А с Инспектором, чьего имени я так и не узнал – Инспектор, и все, – мы почти полюбовно договорились. Он пока остается у меня в плену в роли независимого консультанта, за это получая ограниченное право перемещаться по выделенной ему небольшой части особняка на первом этаже, обещая не приносить вреда. В качестве вынужденного жеста доброй воли он снял привязку со своих амулетов и хотел принести ограниченную по времени огненную клятву, но я не стал ее принимать, помня о том, что подтверждающее пламя может оказаться фальшивым. Несмотря на покоренный вид, Инспектор явно что-то нехорошее задумал, но пока вынужден ждать более удачного времени для воплощения своих планов. Я запер его в камере до той поры, когда настрою защитную систему с ограничением доступа по ключам, то есть до вечера, отдав одежду и передав запас еды. На все эти допросы и расспросы ушла уйма времени, а еще требовалось договориться с лидерами искательских кланов. Собрав все необходимое, предупредив проснувшуюся и сильно желавшую пообщаться наедине Марину, активировал амулет невидимости и отправился к северным городским воротам.
Глава 7Предпоходная суета и магия
За пару кварталов до искательского трактира наткнулся на большую кучу народа, активно изображавшего из себя рабочих, причем качественно изображавшего, без спешки восстанавливая поваленный и разломанный забор. Только зачем рабочим прятать под сложенными на двух телегах досками взведенные арбалеты, совершенно непонятно. И еще лицо одного из «рабочих» мне показалось подозрительно знакомым. Ба, так это один из тех незадачливых грабителей, которые не так уж давно нападали на меня, решив поинтересоваться содержимым кошелька, и которому я тогда сломал ногу. Почему-то совсем не верится, что после того случая он решил переквалифицироваться в настоящего строителя. Значит, все эти люди – бандиты, устроившие тут засаду. Место уж больно удобное: здесь сходятся три улицы, идущие с разных направлений к северным городским воротам, и если обходить эту компанию стороной, придется заложить приличный крюк. Кого ждут эти «товарищи», пока непонятно, но ждут кого-то определенного – точно, ибо передо мной свободно пропустили мужика на груженой телеге, даже не поинтересовавшись его грузом. Возможно, он тоже входит в их число, но это вряд ли, ибо я за ним шел почти из самого центра, благо тот двигался в нужном мне направлении. Времени пока имелось с запасом – все равно вышел заранее, рассчитывая предварительно осмотреть окрестности места проведения переговоров на случай всяческих неприятных сюрпризов. И, похоже, эти самые сюрпризы уже нашлись. Можно лишний часок тихо понаблюдать – вдруг что-то интересное произойдет.
Бандиты продолжали заниматься изображением видимости работы, совершенно не замечая моего близкого присутствия. Только находящийся среди них явный маг немного напрягся, когда я скользнул по нему вниманием силы. Но я своего внимания долго не задерживал, скользнул – и все, тот быстро расслабился, перестав выделяться из остальной толпы. Прошедший час наблюдений ничего не дал, по ближайшим улицам спокойно прошли мимо несколько небольших групп людей и даже одиночек, никто им не чинил каких-либо препятствий. Вряд ли бандиты ждут именно моего появления – их, прямо скажу, маловато, чтобы на что-то надеяться. Может, и впрямь забор чинят – вон, половину работы уже сделали. Обругав себя в мыслях за напрасно потерянное время, двинулся по своему маршруту дальше. Навстречу от городских ворот к центру еле шла почти пустая телега с двумя седоками – убеленным сединой стариком и совсем молодым парнем, у которого еще даже не начала расти борода. Почувствовав за спиной какое-то нездоровое шевеление, оглянулся, застав момент бандитского нападения. Не пытаясь остановить подъехавшую к ним телегу и что-то стребовать с ее хозяев, «строители» резко похватали свои арбалеты и дружно разрядили их. Только ни один болт не попал в цель, разлетевшись в разные стороны. Один даже воткнулся в землю недалеко от меня. А после бандиты стали один за другим быстро умирать, отбрасывая от себя брызжущие кровью руки, ноги и головы. Некоторые и вовсе разваливались пополам. Два едва заметных глазу серых вихря пролетали между кусками тел, стремясь достигнуть те, что еще составляли одно целое. Хлопнул магический удар, но повтора точно не последует – голова бандитского мага ловко прыгнула мячиком через забор. Через несколько секунд все закончилось, два человека, старый и молодой, запрыгнули на повозку, неспешно продолжив свой прежний путь. Даже трофеев с трупов подбирать не стали, оставив их на земле. Я стоял совершенно потрясенный, глядя вослед давно скрывшейся в кривых переулках телеге, пока к месту кровавого побоища не стали подтягиваться привлеченные шумом люди.
