В Светомире, наверное, и время замерло. Дети Сварога шли до тех пор, пока Краколист не позволил им приблизиться к нему. Когда люди достигли берега святого водоёма, омывающего Алатырь и Мировое Древо, они замерли, поражённые монументальностью и величием Мирового Древа. Даже золотое Древо Индрика казалось маленьким рядом с Краколистом. Краколист будто занимал собой весь мир, его сияющая крона ослепляла, а мощный ствол терялся в бесконечной вышине. Янтарный Алатырь был горе подобен, и родник Живой Воды низвергался грозным, рокочущим водопадом.
Перед путниками вновь явились Гарафена и Гагана. Белоснежная птица расправила крылья над грандиозным озером живой воды, а сотканная из чёрного дыма Гагана клубилась на янтарном Алатыре, подле корней Краколиста.
– Боги позволили-с нам пустить-с вас-с, – шептала мудрая Змея.
– Сам Перун решил помочь вам, – мягко сказала Гагана. Птица взмахнула крыльями, поднялась с озера и опустилась на каменный берег рядом с людьми.
– Если-с вы отгадаете-с то, что мы скажем вам, – прошипела Гарафена. Змея по воздуху переметнулась к застывшим детям Сварога.
– Ну вот, опять, – почти плакал Мухома, но Яромир шикнул на Зайца, и он замолчал.
– Если-с скажете, кто сильный духом-с, но душой-с не обладает, тогда Алатырь вам-с дар Перуна-с явит! – прошипела Гарафена. Змея раскрыла капюшон, поднялась выше и зависла над людьми, смотря каждому в глаза.
– Ни одной-с ошибки, дети С-сварога, – извивалась змея. Гагана, сложив крылья, стояла рядом.
– Ч-что? – буркнул Заяц, и Змея метнулась к нему.
– Ответ-с неверный! – прошипела она и, шипя, стала окружать перепуганного до полусмерти Мухому чёрным туманом. Веслав хотел было обратиться к Гарафене, но Василиса предупреждающе положила палец царевичу на губы: всё, что будет сказано, стражницы примут за ответ.
Когда туман рассеялся, Мухомы не было. Гарафена обернулась на оцепеневших людей.
– Кто-с ещё ответ мне скажет-с? – Стражница расправила капюшон.
Яромир смотрел на Яру и отрицательно качал головой: только бы его супруга не произнесла Слово.
– Огонь, – предположил Яромир, и Гарафена метнулась к богатырю.
– Нет-с, – прошипела Змея и стала опутывать богатыря. Василиса чуть не вскрикнула.
Яра так крепко прижалась к мужу, что стражница не могла оплести туманом только Яромира.
– Вода! – воскликнула Яра, ещё крепче прижимаясь к Яромиру, который её так же крепко обнимал.
Гарафена расхохоталась и стала плести кокон вокруг них двоих. Василиса заплакала и вцепилась в Веслава. Царевич обнял её изо всех сил. Когда Яромир и Яра исчезли, Гарафена подползла к царевичу и охотнице.
– Ну-с, люди молодые-с, – шипела Змея.
Глаза Василисы вдруг расширились от понимания, и охотница пыталась показать царевичу, что знает ответ. Василиса мягко отстранилась от Веслава и обернулась к Змее.
– Раб. Кощей, – сказала охотница.
Змея метнулась к ней, и чёрный раздвоенный язык завис над Василисой. Веслав ещё крепче обнял Василису, боясь, что Гарафена заберет её. Но вместо того, чтобы окружить их туманом, стражница убрала язык и почтительно склонила голову.
Гарафена и Гагана расступились, открывая взору Алатырь, на котором, в сплетении корней Краколиста, лежал белоснежный меч.
– Это меч самого Перуна, – проговорила Гагана, – меч, с помощью которого Громовержец одержал свою знаменитую победу над Полозом, когда Змий выбил из рук Перуна топор. – Гагана взлетела и, перелетев озеро, опустилась рядом с мечом. Меч оказался настолько огромным, что белая хранительница Алатыря виделась крошечной рядом с ним. – Этот меч зовется Игла – самый острый меч во всём Свете. Только он, выкованный самим Сварогом из света звёзд, способен убить то, что уже мертво.
Гагана закрыла глаза, зашептала, и её Слова полетели по воздуху белым кружевом. Гарафена зашипела, и её шипение рождало тьмы узор. Слова обеих стражниц, сплетаясь вместе, серым кружевом парили над Иглой. Меч задрожал и оторвался от камня. На крыльях паутины Слов оружие Перуна перелетело озеро и, став под натиском ворожбы полуторным мечом, легло к ногам поражённого Веслава. Подле Иглы появились ножны с перевязью для спины.
– Только так Боги могут вам помочь, – Гагана вновь села рядом.
– Мне нужно убить дядю? – с ужасом прошептал Веслав, поднимая ослепительно-белый меч.
– Он уже мёртв, как и жена его, Агния, – ответила птица. – Хотя выглядит как человек.
Веслав отрицательно покачал головой:
– Я шёл к Богам не за смертью, а за советом.
– Так это и есть совет Богов, царевич, – Гагана перепорхнула к Веславу. – Только так можно разрубить ту пряжу, которая оплела весь Свет. Другого пути нет. Дух твоего дяди был пленён Полозом, и только этим мечом можно освободить Дух Драгослава. – Белая птица замолчала. – Как бы далеко кьор ни улетали, они всегда возвращаются, – кротко добавила она.
Царевич посмотрел в чёрные, бездонные глаза на белоснежном лице: слова Богини болью отозвались в сердце. Слова, которые говорил ему дорогой Искрен. Как бы хотелось царевичу вновь слушать старого волхва, сидеть с ним под дубом, которого, наверное, уже и нет.
