Когда пал Голиаф
Позднее в ноябре научное сообщество ученых-планетологов собралось на самую крупную ежегодную конференцию — на уже упомянутое выше собрание отделения планетологии Американского астрономического общества. Это был фестиваль сумасшедших гениев, самое крупное ежегодное событие, где обсуждали научные вопросы, общались и манипулировали голосами, отдаваемыми за ту или иную планету и ее исследование. В тот год за собрание отвечал Алан, и оно проходило в Новом Орлеане, городе его детства.
В четверг, 29 ноября, как раз когда Алан вышел с технического семинара, чтобы выпить кофе, Том Морган, один из топ-менеджеров штаб-квартиры NASA, подошел к нему и сказал: «Видите этот телефон-автомат? Ответьте на звонок». Алан:
Мы слышали, что NASA должно объявить победителя конкурса по Плутону на этой неделе. Поэтому я понял, что Том хочет мне сказать: «Там тебе звонят, и ты вот-вот узнаешь, выиграл или проиграл». Я пошел к телефону, произнося про себя короткую молитву, потому что был в нескольких шагах от того, чтобы получить от NASA «приговор», апелляцию на который подать не удастся.
На линии был Дэнис Боган из штаб-квартиры NASA, ученый, работающий по программе исследования Плутона. Я поздоровался, и он ровным голосом сказал:
— Алан, мы закончили наш анализ.
Время замедлилось. Я подумал: самое амбициозное начинание в моей карьере должно быть решено звонком по телефону-автомату в разгар шумного перерыва, когда даже воздух гудит от разговоров в толпе. Все сошлось в этом единственном моменте: что бы Дэнис ни сказал, заканчивая свое предложение, это будет ТО САМОЕ. И тут он произнес:
— Мои поздравления. Мы выбрали проект «Новые горизонты» в качестве экспедиции к Плутону.
Я почувствовал, что дрожу! Мы победили Лабораторию реактивного движения — Голиаф был повержен! Повесив трубку, я в возбуждении бросился к компьютеру, чтобы послать сообщение всей команде. Оно получилось простым: «Мы сделали это! Мне только что позвонили из штаб-квартиры NASA, чтобы сообщить: мы выиграли конкурс по экспедиции к Плутону и получим средства на то, чтобы продолжать работу! Подробности позже». Затем я прорвался через толпу из тысячи ученых, чтобы найти Тома Кримигиса и шепотом рассказать ему свою новость. Том сгреб меня в объятия, и мы буквально начали танцевать вместе, прямо в холле, около конференц-зала. Никто не понимал, что за чертовщина происходит и почему, и мы ловили на себе весьма забавные взгляды.
Вечером того же дня те члены команды «Новых горизонтов», которые приехали в Новый Орлеан на собрание отделения планетологии, пробирались через толпу на Бурбон-стрит, проходя мимо открытых дверей баров, из которых доносилась музыка. Тем вечером Алан много думал о том, как рос в Новом Орлеане в 1960-е гг., как ребенком мечтал о том, чтобы стать частью специалистов, причастных к космическим исследованиям. Теперь наступил знаковый для Стэнли Кубрика и Артура Кларка, футуристический 2001 г., Стерн получил шанс изучить самые далекие миры, известные людям, и он был в своем родном городе, где зародились его амбициозные мечты исследовать космос. Этим удивительным совпадением он восхищался весь вечер и следующий день.
Тот вечер команда «Новых горизонтов» и ее многочисленные друзья закончили в большом темном баре в отдалении от Бурбон-стрит, в углу которого играл оркестр из трех инструментов. В течение нескольких следующих часов эта шумная компания дала себе волю и, честно говоря, даже напилась в дым, слушая оркестр. Они радовались, смеялись, их пьянило предвкушение длинного приключения, которое только начиналось.
5. Наконец, новые горизонты?
«Ты победил, но проиграл»
На следующий день Алан уехал из Нового Орлеана и отправился домой, в Боулдер. Через неделю в его офис пришло письмо из NASA, от Эдварда Вайлера, тогдашнего заместителя администратора по науке. В нем официально объявлялось о победе в конкурсе. Алан закрыл дверь, вскрыл конверт и начал читать:
Уважаемый доктор Стерн!
С радостью сообщаю вам, что ваш доклад о концептуальной проработке проекта «Новые горизонты: проливая свет на пограничные миры», поданный на соискание контракта на проведение исследования «Фаза А» для экспедиции «Плутон — Койпер экспресс», был выбран для продолжения работы по нему.
Если бы только письмо заканчивалось на этом месте! Но, когда Алан продолжил читать, улыбка постепенно исчезла с его лица. Следующий абзац начинался так:
Тем не менее существует ряд требований, которые должны быть соблюдены до того, как NASA продолжит работы…
Далее в письме фактически описывалось множество способов, с помощью которых NASA могло отменить «Новые горизонты». Чтобы избежать этого, во-первых, следовало не выбиваться из графика и осуществить пуск не позднее конца 2000-х гг., дабы не упустить стартовое окно к Юпитеру. Во-вторых, бюджетные ассигнования на общую стоимость проекта не могут быть увеличены, поэтому любое превышение будет означать полную дисквалификацию. Также в письме перечислялись многочисленные категории ключевых аспектов, которые должны быть отражены в расписании и требовались для того, чтобы успешно пройти сложный лабиринт получения одобрения на старт с источником ядерной энергии. В письме Вайлера не предлагалось никакой помощи или хотя бы поддержки, там просто описывалось множество проблем, представляющих опасность, и Вайлер давал понять, что появление любой из них может закончиться отменой экспедиции.
