— Кажется, обошлось, — пробормотал он с облегчением.
Из пропитанного сернистыми испарениями тумана послышался ответ:
— Я рад это слышать, Мастер Прутик. Прутик замер. Может, это ветер сыграл с ним злую шутку? Нет, это был чей-то голос. Настоящий голос. Более того, этот голос показался ему знакомым.
— Далеко же ты зашел, сбившись с тропы, — продолжал его собеседник слегка издевательским, шутовским тоном. — Очень, очень далеко. Я следил за тобой с самого первого шага.
— А кто… Кто ты? — с запинкой пробормотал Прутик, вглядываясь в клубы серого тумана. — Почему я тебя не вижу?
— О, ты очень часто видел меня, Мастер Прутик, — ехидно продолжал голос. — Сонным утром в лагере душегубцев, в липких коридорах колонии гоблинов-сиропщиков, в подземных пещерах злыднетрогов… Я был всюду. Я всегда был рядом с тобой.
У Прутика подогнулись коленки. Он испугался. Он был в смятении. Мальчик ломал себе голову, пытаясь понять, что все это значит. Несомненно, он слышал этот голос раньше. И все-таки…
— Ну как ты мог забыть, Мастер Прутик! — снова послышался тот же гнусавый голос, и в воздухе раздался звук подавленного смешка.
Прутик упал на колени: почва оказалась холодной и вязкой. Туман лег плотной завесой: даже на расстоянии вытянутой руки ничего нельзя было разглядеть.
— Чего ты хочешь от меня? — прошептал мальчик.
— Я? Хочу? От тебя? — сипло расхохотался невидимый собеседник. — Скажи лучше, чего ты от меня хочешь? Ты звал меня.
— Я… я… звал тебя? — переспросил Прутик запинаясь, и его слова, растворившись, утонули в непроглядном тумане. — Но как? Когда?
— Ну-ну, — плаксивым тоном ответил ему собеседник. — Не притворяйся маленьким и глупеньким лесным троллем. Ах, Хрумхрымс! — Мальчик услышал отчаянный вопль, узнавая собственные слова. — Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, помоги мне найти тропу! Неужели ты будешь отрицать, что звал меня?
Прутик задрожал от страха, осознав, что натворил.
— Но я не знал… — пытался возразить он. — Я не думал…
— Ты звал меня, вот я и пришел, — ответил Хрумхрымс, и в его голосе появились угрожающие нотки. — Я шел за тобой, я следил за тобой. Не однажды я спасал тебя, когда ты был на волосок от гибели. — Он помолчал немного. — Разве ты не думал, что я слышу тебя, Мастер Прутик? — продолжал Хрумхрымс, смягчив тон. — Я всегда слышу одиноких, заблудившихся, несчастных… Я помогаю им, я направляю их, и в конце концов…
— Что «в конце концов»? — пробормотал Прутик.
— Они приходят ко мне, — заявил Хрумхрымс, — Так и ты пришел ко мне.
Туман снова рассеялся. Он плыл по воздуху легкими перистыми хлопьями, похожими на обрывки паутины. Прутик внезапно понял, что стоит на краю пропасти. Еще чуть-чуть — и он упадет в бездонный черный провал. За его спиной — клочья рваных облаков, а впереди… Прутик закричал от ужаса. Прямо перед собой он увидел глумливую физиономию самого Хрумхрымса, зависшего в пустоте. Его вытянутая осклабившаяся морда была покрыта прыщами и бородавками, из которых пучками торчали волосы. Глядя на мальчика, он плотоядно облизывал губы.
— Иди ко мне, — увещевал он Прутика. — Ты звал меня, и я здесь. Сделай последний шаг! — Чудовище протянуло ему руку. — Ты принадлежишь мне!
Прутик глядел в упор на жуткого монстра. Два загибающихся рога с острыми концами, пара гипнотизирующих желтых глаз, уставившихся на него. Туман почти развеялся, и теперь мальчику хорошо был виден наброшенный на плечи Хрумхрымса замызганный серый плащ, полы которого падали в никуда.
— Всего лишь один маленький шажок, — умоляющим тоном проворковал Хрумхрымс. — На, возьми мою руку.
Прутик не отрываясь смотрел на костлявые пальцы с длинными когтями.
— Все, что нужно для таких, как ты, Мастер Прутик, — это пойти за мной, — продолжал уговаривать его Хрумхрымс, и желтые глаза его стали огромными, как плошки. — Потому что ты — особенный.
— Особенный. — прошептал Прутик.
— Особенный, — повторил Хрумхрымс — Я знал это с того самого дня, когда ты впервые позвал меня. В тебе горела необоримая жажда новизны, внутри тебя была пустота, которую ты страстно желал заполнить. Я могу помочь тебе. Я могу научить тебя. Вот чего ты по-настоящему хочешь, Мастер Прутик: ты хочешь все знать. Все понимать. Вот почему ты сошел с тропы.
— Да, — мечтательно промолвил Прутик. — Вот почему я сошел с тропы.
— Дремучие Леса не для тебя, — льстивым, но настойчивым голосом уговаривал его Хрумхрымс. — Ты не можешь теряться в толпе, прятаться за спины других, чтобы избежать опасности, укрываться по углам, пугаясь всех и вся. Потому что ты похож на меня. Ты — путешественник, искатель приключений, открыватель новых земель. Ты умеешь слушать. — Чудовище заговорило тихим и вкрадчивым голосом: — Ты тоже можешь стать Хрумхрымсом, Мастер Прутик. Я научу тебя. Дай мне руку, и ты увидишь.
Прутик сделал шаг вперед. У него подогнулись коленки от страха. Хрумхрымс, все еще висевший в воздухе у самого Края, задрожал. Его наводящая ужас морда исказилась от боли. Слезы навернулись у него на глаза.
