Утренний вестник передал для меня приглашение от авторитета составить тому компанию на завтрак. То есть следовать за этим надменным магом прямо сейчас, причем оставив все имеющиеся у меня на теле амулеты дома, даже искательского знака с собой не брать. Подивившись такому странному требованию, все же решил с ним согласиться скорее из чистого любопытства, однако свой пистолет с двумя запасными обоймами захватить не преминул. В случае каких-либо неприятностей моих собственных сил вполне достаточно, чтобы успешно отбиться от десятка-другого местных вояк и пары-тройки боевых магов. Сом лично встретил меня на пороге своего дворца, даже без охраны, будучи облаченным в самую простую рубаху и штаны. Поманив за собой, длинными петляющими коридорами и лестницами привел в небольшую комнатку, расположенную существенно ниже уровня земли и плотно закрытую от посторонней магии многочисленными амулетами. Мне здесь стало немного неуютно – обычное магическое чутье оказалось наглухо задавлено. Только привлекая жизненную силу, удавалось как-то осмотреться в поисках потенциальной опасности, скрытой за толстыми расписными коврами, висевшими на стенах. За одним ковром нашелся потайной ход, закрытый толстой каменной дверью, но сам ход дальше пустовал. Посреди комнаты стоял богато накрытый стол с двумя стульями с разных сторон.
– Прости за столь неудобное место, – начал авторитет с извинений, разведя руками, – просто очень важно, чтобы разговор остался только между нами.
– Даже своим людям не доверяешь? – с усмешкой спросил его, присаживаясь на ближайший ко мне стул.
– Увы, – пожал плечами Сом, – им тоже многого пока знать не стоит.
Он тоже сел за стол напротив меня, подвинув к себе ближайшую тарелку, подав рукой знак не стесняться и выбирать себе что-либо по вкусу. Действительно, начинать серьезные разговоры на пустой желудок как-то не очень приятно. Пятнадцати минут вполне нам хватило, чтобы утолить первый голод, и, несмотря на обилие еды на столе, пришло время для беседы.
– Деньги нужны! – сразу заявил мне в лоб авторитет, расправившись с очередной тарелкой и заметив мой немного расслабленный обильной едой вид.
– Деньги всем нужны, – легко парировал я первый его выпад. – Ты только для этого вопроса так глубоко забрался, боясь случайно показать своим людям пустоту своего кошеля? – Ухмылка на моем лице выражала самое дерзкое злорадство.
– Нет, – Сом ухмыльнулся в ответ, – просто проверяю твою реакцию.
– И как она тебе понравилась? – продолжил вести словесную перепалку, хотя особой нужды в ней сейчас не было.
– Я бы гораздо остроумнее ответил. – Переиграть словами бывалого авторитета оказалось весьма непросто.
– Тогда рассказывай, зачем меня сюда затащил, у меня своих срочных дел на несколько дней вперед записано. – Я взял в руки большой фужер, наполненный ягодным отваром, и откинулся на спинку стула, приготовившись слушать.
– Грядет большая война, – совершенно буднично, будто себе под нос, ответил Сом, тоже обзаведясь фужером.
– То есть нам вскоре ждать здесь миллионные армии, готовить оборону и рассчитывать отступать до самой столицы алхимиков? – Если говорить честно, его заявления всерьез я принять никак не мог.
– Нет, до такого пока не дойдет. – Авторитет оставался абсолютно спокойным, но это спокойствие было явно наигранным. – Нас ожидает война тут, между тремя городами. Смотрящие других городов обязательно объединятся против нас, так как иначе рискуют потерять свое нынешнее влияние, а затем и положение. Недавние события с твоим непосредственным участием разрушили хрупкий баланс интересов, существовавший до этого много лет. Уже сейчас в нашем городе появилось три новых искательских клана. Они пока малочисленны, но это только начало. У нас здесь стало больше порядка, перебили и прогнали многих разбойников, и потому вскоре основные кланы других городов постепенно подтянутся сюда. Не пускать их права у меня нет – разве только немного осложнить обустройство, резко подняв цену на землю. Это не сдержит искателей, так как они умеют считать риск и деньги не хуже нас. Естественно, доходы смотрящих других городов в результате сильно упадут, они уже не смогут каждый год легко выписывать из столицы новых «дев престижа» по тысяче золотых штука. И их негодующий взор обратится на причину такого вопиющего безобразия, то есть на нас. Устроить полную блокаду дороги к Перевалу им сложновато, но они будут пытаться, привлекая для этого максимум сил, и все же рано или поздно добьются своего. Мне не останется ничего, кроме объявления им официальной войны. Впрочем, войну они могут первыми объявить и сами, когда поймут всю глубину образовавшейся проблемы. Только в одиночку против двоих нам не справиться, особенно если их поддержат определенные силы с Черного Перевала, имеющие на тебя большой зуб. Понимаешь, к чему клоню? – Сом качнулся вперед и, положив руки на стол, приготовился выслушать мой ответ.
– Хочешь сказать, я эту кашу заварил – мне и расхлебывать? – От него всего можно ожидать, даже такого.
– Нет, – он вновь откинулся на спинку стула, – как ты говоришь, «заварили кашу» мы вместе – значит, вместе и «расхлебаем».