К тому времени Алану удалось выиграть многие другие проекты NASA, но никогда ему не приходилось получать такого письма, сообщающего о победе. По тону этого послания можно было понять, что NASA не верит в то, что команда сможет придерживаться расписания, получить финансирование проекта от администрации президента или вовремя добыть согласие на старт с источником атомной энергии. «Я прочитал письмо три раза, а потом сел и подумал: „О господи!“»
Также в письме Вайлера содержалась информация о переносе пуска с декабря 2004 г. на январь 2006 г., то есть с предпоследнего стартового окна, позволяющего провести гравитационный маневр около Юпитера, на последнее в этом десятилетии. Это было палкой о двух концах. Отсрочка давала больше времени на работу, планирование, конструирование аппарата, получение одобрений, необходимых для пуска, но также она означала, что никакого запасного стартового окна не остается. Если команда не успеет к 2006 г., то в ближайшие десять лет другой возможности для гравитационного маневра около Юпитера не будет. Также эта задержка оказывала, на первый взгляд, не очень заметное влияние на бюджет экспедиции. Эти дополнительные 13 месяцев, продляющие проект до 2006 г., добавляли лишние расходы, из-за которых бюджет приходилось растягивать еще больше, потому что команда инженеров будет работать дольше. Таким образом, повышалась вероятность выйти за рамки финансовых ограничений и нарушить один из запретов, указанных в письме Вайлера, что могло привести к отмене экспедиции.
Когда позднее Алан показал это письмо коллегам, которые не работали в команде, их мнение о нем просто привело его в уныние: «Ты победил, но проиграл. Ты проведешь год, два или три, работая над этим, но, скорее всего, не сможешь выполнить одно из условий Эда, и твою экспедицию отменят. Возможно, куда лучше было бы проиграть, как это сделали Эспозито и Содерблом; по крайней мере, следующие несколько лет им не придется в этом ковыряться».
Сбитый с толку
Несколько месяцев спустя, в начале февраля 2002 г., когда проект был едва только запущен, Алан оказался в одной из многих агитационных поездок, которые он совершал для «Новых горизонтов». На этот раз он был в Нью-Мексико на собрании начальной школы имени Клайда Томбо, где рассказывал о зарождении программы. После того как он закончил говорить со школьниками и отвечать на их вопросы, планетолог Рита Биб, ведущая мероприятия, отозвала Алана в сторону:
— Ты видел новый бюджет президента Буша, который вышел сегодня?
— Нет, а что? — переспросил Алан.
— «Новые горизонты» отменили.
Алан не поверил своим ушам. Это не могло быть правдой. Он только недавно выиграл конкурс Национального космического агентства, которое являлось частью системы органов исполнительной власти президента Буша! Алан:
Мы с Ритой прошли прямо в ее кабинет и вышли в интернет. Я нашел пояснение NASA по поводу предложенного президентом бюджета, вышедшее утром того дня. Все так и было: администрация обнулила наш бюджет на следующий финансовый год. Невероятно, но там заявлялось, что экспедиция к Плутону отменена «из-за превышения затрат».
У Алана просто челюсть отвисла. Они не превышали бюджет. Да как они вообще могли это сделать, когда у проекта еще не существовало официального контракта? Не было ли это местью за то, что в прошлом году они заставили довести конкурс до конца, использовав влияние сенатора Микульски? Или, может быть, возникло какое-то непонимание внутри администрации Буша в Белом доме? Чиновники могли решить, что проект «Плутон — Койпер экспресс», отмененный еще в 2000 г., снова начат, и теперь его отменить? Но если это было так, то почему жертвой оказались «Новые горизонты»? Откуда вообще исходило это решение? Возможно, ребята из Службы управления и бюджета, чьими умами, казалось, завладела идея о том, что нужно финансировать исследование Европы, и которые воевали с Плутоном, нашли еще один способ погубить исследование далекой планеты. Или это Лаборатория реактивного движения, понимая, что проиграла конкурс, решила, что, если они не могут победить, то следует прекратить любые попытки, которые предпринимают другие? Ничего не было ясно, кроме того, что Рита права: «Новые горизонты» отменены, а команде, придерживающейся строгого расписания работы, теперь предстоит пережить суровое сражение за бюджет.
К счастью, сенатор Барбара Микульски, глава Сенатского комитета по бюджетным ассигнованиям NASA, снова выступила на их стороне, обеспечив промежуточное финансирование на следующий год. Что же касается дальнейшего, то пояснение Сената ясно давало понять, что денежные поступления будут зависеть от того, что́ на мероприятии «Обзор десятилетия» (Decadal Survey) по исследованию планет решат по поводу приоритета исследования Плутона перед такими экспедициями, как полет к Европе.