— Нет. Познакомилась уже тут. Они помогли мне сбежать из кратара.
— Правда? Ты должна рассказать! Я ж теперь умру от любопытства, — взмолилась Азалис.
— Как-нибудь в другой раз. Мне неприятно вспоминать об этом, — мое хорошее настроение вмиг испарилось.
— Так и знала, что вы тут бездельничаете! — от резкого окрика крелы Мати выронила из рук початок ллога, — новое распоряжение вейра Дайрона. Ты! — ткнула пальцем в Азалис, — с сегодняшнего дня готовишь дхаргам, — ну а ты, — женщина пригвоздила меня к месту своим тяжелым взглядом, — помимо ухода за Эльзин, чистишь ллоги для всех неккери. Приступаете к своим обязанностям немедленно!
С тяжелым вздохом Азалис отложила корзинку с ллогами и направилась к выходу. По кислому выражению лица было понятно, как «рада» девушка новой работе. Все же, задержавшись на секунду на пороге, она послала мне ободряющую улыбку. Я кивнула и растянула губы в ответной улыбке.
— Не радуйся раньше времени, — процедила крела Мати, — тебе предстоит много работы. А хозяин наказал следить за тобой в оба, так что я глаз с тебя не спущу.
Я пожала плечами.
Подумаешь! Следи себе на здоровье. Для Эльзин я и так буду стараться все делать как можно лучше.
Не дождавшись от меня ни ответа, ни бурной реакции, крела Мати гордо удалилась. А я с энтузиазмом принялась за чистку початков. Однако совсем скоро мне опять помешали. На этот раз явилась Ирма. Молча зайдя в помещение, она уселась напротив меня и стала пристально разглядывать.
А я что? Мне с ней говорить не о чем. Работы много. Раз пришла, пусть сама и начинает разговор, или убирается куда подальше.
— Значит, так! — первой не выдержала испанка, — я знаю, чего ты хочешь добиться!
Я удивленно вскинула бровь. Хмыкнула. Покачав головой, продолжила свое не хитрое занятие.
— Он никогда не обратит на тебя внимания! Ты же тощая, как вобла. Страшная. И лысая!
А вот и неправда! Волосы у меня уже отросли. Немного, конечно. Всего два-три сантиметра, но все же! И насчет страшной поспорила бы. Вполне симпатичная. Не красавица, как Ирма, но и не страшилище. Я тут не на курорте. Видела бы она меня после посещения спа-салона! Да я постоянно ловила на себе восхищенные мужские взгляды. А многочисленные попытки познакомиться просто игнорировала. Я вела себя как примерная и верная жена. Да и, вообще! В этой дыре лучше быть неприметной.
— Мне ни к чему внимание. Я тебе не соперница, — проигнорировав оскорбление, решила успокоить ревнивицу.
— Все вы так говорите! — прошипела красотка. Удивительно, но с перекошенным гневом лицом, сомкнутыми на переносице густыми бровями Ирма была похожа на змею. Даже пышная прическа чем-то напоминала раскрытый капюшон кобры.
— Я не буду перед тобой оправдываться! — церемониться с местной знаменитостью не собиралась. Ревнует? Ее проблемы. — Если есть что предъявить, говори! Нет? Проваливай! Мне работать надо.
— Я сделаю так, что никто из мужиков даже не посмотрит в твою сторону! — пригрозила Ирма.
— О! Если у тебя это получится, скажу спасибо!
Испанка выдала длинную тираду на своем языке, после чего гордо удалилась, яростно хлопнув дверью.
Иш, ты! — я усмехнулась, — как ее разобрало. Видимо, трясется за свое положение. Малейшую угрозу воспринимает в штыки. Если уж на то пошло, Азалис и то намного привлекательнее выглядит. Куда мне с моим суповым набором?
Начистив дневную порцию ллогов, уже собиралась на обед, когда вновь пришла крела Мати. Она придирчиво осмотрела корзины, пробурчала, что могла бы сделать больше, да и прибрать за собой не мешало.
Про уборку могла и не говорить. Я просто не успела.
Под бдительным оком экономки собрала шелуху от ллогов в мусорные мешки. Смела мелкие очистки в угол, составила полные корзины горкой у входа, чтобы удобнее было перетаскивать их к загонам. После поинтересовалась, будут ли еще какие указания.
— Иди обедать, — буркнула женщина, — я распоряжусь, чтобы корзины перенесли неккери.
Кивнув, что поняла, молча вышла из сарайчика и направилась в столовую. Активно переговаривающиеся работники резко замолчали, стоило мне появиться в комнате. По обрывкам фраз, подслушанных на входе, поняла, что обсуждали меня.
— Приятного аппетита! — пожелала всем присутствующим и, стараясь ни на кого не смотреть, села на свое место.
Явившаяся следом крела Мати обвела молчаливую компанию суровым взглядом. Усевшись во главе стола, она приступила к трапезе. Если кто-то и хотел что-то сказать, то с появлением экономки не спешил этого делать. А желающих выяснить подробности из первых рук, оказалось немало. Стоило мне выйти из помещения, как меня нагнал Дин.
— Ди! — остановил меня, тронув за плечо, — я рад, что тебе удалось поладить с Эльзин. Не ожидал, что у тебя так быстро все получится. Обычно неккери долго приглядываются, прежде чем подпускают к себе нового человека.
— Спасибо, Дин, — улыбнулась мужчине, — для меня самой все это несколько неожиданно получилось.
— Вейр Дайрон сказал, чтобы я научил тебя правильному выгулу. Как закончишь с кормлением, приходи на пастбище. Сэм проводит.
