й цели прежде наступления темноты. Тамошних людей можно понять – лучше переночевать в гостинице на нормальной кровати, чем лежать на телеге под открытым небом перед закрытыми воротами. Но как ни торопились многочисленные обозники, поспать сегодня на чистых простынях им явно не судьба. Хотя меня и отделяло от впереди идущих людей полтора километра, а обзор закрывала небольшая возвышенность, через которую перевалила дорога, я легко ощутил отголоски сильнейшего ментального удара, который явно пришелся на обоз. Кто-то из сильных магов решил таким банальным образом вырубить всю обозную охрану одним ударом и спокойно прибрать к рукам все ценное даже без пролития крови. Только если верить своим ушам, это у него не получилось в должной мере, ибо звуки хорошей драки на холодном оружии очень сложно с чем-то спутать. По уму, мне бы сейчас стоило уйти в лес и обойти дальним кругом караван и напавших на него разбойников. Только любопытство пересилило осторожность: почти не скрываясь, бегом поднялся на вершину холма, откуда прекрасно просматривалось место битвы, располагавшееся метрах в трехстах внизу. Через оптику прицела можно легко разглядывать подробности не хуже, чем в бинокль, которого в этот поход я не брал, сбрасывая лишний вес для экономии сил.
Несмотря на уполовиненный ментальным ударом состав, караванщики еще держались, хотя наседающих на них бандитов оказалось вдвое больше. И на стороне разбойников выступали два мага, поочередно швыряя в защитников какие-то яркие сгустки энергии, а вот магическое прикрытие каравана обеспечивал лишь один, отражая удары из последних сил. Второй лежал чуть в стороне, а из-под него уже натекла на дорогу большая темная лужа. Обычные бандиты, один раз попытавшись быстро наскочить на заметно поредевшую охрану обоза, оставили перед телегами шесть тел и откатились назад – дожидаться окончания магического противоборства. Впрочем, долго ждать им явно не придется: один маг не сможет долго продержаться против двоих, не очень уступающих ему по своим талантам. Вон уже упал на колени, схватившись руками за голову: нападающие, похоже, решили повторить свой ментальный удар, сосредоточившись уже на нем одном. Сейчас они его дожмут, а потом легко задавят остальных защитников каравана, сумевших выдержать первую ментальную атаку. Те сейчас суетно пытаются достать магов противника из-за телег из своих арбалетов, но магов плотно прикрывают щитами воины. Части защитников отойти бы в сторону и попытаться ударить с фланга, тогда появится хоть какой-то шанс достать магов, только там их поджидают скучившиеся бандиты, у которых арбалеты тоже имеются, вместе с заметным численным перевесом. Бандиты могли бы подойти ближе и перестрелять оставшихся защитников, только им явно не хочется зря рисковать. Успел заметить, как пара арбалетных болтов со стороны защитников каравана все же нашла свои цели среди этой толпы, отчего та откатилась дальше, скрывшись из-под обстрела за складкой местности.
Что ж, расклад предельно ясен, и можно попытаться совершенно безнаказанно влезть в чужую драку, кинув на весы судьбы свои тяжелые камни. До бандитских магов от меня чуть больше трехсот метров, ветра совсем нет, из автомата с оптикой попасть в них отсюда не составляет особого труда. Ловлю первый цветастый балахон на стрелку в центре оптического прицела, выбрав необходимую коррекцию по расстоянию, и плавно жму спуск. Беззвучный выстрел: магический глушитель сработал штатно, отдача привычно толкает в плечо, а я уже перевожу прицел на второго. Этого тоже моя пуля отбрасывает назад, в руки стоявших за ним бандитов. Те пребывают в явном замешательстве и собираются панически отступить, узрев быструю и совершенно непонятную смерть своих людей, однако им это не позволяет сделать их командир – воин в серой кольчуге и с длинным мечом в руке. Даже кому-то крепко приложил плоской стороной по спине, дабы не сеял панику. Что же, дядя, извини, но третья пуля теперь предназначена тебе. Тяну спуск еще раз и, быстро подобрав стреляные гильзы, трушу в ближайший лес. С остальными бандитами караванщики теперь и без меня разберутся, получив существенное преимущество в тяжелом вооружении в виде живого мага, а попадаться им на глаза мне совсем не с руки. Бандитам же и подавно.