Несмотря на возникшую задержку, все равно пришлось долго ждать. Время зря не пропало – успел хорошенько подкрепиться, обдумывая со всех сторон недавнее событие, свидетелем которого случайно оказался. Скорость движений той странной парочки была совершенно невероятной. Сомневаюсь, что обычное человеческое тело способно на такое. Скорости прохождения нервных импульсов не должно хватать, да и мышцы со связками при такой резкой нагрузке запросто разорвутся. Заметного охлаждения воздуха, как последствия применения сильной магии, там явно не наблюдалось, и вообще те двое не являлись магами в чистом виде. Да, в этом мире все живые существа так или иначе могут использовать силу, однако не все люди развиваются до того уровня, когда уже можно говорить о применении ими магии целенаправленно, особенно с захватом внешней энергии. Та парочка, похоже, именно из числа таких, но и применения амулетов за ними мой глаз и взгляд силы не отметили. Как и оружия древних, какое есть у меня. Под воздействием древнего меча скорость движений существенно увеличивается, однако до продемонстрированного парочкой уровня мне очень далеко. Окажись кто-то из них моим противником – даже и не знаю, смогу ли что-то противопоставить. Выходит, ничего более разумного, чем стремительное отступление вверх, нет, иначе догонят и нашинкуют, как капусту в бочку для закваски. Амулетная конструкция, доставшаяся от Инспектора, позволяет высоко подпрыгивать, зависать над землей и даже недалеко перелетать, пока хватает заряда аккумуляторов. Где-то минут на десять парения при моей массе тела. Также она способна генерировать мощный универсальный щит силы, но не одновременно с парением, на чем и погорел сам Инспектор, попав под действие защитной системы особняка в полете. Увеличивать физическую силу и скорость движений своего владельца она тоже способна, однако этим процессом требуется непосредственно управлять, и мы опять упираемся в эффективность работы нервной системы, которой, теперь стало понятно, совершенно недостаточно. Да и как-то боязно эту штуку на себя надевать – мало ли какие еще «сюрпризы» в ней остались. В общем, с такими шустрыми противниками, как та парочка, в бою лучше вообще не встречаться, скрываясь амулетом невидимости или стреляя в них из огнестрельного оружия, так как арбалетный болт они легко отбивают или уворачиваются. А с другой стороны, теперь безумно хочется самому непременно освоить что-то подобное – возможно, удастся напроситься в ученики, благо теперь знаю, кого нужно искать, осталось только выяснить где. И расспросить некоторых своих людей не помешает. Едва я допил свой ягодный напиток, опустошив большую деревянную кружку, меня позвал наверх хозяин заведения.
– Твои условия полностью приняты! – сразу заявил мне Торопыга Кабан после взаимного приветствия.
Рассчитывал познакомиться с другими лидерами искательских кланов, но, увы, те прекрасно договорились между собой и без моего участия. А полное согласие с моими условиями только подтвердило опасения, что их изначально не собираются соблюдать.
– Нам потребуется не менее полной дюжины дней на сбор своих людей, оплату услуги буси и наемников, – продолжил говорить лидер северного клана искателей. – Пока твои услуги не требуются – когда придет время действовать, мы сообщим.
Вот она какая, предлагаемая мне роль «свадебного генерала». Только для меня она окажется слишком тесной.
– Пока вы тут готовитесь, я на разведку схожу, еще разок посмотрю поближе на Поселок, – поделился я своими последними планами: все равно охотника-попаданца требуется выручить из бандитского плена, пока его не грохнули за ненадобностью.
– Смотри не попадись бандитам, – усмехнулся Кабан, – они давно хотят с тобой хорошо поговорить.
– Разве у них найдется что-то интересное мне предложить? – с хитринкой во взгляде посмотрел на своего собеседника.
– Что-то обязательно найдут, конечно, у них весьма богатая фантазия до некоторых дел, только тебе это вряд ли понравится, а отказаться уже не получится. – Мой вопрос только еще больше развеселил Кабана.
– А разве бандиты не сидят, запершись за высокими стенами, в ожидании скорого штурма? – Сомнительно, чтобы они оставались в полном неведении относительно подготовки искателей.
– Ага, жди, станут они сидеть и тебя дожидаться, – фыркнул воин в ответ на мой вопрос. – Наоборот, в последнее время активнее по окрестным лесам бегают, отлавливая всех, кого только успевают, даже никчемными новичками, за кем никто не стоит, теперь не брезгуют. Им деньги срочно нужны, чтобы нанять дополнительных бойцов. Да и рабы в качестве мяса для заслона против возможного штурма пригодятся. Потому близко подходить к Поселку не советую: одиночку или небольшой отряд бандиты легко перехватят, на это сил у них сейчас хватает.
– Вы не пробовали сами те отряды ловцов выбивать, пока у них силы распылены по окрестностям, а не сконцентрированы в одном месте? – Мне совершенно непонятно, почему нельзя воспользоваться временной слабостью противника.
– Пробовали, конечно, – спокойно ответил Кабан, – еще тогда, когда в Поселке сидел свой авторитет. Только бандиты не так просты, как тебе кажется. Каждая их отдельная группа прикрыта другими, находящимися неподалеку, и при нападении на одну быстро подтянутся несколько других. Еще есть разведка буси и отдельные слаженные боевые отряды, контролирующие ближайшие территории вокруг Поселка. Если разведчики засекут на подходах крупный отряд искателей, то вскоре его встретит целая толпа. Если бы не качественная организация, искатели давно бандитов по одной группе передавили бы.