– Я вижу смерть, – прошелестел Стрибог, и Витенег вздрогнул. – Твоя гордость погубит тебя, человек! Помор по призванию!
От этих слов Бога Витенег ещё больше разозлился. Веслав, не веря, смотрел на друга: царевичу казалось, будто впервые видит Витенега. Василиса нахмурилась – она, кажется, смогла прочитать мысли охотника.
– Ты ещё встретишь свою судьбу, – сказала Василиса, но Витенег полным боли и злости взглядом посмотрел на неё.
– Иногда я думаю, что мне не надо было сбегать с «Верилада», – проговорил он, и поражённая Василиса отпрянула. Яра всплеснула руками. Мухома выругался.
– Ты что такое говоришь! – воскликнул Яромир.
Витенег обернулся на богатыря.
– Да то и говорю, – покачал головой охотник. – Нашему истинному царю не хотят помогать даже Боги, в то время как Драгославу сам Полоз покровительствует! Чует моё сердце, что наше с вами дело ни к чему не приведёт.
– А разве не ты мне говорил, что надо разбираться с той тёмной ворожбой, что оплела Сваргорею? – спросил Веслав Витенега. Охотник перевёл взгляд на царевича.
– Говорил, – согласился Витенег. – А ещё я говорил, что, может, и к лучшему то, что правишь не ты.
– Хватит! – со слезами на глазах воскликнула Яра. – Ещё не хватало нам переругаться.
– Согласен, хватит, – сказал Витенег. – С меня хватит, – он оглянулся. – Стрибог! Отправляй меня хоть в Неявь, да куда твоей душе угодно, отправляй меня!
– Витенег! – хором воскликнули остальные.
Послышался холодный смех Стрибога.
– Коли хочешь ты покинуть Светомир, – сипло молвил ветер, – тебе я помогу. Только помни, человек, – назад пути не будет.
– Я готов, – проговорил Витенег и раскрыл руки, – забирай меня, Стрибог.
– Витенег! – ахнула Василиса, но охотник на неё не посмотрел.
Ветер окружил туманом Витенега и скрыл его от глаз других. Туман кружился всё быстрее и быстрее, ветер дул всё холоднее и вдруг опал. Витенега не было.
– Стрибог, ты отправил его в Неявь? – спросил поражённый Веслав. Царевич не мог поверить в то, что произошло.
– Он отправил себя сам, – прошелестел ветер. – Я лишь помог ему уйти туда, куда звала его душа.
Стрибог замолк, и воздух вновь застыл в тишине.
– Идёмте, – нерешительно предложил Заяц, указывая в сторону берега, на котором появилась лодка.
– Он не должен был так поступать, – тихо сказала Василиса, всё ещё глядя на то место, где только что стоял Витенег.
– Но поступил, – хмуро ответил царевич и взял Василису за руку. – Идём.
Путники в молчании добрались до берега, на котором ждала лодка, посланная Богами. Дети Сварога спустили лодку на воду, сели в неё. Веслав и Яромир взяли вёсла.
Море было спокойно, и плыть было легко. Звёзды сияли так ярко, что отражались в воде.
– Вы заметили, что здесь нет ни Дивии, ни Луны, – прошептала Яра.
Странники посмотрели на небо: и вправду, лун на нём не было. Только разноцветные всполохи света и немигающие звёзды украшали глубокую черноту небосвода.
– Невероятное небо Светомира, – ответила ей Василиса. – Чудо увидеть такое.
– Смотрите на воду! – воскликнул Мухома. – Там другое небо!
Сварогины сначала не поняли, о чём говорил Заяц: в воде плавали отражения звёзд. Море не волновалось, поэтому создавалось впечатление, что лодка не плывет, а парит в небе.
– Да вот они, – Заяц вновь вытянул руку, указывая куда-то в море, когда понял, что друзья не понимают его. – Вот они, обе луны!
В воде, сквозь отражения цветных туманностей, можно было увидеть два серпа лун.
– Отец Сварог! – прошептал Яромир и поднял вёсла, чтобы вода успокоилась. Поднял вёсла и Веслав, и теперь казалось, что лодка скользит по зеркалу. Дети Сварога заворожённо вглядывались в глубину вод, в которой плавал другой мир – их родной Свет. Но тут тёмная тень промелькнула под водой, и чудесное видение подёрнулось рябью.
– Что это было? – прошептал Заяц.
Веслав пожал плечами и вновь взялся за вёсла. Яромир поступил так же. Не успели они проплыть и пару саженей, как лодка качнулась, будто кто-то ударил судёнышко из-под воды.
– Только не снова, – страдальчески пролепетал Заяц. – Я уже устал от чудес.
Ему никто не ответил: Василиса и Яра вглядывались в воду, в то время как Веслав и Яромир гребли изо всех сил. Лодка качнулась ещё раз. Море потемнело, и в нём перестали отражаться звёзды Светомира. Яромир и Веслав продолжали грести, когда тёмная тень поднялась из воды. Неясные очертания тьмы клубились, пока не приняли форму змеи. Царевич вцепился в вёсла: ему вновь явился знакомый ледяной страх. Веслав покачал головой, продолжая смотреть на змею, сотканную из чёрного дыма, – царевич больше не позволит страху завладеть душой.
– Путь к Алатырю-с вы держите-с, – прошипела змея и поднялась над водой выше. – Желания-с хотите исполнить-с с-свои? – Она вновь обернулась дымом, пронырнула под лодкой и явилась с другой стороны. Вода сделалась чёрной. Мухома вжался в лодку, во все глаза глядя на стражницу Алатыря.
– Мы за советом прибыли, мудрая Гарафена, – с поклоном ответил Веслав.
Гарафена метнулась к лодке, и царевич невольно отпрянул.
