«Какой удивительно реалистичный сон, — подумал парень, поежившись от прохладного воздуха, проникающего в палатку сквозь расстёгнутую молнию. — Это всё, вроде бы уже… было?»
Он машинально сунул руку под нателку, уже зная, что обнаружит у себя на груди. Вытащив высохшие за время сна стельки, он пододвинулся к ботинкам. Достал оттуда набитую в них туалетную бумагу и засунул стельки на их законное место.
Затем Ник быстренько оделся, не забыв про флиску и пуховый жилет и, усилием воли подавив накатывающую панику, выбрался из палатки.
Штурмовой лагерь был пуст.
Палатки стояли на местах, фургончики и метеостаниця тоже. Вот только людей не было видно.
«Спят? — мысли начали мелькать в голове Ника одна быстрей другой, — ушли без меня? Очередной дурацкий сон?! Так, спокойно!»
Неимоверным усилием воли взяв себя в руки, он осмотрелся по сторонам. На склоне чернели поднимающиеся точки туристов, а около мест общего сбора, Ник заметил несколько ранцев и… Джона!
С облегчением выдохнув, Ник закрыл за собой палатку и направился к суперу.
— Привет, — поздоровался Ник с греющимся на солнышке парнем, — не боишься ожоги получить?
— Не, — беспечно отмахнулся Джон, — я намазался кремом.
— Противозагарным? — сообразил Ник.
— Как ты сказал? — хихикнул Джон, — Противозагарным? Ну, можно и так сказать.
— Слушай, — Ник поправил сидушку и присел на показавшийся ему удобным камень. — А где все?
— Так вон, — он кивнул на склон, на который взбирались с десяток точек. — Пошли на акклиматизацию до скал Ленца.
— А ты чего не пошел? — спросил Ник, хотя ему очень сильно хотелось поинтересоваться, какого чёрта его не разбудили.
— А я тебя жду, — удивил его обладатель удивительно чуткого обоняния. — У меня разряд по альпинизму. Пока остальные учатся падать, мы как раз их нагоним.
— Ага, — кивнул Ник, — через десять минут буду!
— Кошки не забудь с бахилами, — крикнул ему вслед Джон и пробормотал себе под нос, — ох уж эти туристы… вечно куда-то торопятся!
Первым делом Ник сходил на «туалетный» склон и опустошил свой мочевой пузырь.
«Хорошо хоть не во сне, — с невеселой улыбкой подумал парень. — Вот было бы позорище!»
Из увиденного пророческого сна, ему стала ясна его дальнейшая цель. План-минимум добраться до той гранитной скалы, план-максимум, расположиться там на ночевку. А раз так… Ник решительно пододвинул к себе рюкзак.
Спустя десять минут спальник с пенкой были свернуты, а палатка собрана и убрана в рюкзак. Солнце стояло еще довольно высоко, поэтому Ник снял с себя пуховый жилет и, стянув его в вакуумную упаковку, засунул в боковой карман рюкзака.
Следом он, как во сне, надел на себя страховочную систему с ледорубом, приготовил бахилы с кошками, сунул в карман катушку с лейкопластырем и натянул на голову спортивную каску.
В процессе сборов, он случайно наткнулся на визитку Викиного деда.
«Нужна будет помощь — просто согни её пополам», — вспылили в памяти слова генерала.
Хмыкнув про себя, он покрутил в руках кусочек пластика и засунул ее глубоко в рюкзак. Как эта визитка сможет помочь ему в горах? Смешно же! Ник надел на себя рюкзак, поправил лямки и выдвинулся в сторону места сбора.
Идти было тяжеловастенько, но Ник не собирался игнорировать полученные во сне подсказки. Неважно, что ждет его на вершине той скалы — заветное место силы или мычащий горный дух, чью вибрацию и эмоции Ник чувствовал во сне, но он пойдет туда полностью подготовленным.
Как любил повторять его дядя — «лучше десять раз умыться потом, чем один раз кровью».
— Ты чего это? — удивился Джон, глядя на полностью экипированного Ника. — А каска-то тебе зачем?
— Так надо, — невозмутимо ответил Ник, использовав любимую фразу Виталия. — Пойдем.
— Ну пошли, — пожал плечами Джон, подхватив лежащий рядом мешок с кошками, бахилами и страховкой. — Привязываться к веревке умеешь?
— Там какой-то хитрый узел, — наморщил лоб Ник.
— Сейчас покажу, — вздохнул парень.
Когда Джон привел его ровно в то место, где он сам надевал бахилы и кошки, Ник даже не удивился. Система уже была на нем, поэтому он ограничился бахилами и кошками, дважды проверив, что все сидит по ноге и нигде не пережимает пальцы ног.
— Цепляй один карабин вот сюда, — Джон протянул ему конец веревки, — смотри, вот этот узел называется «восьмерка». Делаешь петлю, оборачиваешь её вокруг веревки и суешь ее в образовавшееся ушко, понятно?
— Да, — немногословно ответил Ник, завязывая и развязывая узел. — Вспомнил.
— Ну и хорошо, — кивнул Джон, — падать умеешь?
Ник хотел ответить: «И не собираюсь», но удержался от глупого желания пошутить и молча кивнул. Он прекрасно знал, что в случае неприятности, нужно прижимать ледоруб накрест к груди так, чтобы его клюв смотрел вперёд, а лопатка находилась над плечом. Так и сам не поранишься и, в случае чего, затормозишь скольжение.
— Что нужно делать с ногами если упал? — неожиданно спросил Джон.
