И он сначала восстановит свои силы и увеличит свою мощь, ну а затем выйдет на охоту. Ведь пока этот чертов костоправ где-то рядом, ему не будет покоя!
Интерлюдия Охота снежного барса
Группа горных баранов настороженно замерла на тропе к водопою. Так они стояли уже полчаса, но ни один и них и не думал пошевелиться, пока старший не продолжит движение. Вожак же все никак не решался спуститься вниз. Он пристально вглядывался в заваленный камнями склон, но не видел опасности. Чутко прислушивался к каждому шороху, но не слышал посторонних звуков. Шумно втягивал воздух через ноздри, но не чуял ничего необычного.
Старший баран не зря носил на голове витиеватые рога и уже пять лет водил свою группу по горам. Он чувствовал какую-то неправильность, но идти обходным путем до горного ручья было слишком долго… С другой стороны — жизнь дороже.
— Мбе! — он повернулся, давая знак возвращаться.
— Беее! — послышалось недовольное блеянье грязно-белого барана, который уже несколько раз ставил под сомненье решение вожака.
«Придется вечером показать ему и всей группе, кто здесь главный!» — подумал вожак, зло зыркнув на образовавшегося конкурента.
Его группа насчитывала пятнадцать голов, почти в полтора раза больше привычного количества баранов и рано или поздно раскол должен был произойти. Но только не на переходе!
— Мбе! — внушительно произнес вожак, наклонив голову вниз и демонстрируя свои рога.
Грязно-белый недовольно попятился назад, и группа, повинуясь воле вожака принялась поворачивать назад.
Ууууу! Резкий порыв ветра буквально толкнул баранов вперед.
— Мббббе! — проревел вожак, почуяв неладное.
Он резво бросился назад, оттолкнув с пути грязно-белого выскочку, запрыгнул на камень, оббежал сгрудившихся баранов и рванул по тропе вверх. Своим предчувствиям он привык доверять.
— Беее! — послышалось презрительное блеянье грязно-белого, который всё-таки решил дойти до водопоя краткой дорогой.
Несмотря на громкий стук копыт за спиной, вожак понимал, что часть группы последует за выскочкой, и это его огорчало. Ведь сила горных баранов в осторожности, и мало ли кто мог сидеть в засаде в тех пушистых камнях.
«Пушистых?»
Озаренье мелькнуло во взгляде барана, и он припустил ещё сильнее, стремясь оторваться от опасности как можно дальше. А за ним бросилась и испуганная группа.
— Беееее! — хлестнул по спине истошный вопль, подтверждая правоту вожака.
Он не видел, что случилось у водопоя, но знал, как это обычно бывает…
Грязно-белый баран неуверенно спустился со склона и мать разрешающе кивнула — пора! Старший братец азартно рыкнул и серой молний метнулся к оцепеневшей от страха жертве. Три прыжка и ирбис впивается барану в горло, чтобы в следующую секунду вырвать кусок мяса и отскочить назад.
Мать одобрительно кивнула. Пусть старший котенок и был непривычно массивным, но веса, чтобы сбить жилистого барана с ног и свернуть ему шею у него было мало. Да и рога представляли для молодого ибриса нешуточную опасность. Молодец, что не поддался азарту и отскочил в сторону.
Но как всё-таки младшенький — мать посмотрела на затаившегося у валуна маленького снежного барса в серебряном ошейнике — смог подтолкнуть стадо с перевала? Неужели от непривычной и чужеродной Силы тоже может быть толк? Хотя для слабенького котенка, лишенного привычной Мощи, это может быть единственным способом выжить.
Нет худа без добра. По крайней мере сейчас она могла быть уверена, что младшенький сможет выжить в горах. Тем более он так сильно рвётся на север, туда, где небо пронзают пики непроходимым скал. А ведь их логово и так находится близко к тем краям…
И когда котенок вопросительно на нее посмотрел, словно прочитал её мысли, она разрешающе кивнула, признавая его право уйти. Если он так ловко управляется с независимым ветром, то для него не будет составлять труда столкнуть со склона молодого барана и расправиться с дезориентированной жертвой. А уж в остроте и крепости его когтей она успела убедиться.
Посмотрев вслед бросившемуся на север котенку, мать тяжело вздохнула. Тот, кто должен был умереть в младенчестве из-за маленького ядра Мощи и охватившей его лихорадки, первым покидал их небольшую семью.
Ей было жалко отпускать его, но она была мудрой кошкой. Снежный барс может развиваться только преодолевая постоянные испытания. Иначе… иначе он перестанет быть хищником.
Что ж… Удачной ему охоты, достойных соперников и постоянного самосовершенствования. И пусть он идет не по пути Мощи, а Силы… что ж, таков путь.
Интерлюдия Берлога снежного барса
Охота прошла, как по нотам. Правда, вожак довольно многочисленной группы баранов что-то заподозрил, и ему пришлось «помочь» им Воздушной волной. Большая часть стада ушла, но им хватит и одного барана. Снежные барсы убивают только для еды.
Хотя, он бы на месте своего старшего братца не стал кидаться на барана, а столкнул бы его со склона, и уже потом бы добил. Зачем рисковать понапрасну? Ну да здоровяк знает, что делает. К тому же, обладая таким мощным ядром, он может себе позволить нападать в лоб.