— Хорошо! — с радостью согласилась я. — Эльзин наверняка захочет прогуляться. Хозяин сказал подержать ее несколько дней в отдельном загоне, но…
— Что касается неккери, — перебил Дин, — лучше делать так, как говорит вейр Дайрон. Встретимся позже.
Скомкав разговор, мужчина, не прощаясь, развернулся и ушел. Опешив от резкой смены настроения, растерянно огляделась. Молчаливый укор в глазах Дарьи немного пояснил поведение Дина.
Неужели она тоже считает меня соперницей? — поразилась я, — да что такое! У меня и в мыслях не было уводить чужих мужчин. Теперь что, ни с кем и поговорить нельзя?
Глубоко вздохнув, попыталась отрешиться от чужого негатива. В конце концов, я ничего плохого никому здесь не сделала.
Общение с Эльзин вернуло мне хорошее настроение. В том, чтобы накормить Золотце, сменить ей подстилку и натаскать воды, я не видела ничего сложного. Наоборот, видя, с какой благодарностью животное отвечает на мою заботу, хотелось сделать для него много больше.
— Эй! — в дверь загона робко постучали, — можно?
— Седой? — узнала неожиданного гостя, — это ты? Проходи. Только постой немного у входа. Хочу посмотреть, как Золотце на тебя среагирует.
Мужчина скользнул внутрь и замер, осторожно прикрыв за собой дверь. Неккери занервничала еще когда посторонний находился снаружи. Однако мои уверения в том, что гость не опасен и не причинит вреда, возымели действие. Эльзин пофырчала для проформы, однако, откровенной неприязни с ее стороны я не чувствовала.
— Стой там, — предупредила Сэма, — Золотцу нужно к тебе привыкнуть. То, что она не проявляет агрессию, уже хороший знак. Думаю, со временем, вы тоже найдете общий язык.
— Ди, я хотел спросить… — мужчина замялся. Под моим взглядом смущенно уставился в пол, — что на самом деле вчера произошло?
— Эмм, — задумалась, зачем же Седой пришел и что на самом деле хочет выяснить, — Золотцу не понравился Трой. А он не знал, что не стоит посторонним входить к неккери в загон.
— Я заметил, что и другие звери его не приняли. Странно это. Никак не пойму, как неккери выбирают того, кого подпустить к себе.
— А мне кажется, все предельно просто, — я кисло улыбнулась, — животные просто чувствуют тех, в ком сохранилась хоть капля человечности.
— А как же демоны? Думаешь, им свойственна человечность? — усмехнулся Седой. — У них несколько иные взаимоотношения. Не забывай, что сами неккери лишь воплощенные духи, которых демоны смогли призвать и поместить в материальную оболочку. В их случае это признание права сильнейшего, не более.
— Откуда знаешь?
— Дин рассказал.
— Но если на самом деле неккери подчиняются хозяевам потому, что признают их силу, то почему не трогают нас? Мы ведь слабее. Гораздо.
— Ты же сама и ответила на вопрос. Мы слабее. Неккери не видят угрозу. А вот как выбирают того, кого подпустить к себе или слушаться, понятия не имею. И человечность тут ни при чем. В поместье много людей. Вполне достойных и уравновешенных. А животные выбрали нас.
— Ладно, — махнула рукой, — как бы там ни было, но я рада, что так получилось.
— Я чего зашел-то, — Седой замялся, избегая моего прямого взгляда, — мы тут с Троем вчера повздорили. Да ты, наверное, слышала.
— Угу.
— Так вот. Я что хотел сказать… в общем, у неккери обостренное обоняние. Они чувствуют все запахи.
— И что? Не понимаю, куда ты клонишь?
— Эльзин не взлюбила Троя. И если вы, ну… проведете вместе время, его запах останется на тебе.
— Хочешь сказать, что мне нельзя общаться с Троем? — вытаращилась на мужчину.
— Не общаться, а… спать с ним.
Я поперхнулась и закашлялась.
Ничего себе!
— Гм, я правильно поняла? Если мы с Троем будем проводить ночи вместе, Эльзин это почувствует?
Сэм кивнул, бросив на меня смущенный взгляд.
— Ну… — почувствовала, как щеки заливает краской. Весь разговор казался странным. И тема получилась щекотливая, — я и не рвусь к общению с Троем. Но он ясно дал понять, что не отступиться. Как мне быть?
— Я могу переговорить с Дином. Тот сообщит хозяину, а он, думаю, прикажет, чтобы Трой тебя не трогал. Полагаю, для вейра Дайрона Эльзин представляет большую ценность. Если приручению неккери будет кто-то мешать, то…
— Ты ведь понимаешь, что Троя это не остановит? Он сам сказал, что пришел за мной. Не понимаю, зачем?
— Я бы мог помочь, если ты действительно не хочешь иметь дел с ним, — предложил Сэм.
— Ты прав. Не хочу. Я, конечно, благодарна, что он не бросил меня в кратаре. Но за помощь я заплатила высокую цену, — последние слова я цедила, уставившись в пол. Седой был тем, кто своими глазами видел, что со мной сделали те подонки. Живым напоминанием.
— Прости, что напомнил тебе. Я пришел слишком поздно. Уже ничего нельзя исправить.
— Не кори себя. В том, что случилось, есть вина Троя. Он знал, что Череп не отступится. Мог принять меры, но предпочел пустить на самотек. А ты дал мне возможность отомстить. И в кратаре я продержалась только потому, что ты был рядом. Поверь, я ценю это и никогда не забуду.