Идея срезать кружной путь по прямой оказалась далеко не самой удачной. Сначала я влез в большой и глубокий овраг, плотно заросший колючим кустарником, из которого еле выбрался, едва не оставив там штаны, потом вообще влетел в заболоченный ручей, думая перепрыгнуть его одним махом. Выручила амулетная конструкция, иначе бы банально утонул в топкой грязи. Пришлось вставать на небольшой привал, сушить и вычищать одежду, а потом возвращаться на дорогу, которая удачно обогнула все неудобные места. В результате подошел к уже закрытым на ночь поселковым воротам, причем повстречавшийся мне в дороге и переживший нападение караван уже въехал внутрь. Перемахнуть ворота было делом одной минуты, ничуть не сложнее оказалось затеряться среди людей, собравшихся вокруг пришедшего передо мной каравана, – на меня просто никто не обращал внимания. Для героев и собравшихся любопытствующих из ближайших трактиров прямо на улицу выставили длинные столы, чтобы хоть как-то разместить всех желающих. Трактирщики за сегодняшнюю ночь явно сделают месячный план по продаже крепких напитков. Три потраченных автоматных патрона полностью окупили себя, отвлекая внимание местных жителей на новых героев. Даже немногочисленная поселковая ночная стража вальяжно расселась за столами в первых рядах, принимая обильные возлияния. Грабившая караваны около самого Перевала шайка для местных обитателей была хорошо знакома, и собравшийся народ откровенно радовался, слушая рассказы караванщиков о том, как им удалось отбиться, нанеся бандитам серьезные потери и прогнав деморализованные остатки банды в лес. Про невидимую руку судьбы в моем персональном лице, вовремя свалившую бандитских магов, естественно, никто не упоминал. Посмотрел со стороны на это скопление веселящегося народа, отметив очевидное: далеко не все местные по-настоящему рады разгрому шайки. Наверняка они или связаны с ней напрямую, или занимаются сбытом награбленного добра. И теперь такой хороший источник легкого дохода временно перестал существовать. Побитая шайка вскоре опять возродится, как птица феникс из пепла, пополнив свои потери за счет постоянно прибывающих в Смертные Земли ссыльных или же приняв к себе разбежавшихся из Искательского Поселка бандитов, и все вернется на круги своя. Уж больно место для разбойников удачное. Можно спросить: почему не ловит мышей местная стража? Ответ очевиден: она имеет свою долю с грабежей. Впрочем, скорее всего, грабежей-то как раз немного, а вот постоянный сбор дани с проходящих караванов обязательно должен присутствовать. Грабят лишь тех, кто не хочет платить, и тех, за кем не стоит весомая сила. То есть если какие-то особенно храбрые искатели сложатся и, добыв бумагу с правом авторитета для прохода через первые врата, захотят сами сбывать добытый хабар на Большом Базаре – ничего у них не выйдет. На подходе их встретит многочисленная банда с хорошей магической поддержкой и покажет высший класс, дабы другим дуракам впредь неповадно было. Стоит заметить – такое положение большинство местных вполне устраивает. Многочисленные посредники тоже хотят хорошо питаться, желательно поменьше шевеля руками и ногами. И нет ничего более быстрого для обретения достатка, чем вымогательство и грабежи. Обычное дело.
Дождавшись наступления полной темноты в стороне от празднующих свою и чужую победу людей, шагнул через односторонние врата. Из рассказа Талика я хорошо знал, что за первыми вратами никто из стражи не следит. Просто нет удобной возможности, да и особой необходимости. Пройти из Смертных Земель на Перевал могут только имеющие короткоживущий проходной одноразовый амулет, сделанный из бумаги с правом авторитета и специальной печати администрации, а также считаных по пальцам одной руки владельцев специальных амулетов-ключей.
Едва оказавшись с другой стороны, удивился сильным метаморфозам, происшедшим с момента моего первого посещения Базара на Черном Перевале. Начну с сильного изменения фона Дыхания Мира. Скажу проще – использовать магию здесь стало крайне затруднительно. У меня и так нынче не самая лучшая форма, но тут какие-то непонятные колебания фона вообще сводят все попытки даже самого простого взаимодействия с амулетами практически к нулю. Очередная аномалия, сдерживающая магические возможности людей, сильно отличающаяся как от воздействия известных мне подавляющих амулетов, так и от полного исчезновения обычной магии внутри «черного пятна». Следствием возникновения этой аномалии оказался переезд значительной части торговой братии ближе к первым вратам, несмотря на царящий здесь постоянный холод. Буквально через десяток метров от врат начинались легкосборные торговые палатки и ларьки. И даже сейчас, посреди ночи, торговля активно продолжалась, судя по мельтешению людей туда-сюда. Чем дальше к центру базара, где располагался Храм Истинного, тем сильнее проявлялась магическая аномалия. Очевидно, сам Храм и являлся ее источником. Впрочем, пока кроме определенного дискомфорта для тех, кто может привлекать внешнюю силу, данная аномалия ничем особенным не выделялась. Обычные люди могли ее и вовсе не чувствовать. Накинув на голову капюшон плаща, в котором меня сложновато опознать, прошел знакомыми улочками и вышел к известной мне оружейной лавке, недалеко от центральной площади. Она тоже в это время оставалась открытой, а ее хозяин пребывал на своем месте, торгуясь с очередным придирчивым клиентом за какую-то мелочь в виде самого обыкновенного кинжала. И вообще сразу бросилось в глаза изменение выставленного ассортимента оружия, по сравнению с моим прошлым посещением Базара. Ассортимент оказался откровенно бедным. Самые обыкновенные короткие мечи да простые кинжалы и больше ничего. Ни луков тебе, ни арбалетов, разве что пара топоров устрашающего вида из не самого лучшего железа. Складывалось впечатление – тут недавно ополчение вооружали, сметя все более-менее пристойное оружие. Дождавшись в сторонке, когда поздний покупатель все же выложил полный серебряк за простую железку и покинул лавку, я обратил внимание хозяина на себя, подойдя ближе и скинув с головы капюшон.