определенный лад, где основным лейтмотивом выступало несомненное благо для всех здешних обитателей. Мне не нужно крови, лишних смертей и страданий – наоборот, требуется сохранить человеческие жизни. Это потенциальный ресурс, большая ценность сама по себе, и для того чтобы сохранить ее в целости, я и пришел сюда сейчас.
Первым делом, оказавшись внутри, осмотрел подвал. Большая печь мягкого тепла, от которой тянутся тепловые трубы. Да, конструкции защитных магических систем в этом мире явно создаются по одному шаблону. С основным регулирующим амулетом разбираться без специального настроечного – дохлое занятие, только время зря терять. В чем-то разобраться, несомненно, смогу, однако возможный результат совершенно не стоит затрачиваемых усилий. Да и дежурный маг тут сидит, изображая несение вахты, тихо сопя в две дырочки и просматривая очередной сон. Начнешь ковыряться с главным амулетом – еще его случайно разбудишь. Сейчас мне всего лишь достаточно понять, куда идут тепловые трубы и какой поток по ним движется от печи к удаленным потребителям. Предел же вырабатываемой энергии задается размером самой печи. В моем особняке она раза в два больше этой, из разницы размеров можно и прикинуть суммарную тепловую производительность этой. Посему получается, в лоб на здешних хозяев и тут тоже не попрешь, с отдельными походными печами у магов нападающих никаких силенок не хватит, суммарную мощность нескольких печей в один кулак собрать очень сложно, есть свои ограничения.
Выбравшись из подвала, я оказался на большой кухне, где шестеро бодрых поваров готовили что-то очень вкусное, судя по возбуждающему резкое выделение желудочных соков запаху. Со вчерашнего дня я ничего не ел, а потому пришлось быстро ретироваться из этого благостного места, чтобы громкое бурчание пустого живота не нарушило моей идеальной маскировки в самый неподходящий момент. Тщательно осматриваться магическим взором, проникая им через стены и потолки, я серьезно опасался, так как он мог легко выдать меня. Потому приходилось все тщательно осматривать, надеясь исключительно на обычное зрение, лишь изредка прибегая к магической силе, когда рядом никого подозрительного не было. Слуги не в счет, среди них одаренных явно не наблюдалось.
На первом этаже для меня не нашлось ничего особенно интересного, кроме кухни. Помещения хозяйственного назначения, комната дежурного мага, куда и приходили различные посетители отчитаться и получить новые инструкции. Главные обитатели дома жили на втором этаже, куда так просто проникнуть нельзя, так как на лестнице, ведущей наверх, стоял очередной контур защитной системы. Почему-то уверенности, что ключ, копией которого я пользовался для проникновения в дом, внесен в число разрешенных для свободного прохода в «господские покои», совсем не возникало. Что же, придется опять ждать подходящего момента, тщательно прикинувшись забытым в углу веником.
Ох уж мне эти ожидания… чуть не уснул от вынужденного безделья. Сказалась бессонная ночь. Сейчас бы кофейку крепкого для бодрости, но пришлось опять потреблять горчайший «эликсир жизни». Дождался момента, когда заявился тот самый проспавшийся маг, благополучно обеспечивший мне свободный проход через свой ключ. В очередной раз порадовался своей сообразительности, не став ломиться в «господские покои». Его действительно так просто не пропускали наверх без сопровождения, как и других слуг, подававших истинным хозяевам Поселка завтрак незадолго до его появления. Разве только не держали за руку сопровождающие при пересечении защитного контура, чем я не преминул сразу же воспользоваться, едва заметив подобную возможность, прокравшись невидимой тенью у него за спиной. Потом я нырнул в сторону, привалившись в темном углу немного перевести дух, а то громкое сердцебиение, чувствую, слышно за пару метров. Пока все идет хорошо, никто из обитателей не встревожен, занимаясь своими обычными делами.
«Вот вы где, гады, собрались!» – едва проскочила у меня в голове злорадная мысль, прежде чем миниатюрный наушник гарнитуры рации в моем ухе быстро затараторил паническим голосом Валона:
– Немедленно прыгай вверх, рядом с тобой смертельная опасность! – но было уже слишком поздно…
Мгновенно врубленный на полную мощность щит силы амулетной конструкции ничем не помог. Это было самое последнее дело, которое у меня свободно получилось. В одно мгновение я оказался спеленатым с ног до головы чужой волей, даже пошевелить одним пальцем теперь не имелось никакой возможности. Оставалось лишь беспомощно хлопать глазами, глядя исключительно в одном направлении, так как голову тоже заклинило. Магическое чутье осталось на месте, но воспользоваться силой не получалось совершенно. По всей поверхности тела постоянно быстро пробегали очень неприятные ощущения посторонних множественных прикосновений, которые мгновенно вытягивали на себя мои магические силы, быстро подавляя их. Можно лишь злорадно заметить про себя, что у стоявших большим кругом магов тратятся весьма приличные силы на удержание одного меня. По их напряженным лицам хорошо видна серьезная внутренняя работа, магическое чутье показывало огромные потоки тепла, струящиеся от проведенных в зал тепловых труб. Пока магам приходилось с трудом пробиваться через действующий щит силы – что же произойдет тогда, когда мои накопители полностью разрядятся и он банально отключится? Думать об этом совершенно не хочется, но что-то подсказывает мне внутри – ничего хорошего явно не стоит ждать. А заряда в накопителях хорошо если минут на пять-шесть хватит при такой сильной нагрузке. Судорожные попытки что-либо срочно предпринять ни к чему так и не привели – держали меня очень крепко.