– С-с-страх, – прошелестела Гарафена. – Я во всех-с ваших душах с-страх чую-с. – Змея вновь нырнула под воду и толкнула лодку так, что люди в ней еле удержались.
– Я больше не могу, – скулил Мухома Заяц, – почему Боги не могут просто дать нам совет и отпустить с миром?
Клубы дыма пронеслись над лодкой и вновь превратились в змею. Гарафена раскрыла свой капюшон и, шипя, зависла над лодкой. От Гарафены веяло холодом, ещё более лютым, чем от внука Стрибога. Василиса вжалась в Веслава, и царевич крепко обнял волхву.
– Потому как Перун-с вновь одержал-с над с-Змием победу-с-с, – проговорила Гарафена, и свет звёзд будто померк. – Боги-с и так вам помогают-с, только вы-с от них отворачиваетесь-с, – сокрушалась змея. – На земле-с сварогины даже-с не чествовали победителя-с, дети-с Сварога за Полозом-с пошли-с! – воскликнула Гарафена и угрожающе зашипела.
– Мы не чествуем Полоза, – с трудом проговорил Веслав, борясь с желанием отвернуться от чёрного змеиного языка, который щупал воздух. – Мы пришли затем, чтобы узнать, как освободить от ворожбы Полоза детей Сварога.
Язык тут же вернулся на место, и чёрные, зияющие глаза Богини расширились от удивления.
– Вы хотите-с Бога победить-с? – Гарафена замолкла, осела и вдруг пронзительно рассмеялась. От смеха Гарафены её же тело разлетелось на маленькие чёрные облачка тумана. Заяц заскулил. Веслав держался, но с трудом. Яромир вытер холодный пот со лба и крепче обнял свою жену.
Гарафена исчезла, и мир затих. На небе вновь сияли звёзды.
– Ваше желание достойно, но вам будет нелегко, – проговорил мягкий женский голос, и дети Сварога обернулись: позади лодки плыла по воде белоснежная птица. Её крылья сверкали серебром, а увенчанная короной оперённая голова была похожа на человеческую. У Гаганы были большие грустные глаза, в которых отражались звёзды Краколиста.
– Мне жаль, – мягко сказала она, взмахнув крыльями, – но это испытание надо вам пройти, чтобы достойно править Светом. Придёт время, Боги покинут и Светомир. Придёт время, покинет и Полоз воды океана, – говорила Гагана, оплывая лодку. – Но эти века грядут ещё не скоро… Сейчас люди чтят Полоза, хоть Змий и заворожил их обманом. Дети Сварога позволили завлечь себя дарами. И Небесный Отец не будет мешать своим детям следовать по выбранному пути, и Макошь спрядёт их пряжу.
– Как же так, – удивился Яромир. – Получается, Боги примут любое решение людей? Но зачем они послали Ладу?
– Они указали ещё один возможный путь, – пропела птица. – А вот следовать ему – было ваше право. Вы могли и не пойти. И то – было б тоже верно.
Богатырь покачал головой:
– Ничего не понимаю.
Птица вздохнула, наклонила голову набок и крылом толкнула лодку к острову.
– Следуйте выбранному пути, – улыбнулась Гагана. – Только так можно укрепить свой дух.
– Я хочу домой, – проскулил Заяц и посмотрел на Веслава. – Юный волхв, прости, но я больше не могу, – Мухома посмотрел на Птицу. – Ты можешь отправить меня в Явь?
Гагана отрицательно покачала головой:
– Для этого являлся вам Стрибог. У меня такого Слова нет.
– Но Стрибог же в Неявь отправлял! – воскликнул Заяц.
– Для Светомира Неявь – Явь, – загадочно проговорила Гагана. – Явь для нас – наш мир. Как ваш – для вас.
Гагана взмахнула крыльями, превратилась в облако и растаяла.
Веслав и Яромир взяли вёсла и стали грести к берегу.
– Извини меня за слабость, юный волхв, – пролепетал Мухома, стараясь не смотреть Веславу в глаза. – Мне просто очень страшно.
– И мне, – признался царевич.
– Всем страшно, – сказала Василиса, и Яромир с Ярой согласно кивнули.
Лодка причалила к острову, и, как только путники сошли на песчаный берег, она исчезла. Берег прорезала бегущая с острова река; сам песок простирался на много вёрст, на горизонте высилось монументальное Древо, крону которого украшали настоящие звёзды.
– Как же оно, оказывается, далеко, – проговорил Яромир, когда путники направились к Краколисту.
– Если сейчас снова что-нибудь случится, – ныл Мухома, – я отдам душу Птицам.
– Не отдашь, – Яромир потрепал Зайца по спине.
Песок перемежался редкими плоскими камнями, похожими на большую гальку. Затем почва стала каменистой. Река текла по левую сторону от путников, от неё разбегались маленькие ручейки, которые терялись среди трещин камня. Остров поднимался выше, камень становился всё более гладким и скользким. Люди шли в тишине, не останавливаясь.
Идти становилось всё сложнее: камень под ногами сделался совсем гладким, будто зеркало, и в нём отражалась крона Краколиста. Впереди стал виден сам Алатырь – сияющая янтарная скала, которую оплели массивные корни Мирового Древа. Тело Древа было черно, как ночь, но при этом будто бы светилось. Иногда корни, обхватившие Алатырь, вспыхивали багрянцем, но тут же затихали. Из тех мест, где корни Краколиста врастали в камень, текла живая вода, собираясь в озеро, которое омывало Алатырь с растущим из него Древом. Из озера вода стекала реками в Океан Светомира. Воздух застыл, в мире Богов стояла такая тишина, что были слышны удары собственного сердца. И нарушать священную тишину было страшно.