– Я не смогу, – прошептал Веслав, но Василиса положила на его плечо руку.
– Сможешь, – уверенно сказала она, и царевич посмотрел на неё.
– Тот, кого тебе надо будет сразить мечом Перуна, не твой дядя, – хмурясь, сказала охотница. – Твой дядя погиб много лет назад в тайге.
Царевич нехотя поднял перевязь и, надев её на спину, убрал в ножны меч. Веслав посмотрел на Гарафену.
– Скажи, куда ты отправила моих друзей? – спросил он и взял Василису за руку.
– Туда-с, куда звало их сердце-с, – прошелестела Гарафена.
Змея зашипела и окружила царевича и Василису чёрным туманом.
Глава 18Игла
На синем небе светило яркое солнце. Медленно плыли белые, пушистые облака. Свежий ветер пах полевыми цветами. Пролетела бабочка. Белая, как облако. Он видел её как будто в медленном сне. Когда она заслонила солнце, стало темно. Тень бабочки казалась угрожающей. Она скалой нависла над ним. Покачивалась, уплотнялась, пока не оформилась в монументальную гору. У горы было пять голов. Три из них опустились ближе.
Веслав в ужасе вскочил: перед ним, у моста, перекинутого через реку, которая текла со стороны далёких скал, стоял огромный пятиглавый красный дракон. Царевич обернулся – Василиса только приходила в себя. Веслав выхватил из-за спины меч и загородил собой застывшую от страха охотницу. Василиса с трудом поднялась на ноги и во все глаза смотрела на монстра, который внимательно глядел на своих гостей. У дракона были жёлтые глаза, и все пять голов венчали костяные короны. Хребты были украшены острыми шипами, которые сливались в один мощный хребет тулова и заканчивались длинным, увенчанным костяными наростами, хвостом. Ящер поправил свои алые крылья и перемялся с ноги на ногу, от чего по земле побежала дрожь. Веслав нервно вздохнул: ледяной, колючий страх овладевал всем его существом. Царевич дрожащими руками ещё крепче сжал рукоять меча и загородил Иглой себя и Василису. Пять пар глаз посмотрели на оружие Веслава, и головы переглянулись между собой. Дракон с грохотом шагнул назад, и головы глухо зарычали, будто переговаривались. Веслав взял Василису за руку, и они стали медленно отходить назад. Дракон это заметил, и головы вновь повернулись на людей. Три головы почтительно склонились перед детьми Сварога, две другие, посмотрев друг на друга ещё некоторое время, поклонились тоже. Дракон замер в таком положении. Веслав и Василиса растерянно смотрели на него.
– Он нам поклонился? – прошептал Веслав и, посмотрев на Иглу, выкованную из ослепительного света звёзд, проговорил: – Змей поклонился оружию Перуна.
– И тебе, как его обладателю, – тихо добавила Василиса. – Если Полоз даровал Драгославу Горыча, то Перун мог даровать тебе этого помощника, – предположила охотница.
Веслав с недоверием смотрел на застывшего в почтительном поклоне дракона. Царевич никогда не забудет встречу с его подводным родственником. Но надо принимать какое-то решение, дракон не будет сидеть так вечно. Больше всего Веславу хотелось убежать, но чутье подсказывало царевичу – бегство не выход. Веслав чувствовал, как вспотели ладони, сжимающие рукоять полуторного меча. Царевич медленно опустил меч и поклонился ящеру. Василиса поклонилась следом.
Пять голов выпрямились, и дракон положил переднюю лапу на свое могучее сердце.
– Невероятно, – прошептала Василиса. – Он готов служить тебе! Боги вняли нам, Веслав!
Царевич обернулся на охотницу: Василиса улыбалась.
– И что нам делать с ним? – нахмурился Веслав.
– Смотри, он сам говорит об этом, – ответила Василиса, и царевич вновь обернулся на дракона. Пятиглавый ящер, грузно переступая с ноги на ногу, открывал им свою спину. Дракон раскрыл крыло, приглашая людей забраться на него. Веслав с ужасом осознал, чего хочет змей.
– Ты готова довериться дракону и полететь на нём? – тихо спросил он у Василисы.
– Я готова довериться Богам, – согласно прошептала охотница, – у нас нет выбора, Веслав.
Царевич согласно кивнул, убрал за спину меч и подошёл к ящеру. Дракон вновь почтительно склонил головы, подставляя крыло, по которому можно взобраться на спину. Зажмурившись, Веслав дотронулся до горячего крыла. Ящер зарычал, и царевич отпрянул. Дракон пошевелился, укладываясь перед своим будущим наездником ниже. С трудом совладав с собой, Веслав вновь взялся за крыло и, когда дракон зарычал, не отпустил его. Веслав помог Василисе, и они вместе разместились на спине змея между шипами. Веслав проверил Иглу в ножнах, и дракон стал распрямлять ноги. Царевич чувствовал, как бьётся сердце, и только руки Василисы, которая крепко держалась за Веслава, позволяли ему не потерять сознание от страха. Василиса тоже дрожала.
Дракон поднялся на ноги, и царевич ещё сильнее обхватил шипы змея. Пять голов выпрямились, и дракон расправил свои массивные крылья. Могучая спина качалась от взмахов крыльев и поступи ног, и дракон полетел. Василиса с замиранием сердца вцепилась в Веслава и смотрела, как удаляется земля. Дракон поднимался выше, и держаться на спине ящера было сложнее, чем держаться за упряжи лебедей. Чешуя его спины была гладкой, могучее тело то поднималось вверх, то опускалось вниз, следуя взмахам крыльев.