- Хорошо, - попытался капитан перекрыть поток красноречия своего напарника, - давай тогда за это и выпьем – за удачу.
Кружки встретились прозвучал глухой удар дерева по дереву. Выпили.
- И все же, ты так и не ответил на вопрос: почему Закрытое королевство называется Закрытым?
- Ладно, просвещу тебя, неграмотного, - было видно, что роль «лектора» доставляет магу некоторое удовольствие. – Закрытое королевство образовалось около тысячи лет назад – чуть меньше. Образовалось оно, как и другие человеческие государства на осколках Империи. Когда Империя начала разваливаться – несколько областей объявили о независимости, то там, то здесь начали появляться самопровозглашенные народные мстители и так далее – территория, на которой сейчас находится Закрытое королевство оставалась последним очагом относительного спокойствия. Это пыл центральная, столичная провинция и гвардия худо-бедно поддерживала порядок. Однако отделившееся провинции не остановились на том, чтобы просто отделится. Почему-то новые правители решили, что свою власть можно упрочить, если уничтожить даже намек на бывшее величие Империи. Не буду рассказывать подробно, это отнимет очень много времени, но привела такая ситуация к тому, что столичная провинция, а по факту довольно небольшое королевство, оказалось в кольце врагов. В это время на сцене появляется одна примечательная личность, а именно придворный маг императорского дома и одновременно ректор столичной магической академии Краус ан-Винкл. Это был воистину великий волшебник. Он, создал заклинание, повторить которое, или хотя бы приблизиться к пониманию его структуры не смог никто. Так вот, он запечатал территорию в границах центральной провинции. Не просто запечатал, а запечатал его для армий вражеских государств. Как действует заклинание никто как и не понял, но результат на лицо, - маг говорил с все большей экспрессией, было видно, что этот вопрос лично его очень волнует, - отдельные люди, группы, даже отряды могут пересекать границу, а армии – нет. Считается, что маг ан-Винкл рассчитывал на то, что за время действия заклинания, а по легенде, это ровно тысяча лет, сердце империи во главе с императором наберется сил и вновь объединит человеческие земли.
Маг прервал повествование, для того чтобы промочить горло пивом. Серов, воспользовавшись паузой переспросил:
- Я так понимаю, что этот самый маг ан-Винкл просчитался?
- Угу. – не отрываясь от кружки кивнул Арен, - просчитался по всем статьям. Гвардейские полки, набранные из дворянских детей, всегда не чурались влезть в политику, ну а когда все начало разваливаться их стала удерживать вместе только общая внешняя угроза. Когда же ее не стало, начался полный разброд. Центральная провинция развалилась сначала не на несколько кусков, потом еще на несколько – каждый сотник возомнил себя императором. Теперь же, хоть и называют эту территорию Закрытым королевством, никакого королевства там нет и в помине. Эта часть человеческих земель превратилась в пристанище для разного рода отрепья со всего мира. Кстати, главная резиденция твоего Темного ордена тоже находится там. В общем – более чем веселое местечко.
- Это не мой орден, - проворчал капитан недовольный, что его, таким образом, причислили к тем - в черных балахонах, - да, кстати, а почему орден «Темный»? Странное название, как будто, они сами себя причисляют к каким-то злым силам.
- Да нет, - маг пожал плечами, - сказать, что этот орден – гнездо всемирного зла, конечно, нельзя. Просто эти люди, впрочем, не только люди – в этом плане у них достаточно широкие взгляды, - не останавливаются ни перед чем для достижения своих целей – убийства, жертвоприношения, другие темные делишки… Все это не способствует хорошей репутации. А «Темный» этот орден, скорее всего потому, что они все носят эти их черные накидки. Впрочем – не знаю, никогда особо не интересовался.
- Ясно… - протянул капитан, занятый больше своими мыслями, потом сделав в уме какой-то вывод, спросил – так что, думаешь, имеет смысл собрать отряд наемников? Других вариантов устроится – нет?
- Не знаю… - маг сбился с мысли, - ничего другого в голову не приходит. Для того, чтобы купить участок земли нужно быть дворянином. Простому человеку владеть землей запрещено. Ну а арендатором, я думаю, тебе быть не интересно.
- Хорошо, а что нужно, чтобы стать дворянином? – Идея уходить в наемники капитану явно не понравилась. Он как потомственный военный, предпочитал служить Родине, а не Золотому Тельцу.
«Идея купить земли – очень даже неплоха. Построить замок, собрать дружину, заделаться каким-нибудь бароном, ходить в набеги на соседей, прогрессорствовать понемногу. А что разве не об этом мечтает половина населения Земли», - такие мысли мелькали в голове путешественника между мирами.
- Это сложно, на самом деле сложно. Но для начала достаточно, чтобы тебя возвели в рыцарское достоинство. Правда, и это тоже нелегко. Поскольку ты не был пажом и оруженосцем, единственный вариант – посвящение в рыцари на поле боя.
- На поле боя? - Переспросил Серов, - не очень радостная перспектива.
