. Больше ничего разобрать он не успел, поскольку быстро вынырнул обратно. Его друзья над ним посмеялись, сказав, что величиной с белугу может быть только белуга. Они ведь жили у Волги и, несмотря на юный возраст, хорошо знали ее обитателей. Вскоре подросткам надоела их забава, они пошли обратно в деревню. Остался только один мальчик, решивший нырнуть в последний раз. Дети вернулись домой, так его и не дождавшись.
Вечером родители хватились своего ребенка. Мальчика нигде не было. Стали расспрашивать друзей. Те честно признались, что оставили его на речке. Мальчик был известен как большой любитель понырять, и его последний раз мог затянуться надолго. Родители пропавшего ребенка отправились к омуту. Они безуспешно искали сына до темноты. Утром к розыску подключилась вся деревня, но результат был тот же.
Еще не успела забыться эта трагедия, как случилась новая. Пропал местный рыбак. Односельчане нашли только его пустую лодку. Рыбак был человеком опытным, хорошо плавал, и деревенские сначала подумали на жителей соседнего села. Пропавшего рыбака однажды застукали, когда он доставал рыбу из их сетей. Издревле на Волге это занятие считалось почти таким же преступным, как конокрадство на юге России. Человека могли и убить, если второй раз заставали его у опустевших чужих сетей. Но вскоре тело рыбака выбросило на берег. Судебной экспертизой в те времена даже не пахло, и был установлен только один факт. На теле рыбака не было повреждений, говоривших о жестоком избиении. Ни пулевых или ножевых ран, ни переломов. Хотя имелись некоторые странности, говорившие о том, что человек не сам утонул, ему помогли это сделать.
Жители соседней деревни оставались под подозрением, но лишь до происшествия со вторым рыбаком. Он забрасывал сеть неподалеку от того места, где исчез мальчик. Мужчина рассчитывал на добычу средних размеров и огорчился, когда вдруг почувствовал огромную тяжесть оказавшейся в сети рыбины. Его лодка была слишком мала, чтобы вместить лишний груз. От сильных рывков она могла вот-вот перевернуться. Рыбак хотел направиться к берегу и там разобраться с проблемой, но тут сопротивление исчезло, а через мгновение рядом с лодкой из воды показалась огромная голова. Опытный человек сразу узнал сома. Речной хищник каким-то образом сумел выскользнуть из сети, но он не собирался уплывать. Только рыбак порадовался тому, что его снасть теперь свободна, как последовал сильный удар в борт лодки. Хлипкая посудина закачалась, мужчина чудом не вывалился из нее. Но драма только набирала обороты. Используя свою голову как таран, сом начал упорно ломиться в ненадежную плавучую крепость. Стали потрескивать борта, а от мощных ударов лодка раскачивалась все сильнее и сильнее. Спасение заключалось только в бегстве, и рыбак потянулся за веслом. В этот момент последовал новый удар, человека выбросило за борт. Рыбак поплыл. На нем были сапоги, которые быстро набрали воды и тормозили движение. Но они же его спасли. Речной хищник еще минуту продолжал разборки с лодкой, затем, услышав плеск, метнулся в погоню. Он настиг рыбака недалеко от берега и схватил его за ногу. Его челюсти сомкнулись на сапоге. Тот соскользнул с ноги, и короткая заминка помогла рыбаку выбраться из воды.
Его рассказ расколол сельчан на два лагеря. Одни, приводя известные факты, говорили: «Сомы иногда охотятся на уток и гусей, даже переплывающих реку собак. А под Царицыном сом проглотил шестилетнего мальчика. Десятипудовый сом может легко убить человека». Другие, опираясь на те же факты, возражали: «Разве можно сравнить гуся или даже мальчика с взрослым человеком? Никакой, даже самый огромный, сом его не проглотит. А рвать добычу на части они не умеют. Вы же сами знаете, какие зубы у сома. Нашему Ереме сом померещился с похмелюги». В этих словах была доля правды. Накануне рыбак крепко отметил именины брата и с утра для бодрости накатил кружку самогона.
Разнобой в мнениях сельчан оттянул решение вопроса и привел к новым жертвам. Сначала пропал еще один мальчик — на этот раз из соседней деревни. Никому и в голову не пришло связать его исчезновение с двумя предыдущими жертвами, хотя охотничья территория крупного сома может простираться на километр с лишним. Затем около все того же омута погибла женщина. Она вместе с подругами стирала белье и на жаре решила искупаться. Огляделась по сторонам: мужиков нет — и бултыхнулась возле того дерева, с которого ныряли ребята. Все произошло очень быстро. Вода была прозрачной, и одна из подруг заметила громадную тень, устремившуюся со дна к купальщице. Тень нанесла чудовищный удар головой. Женщину буквально подбросило из воды. Она закричала от страха и неожиданности. Речной хищник ударил еще раз, заметно слабее. А потом еще и еще. Он словно отгонял незадачливую пловчиху от берега. Затем сом оставил свою жертву. Но бедняжка от пережитого и полученных травм едва держалась на воде, она думала лишь о том, как бы поскорее оказаться на безопасной суше. И медленно поплыла точно в сторону омута. Зловещая тень не заставила себя долго ждать. На этот раз сом широко распахнул свою чудовищную пасть. Челюсти сомкнулись на теле женщины. Несколько секунд — и она исчезла под водой.