Тем временем из круга вышел один достаточно молодой с виду маг в чистом желтом балахоне без каких-либо дополнений в виде цветных пятен или полосок – и встал напротив меня. До сих пор действующий амулет невидимости явно не доставлял ему каких-либо неудобств, так как он спокойно рассматривал меня своими глазами. И что-то подсказывало мне – именно он один сейчас удерживает мое тело в неподвижности своей волей, все остальные маги заняты лишь подавлением моих амулетов и магических способностей.
– А мы тебя только к сегодняшнему вечеру ждали, – тем временем заявил незнакомец, пристально глядя мне в глаза.
Читавшийся в них легкий страх и порывы запоздалой паники явно доставляли ему немалое удовольствие. Он наслаждался своим триумфом над очередным наивным дурачком, возомнившим себя самым крутым во всей округе и не поленившимся самостоятельно засунуть свою голову в пасть голодного крокодила.
– Как тебе удалось так быстро пройти через болота и куда делись остальные, мы немного позже выясним, – тем временем продолжил он говорить. – Сейчас только снимем с тебя лишнюю защиту…
С этими словами он еще сильнее сдавил меня и начал воздействовать силой на амулеты, поодиночке изолируя их от моего тела. «Невидимка» отключилась через минуту, проявив меня для всех остальных во всей красе. А вот с амулетной конструкцией у неизвестного мага возникли серьезные затруднения: с ходу сломать ее у него никак не получалось. Вдобавок ему сильно мешали своими действиями остальные маги. Он подал им какой-то знак пальцами, и они немного ослабили свой натиск. Серьезно сосредоточиться все равно совершенно невозможно, но и столь малого мне хватило, чтобы попытаться схватиться за последнюю соломинку. Ничего серьезного в таких условиях сделать нельзя, но чтобы коснуться своим вниманием силы подавляющего магию амулета в рукаве, много и не надо. А когда он даст мне хотя бы несколько секунд свободы, в моей руке уже появится проверенный временем пистолет, и…
Этих самых секунд мне никто не собирался давать. Непонятная волна, резко ударившая в разные стороны от подавляющего амулета, быстро лишила возможности ощущать потоки силы. Стоящие в кругу маги, пропускавшие большие потоки силы в данный момент через себя, не выдержали и лишились чувств, повалившись на пол сломанными куклами все как один. Вот только стоящий передо мной непонятный индивидуум оказался сильнее. Он отпустил свой невидимый захват всего лишь на мгновение, быстро восстановив его вновь, опять посмотрев на меня с торжеством в своем взгляде.
– Так стало гораздо лучше… – заметил он, покачав головой. – Нужно непременно поблагодарить тебя, Витос, за отличный набор редчайших амулетов, которые ты мне сейчас подарил. Быстро же тебе удалось собрать столь богатую коллекцию, вполне достойную столичного лорда-собирателя древностей и редкостей.
Неизвестный маг в желтом балахоне продолжал внимательно разглядывать меня своими глазами, иногда прибегая к силе, когда находил на мне что-либо особенно интересное. Если для меня самого сила сейчас оставалась недоступной, разве что мог как-то чувствовать ее грубые прикосновения, то для моего противника подавляющий магию амулет оказался совершенно безвреден. Он внимательно изучал меня как самый обыкновенный трофей, решая, что с ним дальше делать. Иногда он довольно улыбался, тихо причмокивая губами. У меня возникло ощущение странного узнавания. Видел я уже этого самого мага, правда, недолго, но точно видел, спутать невозможно. Выражение лица, моторика движений, конфигурация морщин на лице. Только одна вещь не позволяет состыковаться моей памяти и реальному человеку, стоящему сейчас передо мной. Он ведь был совсем иным, выше ростом и гораздо старше, более того – я видел, как тот умер, причем благодаря моим действиям. Мозгов, раскиданных по земле, обратно в черепную коробку уже не запихнешь, на такое даже самые опытные Повелители плоти не способны. И тем не менее передо мной стоит тот же самый маг, очень сильно изменившийся с момента нашей последней встречи. Заметив удивление узнавания и сомнения на моем лице, удерживающий меня человек решил представиться:
– Хотя для тебя это уже и не особенно важно, – со злорадной ухмылкой заметил он мне, – посвященные в тайну зовут меня Хосит Омус, а все остальные называют просто – Живодер. Ты тоже вскоре узнаешь, почему меня так оригинально зовут. Надо же, ты мимоходом смог разрушить, пожалуй, самое совершенное тело, над которым я работал долгих три с половиной дюжины лет. Этому, – он огладил себя руками, – еще долго доходить до желанных кондиций. Жаль, твое вскоре придется отдавать Слугам, иначе взял бы обязательно себе, такое хорошее тело в готовом виде попадается редко, один раз в несколько столетий. Но молодой знак Истинного Короля я с тебя обязательно сниму – какая редкая удача, что он еще окончательно не сроднился с телом, вовремя ты ко мне, дружок, пожаловал.