- Ну, это так только говорят. На самом деле нужно просто сделать какую-то серьезную услугу человеку, который может сделать тебя рыцарем, например, спасти жизнь. Спасешь жизнь какому-нибудь герцогу – будет тебе счастье.
- Ага, - хмыкнул на такое заявление капитан, - очень просто! Совсем! Типа герцоги каждый день нуждаются в том, чтобы им спасали жизнь.
- Не обязательно жизнь спасать, это я утрирую. Нужно оказать такую услугу, которой он не сможет так просто откупиться деньгами.
- Хм… а если, - видно на лице Серова отразилось что-то такое, что маг его сразу понял.
- Нет, ничего такого делать нельзя – нужно, что бы все знали, за какие заслуги тебя возвели в рыцари. Иначе… Ну ничего хорошего тогда не будет, это точно.
- Да, согласен, вариантов не так уж и много…
***
Колин ан-Рейдл гулял по ночному городу. Во всяком случае, постороннему наблюдателю могло так показаться. На самом деле он работал. Ему, самому большому, как многие считали, неудачнику Темного ордена всегда приходилось исполнять грязную работу. Положение в Темном ордене, как, впрочем, и во многих других магических орденах, зависело во многом от силы внутреннего дара. А дар у Колина был откровенно слаб. Практически ничтожен. Дара едва хватило на то, чтобы добавить приставку «ан» к родовому имени. Иногда маг он задумывался о том, каких вершин он мог бы достичь, если бы не пошел «по магической линии». Колин в мечтах видел себя великим воином, берущим на копье вражеские замки, удачливым купцом, ворочающим огромными состояниями, мудрым и справедливым правителем. В реальности же никаких высот ему достичь не светило. Он едва-едва, спустя многие годы попыток сдал экзамен на ранг подмастерья, ну а на «мастера», замахнуться даже и не пытался.
Теперь же он выполнял задание одного из приближенных гроссмейстера ордена Гантера ан-Нагла. Одно время поговаривали, что уже не молодой Лаванд ан-Крейн прочил молодого, но перспективного мага на свое место. После смерти, конечно же. Теперь, опять же по слухам, у них вышел разлад – молодой маг не оправдал возложенных на него надежд. Это не могло не радовать. Хотя Колин ан-Рейдл и понимал, что ему никогда не достичь таких высот… зависть очень сильное чувство.
Колину дали задание прошерстить город, однако, параметры поиска были столь расплывчаты, что у дурак понял бы, что иерархи сами не знают, что ищут. Одним из главных направлений поиска был некий меч. Колин, как всякий маг в оружии разбирался слабо. Откровенно говоря, никак не разбирался. Однако, компетентные люди утверждали, что меч редкий, а редкий значит заметный. Имея разветвленную сеть осведомителей, можно было надеяться, что получится нащупать след. Как бы там ни было, каким бы магом Колин не был, но ищейкой он был не плохой.
И вот за день до этого вышел на связь один из агентов – есть след. За один день ан-Рейдл успел проделать огромную работу – поговорить с хозяином гостиницы, в которой остановился «клиент», со служками этой же гостиницы, пройтись к магу-менталисту и по оружейным лавкам. Кого-то удалось разговорить золотом, кого-то угрозами, кого-то магией, а кого-то и не удалось… Тем не менее результаты были обнадеживающие. Конечно, с такими сведениями идти в магистратский суд – глупо, но он ведь туда и не собирался.
Остаток вечера маг потратил на составление отчета о проделанной работе. А когда на город опустилась ночь, в голову закралась одна интересная мысль… Одно дело найти человека, другое – поймать. Возможно, это был его счастливая карта. Сама судьба предлагает воспользоваться шансом…
Теперь Колин подходил к трактиру «Рыцарский шлем», и его все больше захлестывало волнение. Будучи по жизни человеком невеликой храбрости, он стоял у дверей и думал.
«Войти, осмотреться – их должно быть двое. Сразу бить или понаблюдать? Имеет смысл затевать драку в трактире или лучше будет подождать, пока они напьются и выйдут. И подловить их в темном переулке. Как назло, темных переулков по дороге к их постоялому двору нет – прямая освещенная улица. На улице нападать хуже – получится громче, быстрее прибежит стража. Нужно входить. Только лицо закрыть – может еще придется вернуться в город, а такая известность не к чему», - примерно такие мысли роились в голове мага. Он чувствовал, что решительность, которую он с трудом накопил по дороге сюда, постепенно выветривается, еще немного, и он уйдет. Ему даже в голову не пришло, что противники могут оказать достойное сопротивление. Как маги они себя не проявили – значит не маги. Какой смысл магу скрывать свой статус – ему же тогда не будут отдавать положенные почести. А если не маги – разве могут они что-нибудь противопоставить внутренней силе.
В глубине души Колин понимал, что не прав, но возможная награда застилала здравый смысл.
Он открыл дверь, зашел, оглядел зал. Освещение было слабовато, но… Через несколько мгновений он увидел то, что искал. Вернее, тех кого искал. «Клиент» сидел за дальним столиком и мирно попивал местное пиво (которое было, кстати, весьма недурно) переговариваясь о чем-то со своим спутником. Порядок – можно брать тепленькими.