– А нельзя ли как-то остановить идущие процессы, дабы не доводить до войны? – У самого в голове промелькнули некоторые варианты, как можно исправить ситуацию, но не хватало уверенности в реальном владении информацией.
– Исправить, говоришь? – Сом беззлобно ухмыльнулся, посмотрев мне в глаза. – Специально нанимать разбойников, дабы они наводили на искателей панику в самом городе и его ближайших окрестностях?
– Может, превентивно точечно ликвидировать других смотрящих? – выдал я самое верное, по-моему, простое решение. – Нет человека – нет проблемы!
– Ха, красиво сказал, запомню… – авторитет расплылся в улыбке, но быстро стал вновь серьезен. – Увы, это тоже не выход. Уберем одних смотрящих – на их место вскоре сядут другие, а торговый расклад никуда не исчезнет. Разве только немного оттянем начало войны, но непринципиально. Да и «точечно ликвидировать», как ты сказал, не получится. Защита их дворцов лишь немногим уступает моей, а перемещаться вне своих городов они в ближайшие годы не захотят, нужен веский повод, которого пока нет и даже не предвидится. Война неизбежна, и победит в ней тот, кто лучше подготовлен.
– Что от меня нужно? – решил перейти к делу. Если все рассказанное мне правда, в чем сложно сомневаться, так как многое лежит на поверхности, а с логикой пока дружу, то нужно начинать мыслить более конкретными понятиями.
– Уже говорил: нужны деньги. Чем больше – тем лучше, но хотя бы пять тысяч золотых для начала.
– Куда столько? – моментально выпал я в осадок от озвученной суммы.
– Пока на Большом Базаре творится бардак, стоит подготовить там прочный тыл, перекупить обязательства нескольких крупных купцов, заключить постоянные договоры, устранить нескольких мешающихся личностей. Дальше закупать продовольствие. Но самое главное – организовать предварительный наем людей, дабы не дать сильно укрепиться конкурентам. Потому те пять тысяч – весьма небольшая часть от всех необходимых денег, – спокойно прояснил Сом имеющийся расклад. – Дальше от тебя потребуется несколько раз еще по столько же, вместе с другими сопутствующими расходами. Ищи возможные варианты быстрого заработка – я уверен, ты сможешь!
– Я думал, у тебя своих денег более чем достаточно… – Зад прилип к стулу, когда пришло понимание всей серьезности ситуации.
Проскочила мысль – меня просто так хитро берут в оборот, рассчитывая вытянуть все недавно добытое и еще по возможности все, что только смогу заработать, по максимуму напрягаясь сам и выжимая своих людей до последней капли. Но столь дерзкое предположение Сома о грядущей войне можно ведь проверить и своими способами. И если оно не оправдается – предъявить претензии, вплоть до организации покушения. Пусть он и считает свой дворец неприступной крепостью, мне-то сейчас хорошо видно – это далеко не так. Могу твердо заявить: его дворец – не крепость, а большая мышеловка с одной обожравшейся сыром мышью внутри и кучкой злых крыс, ходящих кругами вокруг нее.
– Денег никогда не бывает достаточно, – стал говорить Сом самые обыкновенные банальности. – Деньги у меня и у стоящих за мной людей, естественно, есть. Но они в столице королевств и много еще где. Короче – далеко и долго, а нужно здесь и сейчас. Я же не просто так возьму твои деньги, за них мне найдется что предложить. К примеру, полную южную или западную четверть этого города, начиная от центра и до самых стен. Подвалят новые искатели – начнешь брать с них плату, можешь организовать гостиные дома, поселить торгашей – твоя часть города, используй по своему разумению. Но это далеко не все. На своей земле тебе потребуется строить склады и казармы для наемников. Скупай любое оружие, пока оно сильно упало в цене, это все нам очень пригодится во время войны.
– Почему я? – Настроение резко упало, будучи надежно погребено под сваленной на меня огромной горой с чужих плеч.
– Другие тоже в деле, но ты сейчас свободнее всех. Самый удачливый и непредсказуемый человек последних лет. Людская молва легко припишет тебе любые чудачества, благодаря чему наши враги далеко не сразу начнут реагировать. Захотел выкупить себе часть города в придачу к праву авторитета – добыл денег и купил! Все честно. Решил нанимать бойцов – строит казармы и наполняет склады. Ты же говорил о своем желании устроить поход к столице алхимиков? Многие в это легко поверят и за этим не увидят нашей общей подготовки к предстоящей войне. Даже если объявишь свою личную войну другим смотрящим – те только посмеются и выскажут мне словесные претензии. У тебя есть реальный повод для объявления войны: их люди несколько раз пытались тебя убить по их прямому приказу. Ты сумел нанять в свою дружину полную дюжину настоящих гвардейцев под командованием весьма примечательной и известной личности. В ближайшее время об этом узнают все Смертные Земли, и к тебе потянется поток желающих приобщиться к пусть и поблекшей, но все еще настоящей гвардии. Лучшие наемники захотят влиться в твою дружину на любых условиях, и даже другие бывшие гвардейцы, которых тут иногда можно найти, завтра будут стоять перед воротами твоего дворца. А вот если я попытаюсь заметно увеличить свою дружину, авторитеты других городов начнут выставлять мне свои претензии уже на следующий день. И станут наращивать свои войска, договариваясь против нашего города. Видишь, какое интересное дело?