Маленький снежный барс ловко перепрыгнул через трещину и помчался по едва заметной горной тропе, будто по лужайке. Казалось для него не существует законов гравитации, и он не бежит, а летит, едва касаясь тропы и камней.
Покидать ставшую родной семью было тоскливо, но его ждал Ник. В первый раз он почувствовал, что его хозяин появился где-то неподалеку вчера вечером. Но мать не пустила, жестко обозначив свою позицию. Сначала он должен показать свои навыки на охоте, и только затем может идти на север.
Он с трудом, но уснул ночью, так как знал — на следующий день ему понадобятся силы. Ночью он трижды просыпался — Ник то пропадал с его внутреннего радара, то снова появлялся. По какой причине снежный барс не знал, но ему было, на самом деле, без разницы. Главное, что в конце концов появился.
На дорогу молодой ирбис закладывал день-два. Хорошо хоть их логово находилось по пути. Чуть подсказывало снежному барсу, что сверток с запахом эвкалипта, найденный им среди костей, следуют взять с собой. Неизвестно в каком состоянии находится его хозяин, и целительная сила Леса, которой так и веяло от свертка, лишней не будет.
Добежав до семейного логова, он просочился в едва заметную щель и бросился к чаше.
Напившись из нее восстанавливающей силы воды и скользнув взглядом по лежащим на дне чаши кольцу и ключу, молодой барс фыркнул и скользнул в угол пещеры. Туда, где лежали человеческие кости, драгоценные камни на цепочках, различное коле-режущее оружие и сверток, пахнущий эвкалиптом и орехами.
Да, нести его в пасти будет неудобно, но, судя по эмоциям хозяина, которые он почувствовал, Нику было плохо. И если этот сверток сможет хоть чуть-чуть помочь человеку, то все будет не зря.
Главное, чтобы он снова не пропал, как этой ночью.
Маленький снежный барс поудобней перехватил зубами сверток и побежал по горной тропе, ловко помогая себе воздушными нитями. Держись, Ник, помощь идёт!
Глава 27
Ник
Однажды во Флориде Ник, к удивлению дяди, подхватил ангину. И вместо того, чтобы наслаждаться теплом океанских волн, он провалялся в номере целую неделю. С температурой, головокружением, хрипящим горлом, соплями и прочими сопутствующими радостями.
Нынешняя его ситуация до боли походила на тогдашнюю, вот только… ему тяжело было понять, где заканчивается реальность и начинаются галлюцинации.
Ему было то дико жарко, то трясло в ознобе. То дико раскалывалась голова, то тело было настолько слабым, что не было сил поднять руку. Ник давным-давно забыл, где он должен находиться, но почему-то думал, что точно должен быть песчаный берег Лос-Анджелеса. Он лежит или сидит на доске для сёрфинга, любуется волнами и восходом солнца и ждет Вику.
Вот только вместо песчаного рая он оказывался то в ледяной пещере, то в продуваемой ветром палатке, то на вершине какой-то горы. Иногда ему жутко хотелось есть, а ещё его постоянно мучила жажда. Периодически перед глазами вспыхивали какие-то надписи, но как Ник не силился их рассмотреть — было тщетно.
Временами он всё же приходил в себя, тянулся трясущимися руками к полупустому котелку с замерзшим какао, слюнявил пальцы и совал их в мешочек с сухим молоком, а потом в рот. В эти редкие моменты кристально чистого осознания себя и ситуации, Ник старался успеть как можно больше — сходить в туалет, погреть трясущимися руками воду, тщательно разжевать несколько орешков, обтереться от пота полотенчиком и получше укутаться в пуховую куртку и жилет.
Один раз он решил подняться и потерял сознание прямо на снежном полу. Проснулся от резкой боли в груди и увидел пульсирующую перед глазами ярко-красную надпись:
Внимание! Согласно протоколу №%:*;»! Часть внутреннего ресурса насильственно преобразуется в «Улучшенное кровообращение»
Выносливость: -1
Текущее значение: 5 (базовое: 5(6))
+20 % к устойчивости Холоду.
Левый бок куртки и штанов был мокрый, а на полу образовалась небольшая лужа.
— Факинг… кха-кха-кха… щит! — кашель Нику не понравился. Даже больше, чем промоченные вещи.
Ладно хоть это была мембрана и флисовая кофта с нательным бельем намокли не так сильно. С трудом стянув с себя куртку и штаны — левая рука полыхала огнем и отказывалась работать — Ник подогрел воду, на три раза проверил выключил ли он газ, через силу напился колючей воды и рухнул на свою лежанку.
На этот раз ему было дико жарко, и он задыхался от нехватки воздуха. Метался из стороны в сторону, опрокинул котелок — слава Богу пустой. Временами ему хотелось есть, но при каждом глотке по горлу словно наждачкой проводили.
А еще, в редкие минуты забвенья он видел странные вещи:
Рыдающую Вику, за спиной которой крутилась горчичного цвета воронка. Казалось, ещё немного и она затянет девушку в себя. По обе стороны от Вики росли высокие кусты с малиной, а сама она стояла на деревянном мосту.