— Ах, в какие только переделки ты не попадал! — вздохнуло чудовище. — Вечно из огня да в полымя. Постоянно в страхе. Но у медали есть и другая сторона, Мастер Прутик. Только дай мне руку!
Прутик неловко переминался с ноги на ногу. Внезапно раздался оглушительный грохот: несколько кусков породы сорвалось и, тяжело перекатываясь, рухнуло в пропасть.
— И я стану таким, как ты? — спросил мальчик. Хрумхрымс запрокинул голову и разразился хохотом, в котором, впрочем, было мало веселья.
— Разве ты забыл, мой тщеславный друг, что сможешь превратиться в кого захочешь? — сказало чудовище. — В могучего воина, в прекрасного принца… Ты только представь себе, Мастер Прутик, — соблазнительно шептал он, — ты сможешь превратиться в гоблина или трога…
И пока Хрумхрымс заманивал его, он увидел перед собой череду лиц, хорошо известных ему: гоблина-сиропщика, который вывел его из колонии, плоскоголова, вытащившего его из трясины, трога, подставившего подножку Мэг и показавшего ему проход к вентиляционным шахтам.
— А этого узнаешь? — промурлыкал Хрумхрымс. Прутик увидел перед собой свирепое красное лицо с огненно-рыжими волосами.
— Разве ты не говорил, что хорошо было бы остаться у душегубцев? — запутывая мальчика все больше, подольщался Хрумхрымс. — А может быть, ты хотел бы превратиться в толстолапа? — спросил он, снова меняя обличье. — Он большой и сильный, никто не осмеливается связываться с ним, кроме, конечно, вжик-вжиков.
Прутика передернуло. Это существо, зависшее в свободном полете над ним, знало все. Абсолютно все.
— А-а-а, я понял! — закричал Хрумхрымс, превратись в приземистое существо с бурой кожей, носом картошкой и завязанными в пучки волосами. — Лесной тролль. Можешь идти домой. Теперь ты будешь таким, как все. Разве не этого ты всегда хотел?
Прутик механически кивнул.
— Ты можешь стать кем угодно, Мастер Прутик, — искушал его Хрумхрымс, приобретая свой настоящий облик. — Можешь превратиться в кого хочешь. Идти куда хочешь, делать что хочешь. Просто дай мне руку, и все это будет твоим.
Прутик сглотнул слюну. Сердце его отчаянно колотилось. Если Хрумхрымс прав, то он никогда больше не будет чувствовать себя посторонним.
— Только представь, сколько интересного тебя ждет, — продолжал ворковать Хрумхрымс, — в скольких местах ты сможешь побывать, меняя свой облик, превращаясь в того, кого другие хотят видеть в тебе, и ты всегда будешь надежно защищен. Сидя и слушая в углу, ты всегда будешь на шаг впереди всех! Ты только подумай, какая власть будет тебе дана!
Прутик глядел на протянутую ему руку. Он стоял на самом краю утеса. Он слегка шевельнул рукой, задев колючий мех на жилетке.
— Ну, давай же, — продолжал Хрумхрымс елейным, медовым голосом. — Сделай шаг и возьми меня за руку. Ты же хочешь это сделать!
И все же Прутик колебался. Не все обитатели Дремучих Лесов желали ему зла. Толстолап спас ему жизнь. И душегубцы помогли ему. Ведь именно они подарили ему жилетку из ежеобраза, которой подавился дуб-кровосос! Он вспомнил свою деревушку и дорогую мамулю Спельду, которая любила его и воспитывала с того самого первого дня, когда он появился на свет. Слезы хлынули у него из глаз.
Если он примет заманчивое предложение Хрумхрымса, он все равно не сможет стать таким, как они. И не важно, как он будет при этом выглядеть. Вместо этого он превратится в того, кого они боялись больше всех на свете. В Хрумхрымса. Нет. Это невозможно. Он никогда не сможет вернуться назад. Никогда. Он должен остаться в стороне. Поодаль от всех. Один.
— Ты боишься принять решение, — сказал Хрумхрымс, читая его мысли. — Иди ко мне, и ты никогда больше не будешь ничего бояться. Возьми меня за руку, и ты все поймешь. Доверься мне, Мастер Прутик.
Мальчик колебался. Действительно ли это тот ужасный монстр, которого боятся все обитатели леса?
— Разве я подводил тебя хоть когда-нибудь? — тихо спросил Хрумхрымс.
Прутик покачал головой. Он был как в тумане.
— Кроме того, — добавило чудовище, продолжая свою мысль, — мне казалось, ты всегда хотел знать, что лежит за Дремучими Лесами…
За Дремучими Лесами. Эти три слова продолжали вертеться у мальчика в голове. За Дремучими Лесами. Мальчик протянул руку и шагнул в пропасть.
С неистовым хохотом Хрумхрымс схватил мальчика за руку: когтистые пальцы впились ему в кожу.
— Все попадаются на этом, — торжествующе воскликнул Хрумхрымс. — Все они, бедняжки, ловятся на одном и том же. Все гоблины и тролли, заблудившиеся и потерявшиеся. Все думают, что они особенные. Они слушают меня развесив уши, они идут на мой голос. Как трогательно!
— Но ты же сам сказал, что я — особенный! — воскликнул Прутик, болтаясь над пропастью в железных когтях Хрумхрымса.
— Правда? — издевательски ухмыльнулось чудовище. — Ты глупый маленький дурачок. Неужели ты в самом деле думаешь, что можешь стать таким, как я? Ты такое же пустое место, как и все остальные, Мастер Прутик, — осклабился Хрумхрымс. — Ты полное ничтожество. НИЧТОЖЕСТВО! — завопил он. — Ты слышишь меня?