— Сгибать в коленях, — на автомате ответил Ник, — чтобы кошкой не зацепиться.
— Вот теперь верю, что поднимался уже в горы, — удовлетворенно кивнул Джон и протянул ему сигнальную ракетницу, — Виталий просил передать. А теперь, айда за мной!
Ник сунул ракетницу во внутренний карман пуховой жилетки, который как раз подходил под её габариты и посмотрел на метеостанцию. Туда он, к его сожалению, не попал и не посмотрел на уральских изобретателей.
«Успеется ещё», — подумал Ник, двигаясь вслед за Джоном.
Он не стал спрашивать супера видел ли тот кота. Пусть сейчас шел легкий снежок, а поднимающаяся далеко впереди группа надежно затоптала любые следы, Ник знал где искать Котю.
— Джон! — крикнул Ник, — а мы будем проходить мимо скалы, с табличкой памяти погибшим альпинистам?
— Так это и есть скалы Ленца! — крикнул в ответ супер. — Туда и идём!
«Какое, кхм, удачное совпадение, — покачал головой Ник, — вот и посмотрим зря или не зря я каску надел…».
Вообще, события последних дней его жизни походили на стремительный водоворот, который методично засасывал Ника в бездонную воронку. Если раньше у него была хоть какая-то иллюзия свободы — можно поехать в Иллинойс, а можно и в Миннесоту, то сейчас был один путь — к скалам Ленца.
До группы они добрались где-то за полтора часа. И хоть они с Джоном шли не слишком быстро, Ник основательно взмок. Как ни крути, а тащить в гору тяжелый рюкзак — дело не простое.
Первым делом Ник поравнялся с Викой и поинтересовался как у девушки дела. Удостоверившись, что с ней всё хорошо, Ник обратил внимание на других членов группы и, в особенности, на их распределение.
В связке с Михаилом шёл Мирон, Гор, Александр и Вика с Сашей. В связке с Виталием находился Макс, близняшки, Егор и Диана. Егерь, по своему обыкновению, гулял в одиночку. Причем, казалось, что ему пронизывающий ветер и начинающаяся вьюга не доставляют ни капли неудобств.
— Цепляемся к кому-то из них? — уточнил Ник, прикрываясь варежкой от острого снега.
— Длины веревки не хватит, — отрицательно покачал головой Джон и кивнул в сторону связки Михаила, — держимся за ними!
— Давай! — согласился Ник, которому не хотелось замедлять других.
Они почти добрались до скал Ленца, как Ник ощутил пробежавшую по телу дрожь.
— ММММММММММММ!
— Лавина! — с ужасом закричал Джон, падая на колени на задрожавшую землю.
— К скале живо! — крикнул Ник, начиная резче работать палками. Он, в отличие от супера не видел никакой лавины, но помнил, что у того повышенная чувствительность. — Джон, к скале!
— Точно! — супер отмер и бросился вперёд. — К скале, быстрее! К скале!
Саша, услышавшая его окрик нахмурилась и непонимающе пожала плечами. Ведь они и так приближались к скале. А в следующий момент горы расколол оглушительный рокот.
— Внимание! — Виталий с Михаилом синхронно выхватили громкоговорители и развернулись лицом к своим группам. — Начинается второй этап вашего испытания! На склоне находятся семь маяков! Кто не успеет добраться до маяка — вылетает из шоу «Супер-талант»! Время пошло!
Бам! В сотне метров выше вспух снежный взрыв. Бух!
— Ах да! — гиды с улыбкой переглянулись, — Придется выложиться на полную не только чтобы попасть во второй тур, но и выжить!
Сотрудники компании одновременно щелкнули карабинами и, оставив растерянные группы в одиночестве, исчезли в метели.
— Я слышал звук снегоходов! — крикнул Джон, — но это не точно!
— Так, — Ник огляделся по сторонам, находя взглядом Вику. — Для начала добираемся до скалы! А там видно будет!
— Хорошо, — крикнул Джон, дожидаясь, пока Ник дойдет до него.
Но стоило Нику подойти поближе, как супер виновато улыбнулся и пробормотал. — Ничего личного, друг.
— Что? — не расслышал Ник.
Из-за метели видимость была настолько плоха, что Ник лишь случайно заметил, что нога Джона летит ему в грудь.
Всё, что он успел — повернуться левым боком — где во внутреннем кармане лежала ракетница и, выпустив левую палку из руки, схватиться за ледоруб.
Удар супера не был особо сильным, но Нику с его тяжелым рюкзаком хватило и этого. Упав на рюкзак, Ник рванул ледоруб на себя, прижал его лопатку выше правого плеча и, молясь богу, чтобы трекинговые палки не пропороли ему ногу, катнулся в сторону.
Ему повезло, что склон в этом месте был пологий, а удар Джона слабый.
Оказавшись на животе, Ник навалился всем своим весом на ледоруб, вонзая клюв в слежавшийся снег.
«Ну погоди, акробат», — мысленно пообещал он суперу, поднимаясь сначала на колени, а следом и на ноги.
Зафиксировав ледоруб в снегу, Ник сложил трекинговые палки и сунул их в специальное крепление на рюкзак, после чего осмотрел пуховую жилетку. Нику повезло дважды. На кошках Джона было столько снега, что он даже не разорвал жилет.
«Ты же отстегнулся от веревки? — подумал Ник, сматывая вялый трос. — Отстегнулся… Что ж, сейчас у меня на одну веревку больше!»